Mấy ngày nay, Mục Táp cắm đầu cắm cổ làm báo cáo phân tích hạng mụckĩ thuật. Công ty cô sắp sửa tham gia đấu thầu thiết bị thi công côngtrình cho một doanh nghiệp tái cơ cấu. Hiện tại, cô được bổ nhiệm làmthành viên chủ chốt của tổ dự thầu, phụ trách viết bản báo cáo phân tích kĩ thuật. Bởi lĩnh vực khoa học kĩ thuật không ngừng biến đổi, pháttriển theo từng ngày, thông tin mới luôn được cập nhật thường xuyên. Mục Táp muốn hoàn thiện một bản báo cáo tốt nhất, nên cô cần mẫn tra cứu,tìm hiểu từ rất nhiều nguồn tư liệu…Cô bận đến nỗi mấy đêm thức trắngkhông hề chợp mắt.Để tập trung tinh thần cao độ, Mục Táp quyết định tắt hẳn di động.Thế nên lúc khởi động máy, màn hình lập tức thông báo mấy cuộc gọi nhỡ,đều của bà Tống.

Cô gọi lại, bà Tống liền tủi hờn:“Táp Táp, sao lâu rồi vợ chồng conkhông về đây chơi. Mai thứ Bảy con có rảnh không? Về đây ăn cơm với mẹđi. Tử Tuyền đến thành phố N chơi vài ngày với bạn rồi. Một mình mẹ thui thủi ở nhà, buồn quá con ạ.”

“Vâng ạ.” Mục Táp dịch chuyển tài liệu trong tay, ngón tay gõ gõ trên mặt bàn,“Để con nói lại với Tống Vực.”

Bà Tống cười tươi rói:“Mẹ vừa mới gọi nó xong. Nó đồng ý rồi, hứa ngày mai sẽ chở con về.”

Gác điện thoại, Mục Táp nhấp ngụm trà nóng, tiếp tục làm việc. Hồilâu sau, cô gục mặt trên bàn lúc nào không hay. Sự mệt mỏi, ê ẩm tậpkích toàn thân, cô bất giác chìm vào giấc ngủ gật. Mãi đến khi làn giórót qua khung cửa sổ, thổi phân phất tấm rèm che cửa, đọng hơi khí lạnhquanh vùng cổ trắng nõn, cô mới rùng mình tỉnh dậy, vội vàng xoay xoaycổ, vung tay nhấc chân thực hiện vài động tác làm nóng cơ thể, sau đócặm cụi miệt mài chiến đấu với tập tài liệu dày cộm.

Tan tầm, Tống Vực như thường lệ lái xe tới đón cô. Anh quan sát thần sắc cô thật kĩ:“Dạo này công việc bận lắm hả em?”

Mục Táp lơ mơ gục gặc.

“Em đừng ép bản thân vất vả cực nhọc quá, nhớ chú ý nghỉ ngơi dưỡngsức. À phải, ngày mai mẹ gọi chúng ta về nhà ăn cơm, em đi nhé?”.

“Vừa nãy mẹ có gọi cho em, em nhận lời rồi.” Mục Táp cúi đầu, dùngtay ve vuốt móc khóa thú bông treo lủng lẳng trên dây túi xách. Nhìnthấy bộ lông trắng tinh có chỗ bị hoen màu nâu bẩn, cô lấy móng tay nhổbỏ.

“Táp Táp.” Tống Vực bỗng nhiên cất tiếng, khóe miệng hơi nhếch,“Vẫn còn giận anh hả?”

Mục Táp nhìn ra cửa kính, cố ý lơi là câu hỏi.

“Với em, anh luôn nghiêm túc và trân trọng. Mong em đừng hoài nghinhân cách của anh.” Anh thu tầm mắt từ người cô, chuyển lên nhìn đườngphía trước, không nói thêm bất kì câu dư thừa.

Câu nói của anh như tiếng trống vang dội từng hồi, cứ văng vẳng bên tai cô.

Qua một lúc lâu, Mục Táp mới đáp lời:“Em tin anh nghiêm túc trong mối quan hệ của chúng ta. Nhưng chừng ấy chưa đủ. Em cũng đã bày tỏ hếtquan điểm và lập trường của mình, tin rằng anh có thể nhận biết chínhxác điều em mong muốn.”

Bên ngoài cửa kính, những ngọn đèn xa hoa lộng lẫy đổ ánh sáng rực rỡ khắp mọi nẻo phố phường. Đôi mắt Mục Táp gợn đường sóng nhấp nhô biếnchuyển theo từng ánh đèn màu, cô đè thấp giọng,“Tống Vực, em cũng là con người, cũng biết tức giận, cáu bẳn như anh thôi. Và lúc em phát cáu,thì tính tình nó ẩm ương, khó ưa chẳng kém cạnh ai cả.”

Dứt lời, cô chuyển tầm mắt, say sưa ngắm nghía từng đốm sáng đong đưa nhịp nhàng theo chuyển động bánh xe. Cô ngả đầu tựa vào thành cửa, thần trí càng lúc càng tỉnh táo.

Hôm sau, Tống Vực chở Mục Táp về Tống gia dùng bữa trưa. Bà Tống đãbảo dì giúp việc dọn sẵn bàn ăn thịnh soạn. Ba người vừa ăn vừa tròchuyện rôm rả, bà Tống thuận miệng nói:“Mấy lần Tử Tuyền dự tính đi chơi xa cho khuây khỏa đầu óc, nhưng lại băn khoăn lo lắng trình trạng sứckhỏe của mẹ, nên cứ lừng khừng trì hoãn mãi. Thấy nó như vậy, trong lòng mẹ áy náy lắm. Cũng may gần đây sức khỏe mẹ chuyển biến tốt hơn, nó mới yên tâm đi chơi một chuyến”

Nghe bà nói xong, Tống Vực thờ ơ ‘Dạ’ một tiếng, rồi buông đũa xuống, cầm cái chum nhỏ, rót đầy rượu hoa mai vào, đặt trước mặt Mục Táp:“Rượu này do nhà mình ủ đấy, vị rất ngọt, em nếm thử xem.”

Mục Táp nhấp thử một ngụm. Rượu vừa chảy vào miệng lập tức lan trànvị đắng. Song khi nuốt xuống yết hầu, vị dần chuyển sang ngọt. Cô chỉuống hai hớp, dạ dày liền ấm hẳn lên.

“Táp Táp, công việc của con bề bộn lắm à?” Bà Tống hiền hòa hỏi.

Mục Táp lễ phép gật đầu, đoạn kể sơ lược những công việc chính trong khoảng thời gian này.

“Ờ.” Bà Tống hỏi tiếp,“Thế con có phải thường xuyên ra ngoài xã giaokhông? Ý mẹ muốn hỏi, mấy ông lãnh đạo trong công ty con có đưa ra những yêu cầu vô lí, đại loại như ép buộc nhân viên ra ngoài giao tiếp, hầuhạ chuốc rượu đối tác nhằm giành lấy hợp đồng cho họ?”

Bỗng dưng mồm miệng Mục Táp nhạt thếch, bàn tay bủn rủn chẳng cầm nổi đôi đũa. Thâm tâm cô tự hiểu, vì Mạc Tử Tuyền đã mách lẻo cho bà biếtsự việc hai năm trước, nên lúc này bà dùng cách rào trước đón sau nhằmthăm dò cô. Cô uể oải lấy khăn chùi miệng, cố gắng biện giải:“Không đâumẹ ạ. Công việc của con là ngồi văn phòng đề xuất ý tưởng, tỉ mỉ lên kếhoạch. Còn việc ăn cơm mời rượu đã có nhân viên tiêu thụ đảm đương, liên hệ trực tiếp với khách hàng.”

“Ờ, vậy thì tốt.” Bà Tống trút bỏ phần nào nỗi lo âu trong lòng, bènthở phào nhẹ nhõm,“Đàn bà con gái ngồi trong văn phòng làm việc là ổnnhất, chứ mẹ thấy chạy vạy, bon chen bên ngoài chẳng mấy hay ho. Thờibuổi này, bất kể thành phần trí thức hay dân lao động đều thích đua đòiđến những nơi xa hoa trụy lạc. Rất nhiều kẻ lợi dụng lí do giao hảo bànchuyện làm ăn để hẹn nhân viên nữ vào đấy rồi mưu mô thực hiện nhữnghành vi đồi bại. Con nên nhớ tránh xa mấy trường hợp đó nhé. Mà nhỡ đâuxui xẻo gặp phải tình huống bất khả kháng, con hãy về nói với Tống Vực,bảo nó trực tiếp nói chuyện riêng với lãnh đạo công ty con, thế thì saunày con khỏi sợ phải tham gia những hoạt động xô bồ ấy nữa.”

“Mẹ đừng suy nghĩ phức tạp quá.” Tống Vực múc bát canh đặt trước mặtbà, ngữ khí nhẹ tênh như mây bay gió thổi,“Vợ con đã nói rõ, cô ấy chỉlàm công tác văn phòng, không dính dáng những nhiệm vụ nào khác. Hơnnữa, tửu lượng cô ấy rất kém, chẳng ai dại dột mà tìm cô ấy đi xã giaođâu.”

“Vậy mẹ lo lắng dư thừa rồi. Táp Táp, con thông cảm cho mẹ nhé. Mẹgià rồi nên đâm ra cứ thích suy nghĩ vẩn vơ, hay lo gần lo xa.” Nóixong, bà cúi đầu, từ tốn uống bát canh.

Dưới bàn, bắp chân Mục Táp bị Tống Vực đá nhẹ một cái. Cô nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh, thấy ánh mắt anh hồ như muốn nói: em đừng suy nghĩnhiều, mẹ không có ý gì đâu.

Cơm nước xong xuôi, ba người ngồi sô pha uống trà dùng điểm tâm. MụcTáp nom dì Chu loay hoay tất bật trong bếp, bèn nhiệt tình vô phụ giúpdì ta.

Đợi Mục Táp rời đi, bà Tống liền nghiêm khắc dặn dò Tống Vực:“Conđừng chỉ lo vùi đầu vào việc công ty mình, mà lơ là công việc của vợ.Thỉnh thoảng nên bỏ chút thì giờ tìm hiểu nội dung công việc cụ thể củanó. Hoặc lâu lâu vợ chồng tâm sự, con khéo léo nói vài câu cảnh tỉnh nó, để nó hiểu việc gì nên làm và không nên làm. Con nhớ kĩ, phải kiênquyết ngăn ngừa sự việc trong quá khứ phát sinh lần nữa, nhìn chướng mắt phản cảm lắm.”

Tống Vực đặt tách trà xuống bàn, dựa người vào lưng ghế, nhìn chămchăm bà Tống bằng ánh mắt càng lúc càng trầm tĩnh, lát sau anh lêntiếng:“Mẹ, sau này mẹ đừng dùng những lời lẽ bóng gió để dò xét Táp Táp. Con không đồng ý cách cư xử của mẹ. Táp Táp là vợ con, là dâu của mẹ,chúng ta nên dành cho cô ấy sự tôn trọng và tín nhiệm cơ bản nhất. Mẹchớ vin vào những chuyện xa lắc xa lơ mà giữ mãi thành kiến với vợcon.”

Bà Tống dẩu môi thổi thổi tách trà, tỏ ý bỏ qua đề tài này.

Tiếng mở cửa đột ngột vang lên, bà Tống theo phản xạ ngẩng đầu, đôimắt tức thời lấp lánh vẻ ngạc nhiên lẫn vui mừng:“Tử Tuyền, sao về sớmthế con?”

Mạc Tử Tuyền khệnh khạng kéo hành lí vô nhà, cởi chiếc mũ lông nhungmàu đen ra khỏi đầu, lộ nét mặt phong trần mệt mỏi:“Ở đấy chẳng có gìthú vị, con đi loanh quanh một hồi liền cảm thấy chán ngắt. Vậy nên conđổi vé xe, về sớm hơn dự định.”

“Trùng hợp vợ chồng Tống Vực cũng về nhà chơi nè.” Bà Tống buông tách trà, tay chỉ hướng bếp,“Táp Táp trong bếp đấy.”

Mạc Tử Tuyền “Dạ” một tiếng, ánh mắt bịn rịn khắp gương mặt Tống Vực. Sau đó, chị ta luyến tiếc dời tầm mắt, nhoẻn cười với bà Tống:“Con lênphòng thay quần áo rồi xuống ngay.” Chị ta cao giọng gọi dì Chu. Dì Chu lật đật từ trong bếp chạy ra. Mạc Tử Tuyền đem túi thực phẩm đưa dì ta, bảo dì ta bày ra mời mọi người cùng ăn.

Mục Táp đang cầm dao cắt cam. Nghe thấy giọng nói oang oang của MạcTử Tuyền, tay cô bất giác run lên, lưỡi dao suýt nữa cứa trúng ngón tay.

Mạc Tử Tuyền nhanh nhảu lên lầu, mau mắn thay quần áo, rồi lại chạyxuống lầu, vừa gấp gáp xắn tay áo vừa nói với dì Chu:“Để tôi vô bếp phụTáp Táp. Dì giúp tôi xách hành lí lên phòng đi.”

Mục Táp rửa tay sạch sẽ xong xuôi, xoay người toan ra ngoài, lại thấy Mạc Tử Tuyền nghênh ngang đứng chặn ngay khúc rẽ. Mái tóc chị ta xõadài chấm eo, đôi tay mảnh khảnh khoanh trước ngực, hứng thú săm se đánhgiá cô.

Lúc này Mục Táp không có tâm tình đấu võ mồm cùng chị ta, nên đi thẳng tới:“Làm phiền chị nhường đường.”

“Tò mò chết mất thôi. Tôi mạn phép hỏi cô, Tống gia đã đưa Mục giabao nhiêu tiền vậy, hoặc là con người cô được định giá bao nhiêu?” Giọng nói Mạc Tử Tuyền rì rầm êm ái, lại như thể châm độc ẩn trong bông vảimịn,“Mục Táp, tôi thấy cô đáng thương quá đi. Bố cô vì muốn vực dậy công ty bên bờ phá sản mà nhẫn tâm bán cô cho Tống gia. Càng trớ trêu hơn,cô phải thay em gái làm vật hi sinh, cao thượng nhường người mình yêuthầm cho cô ta. Tôi quả thật hiếu kì, cô sẽ mang tâm trạng gì mỗi khiđối mặt với mẹ và Tống Vực? Tự nhiên thoải mái hay nhẫn nhục cam chịu?Hôm trước, cô to mồm phê phán tôi là kẻ lừa mình dối người, vậy bản thân cô thì sao? ‘Cá mè một lứa’ thôi cô ạ. Cô xem đi, ở Tống gia này, ai ai cũng là diễn viên thực thụ, luôn luôn có thể diễn cảnh hòa bình vui vẻgiả tạo. Nhưng trong thâm tâm mọi người đều hiểu, cô được Tống gia dùngtiền mua vào. Thế thì cô có tư cách gì để huênh hoang, cô chẳng qua làkẻ may mắn vớ được món hời trong một đám đàn bà đủ điều kiện dự tuyển vị trí ‘phu nhân Tống Vực’, cô chớ lầm tưởng bản thân mình là độc nhất vônhị nhé.”

“Nếu chị có bức xúc hay ý kiến ý cò, mời chị trực tiếp ra ngoài thanphiền cùng mẹ và Tống Vực.” Mục Táp cười lạnh,“Chị lén lút nói với tôilàm gì?”

“Thế à?” Cặp mắt Mạc Tử Tuyền ngập ngụa ý cười mỉa móc,“Sỡ dĩ tôi vào đây là vì có chuyện lí thú hơn muốn chia sẻ cùng cô. Táp Táp, cô đoánxem, lần này tôi đi thành phố N có cơ duyên diện kiến nhân vật nào? Tôitới đấy, tình cờ tham dự một buổi diễn thuyết. Và người diễn thuyết làgiáo sư Trần Thụ – nhà khoa học vang danh quốc tế. Không chỉ có học thức uyên bác thâm sâu, ông ta còn có dung mạo, khí chất thuộc hàng thượngphẩm quý hiếm. Một người đàn ông hoàn mỹ đến thế mà vẫn sống hẩm hiu lẻbóng, không vợ không con, quả thật khiến tôi khó hiểu. Sau đó, qua nguồn tin vỉa hè, tôi mới vỡ lẽ, hóa ra trước kia ông ta là trợ lí của mẹ cô – bà Trình Hạo Anh. Hơn nữa, người ta còn đồn thổi mẹ cô và ông ta từngcó đọan tình ngắn ngủi mà diễm lệ, một thời gây chấn động xôn xao. Chắclúc ấy cô còn quá nhỏ nên không biết, năm đó mẹ cô thân là phụ nữ đã cóchồng và con nhỏ, lại chơi trội gây nên vụ việc tai tiếng bê bối, dẫnđến hậu quả Trần Thụ bị hội khoa học quốc gia kỉ luật thẳng tay. Mặt mũi mẹ cô cũng mất hết ráo, đành viện lí do xin chuyển công tác, chạy trốichết tới Tây Xương.”

“Mạc Tử Tuyền!” Sắc mặt Mục Táp xám ngoét, cắt không ra giọt máu. Côchĩa tay ngay mũi Mạc Tử Tuyền, ánh mắt phẫn hận hệt như lưỡi dao sắcbén,“Cô thử lảm nhảm thêm một chữ nữa coi.”

Phía sau Mạc Tử Tuyền vang lên tiếng bước chân trầm ổn, tiết tấu từxa đến gần, chị ta đột nhiên chồm người, áp sát Mục Táp, ác ý nói thậtchậm:“Quá khứ của mẹ cô quả là đặc sắc. Bản lĩnh bà ta không nhỏ đâunhé, đã ngỏm hơn chục năm mà vẫn khiến đàn ông nhớ mãi không quên, thậmchí còn vì bà ta thủ thân như ngọc. Xem ra, bà ta chết cũng đáng giá lắm chứ.”

Mục Táp hung tợn hất tay Mạc Tử Tuyền, đồng thời nâng cánh tay tấncông khuôn mặt chị ta. Mạc Tử Tuyền không kịp phòng ngự, lảo đảo ngãngười về sau, đụng trúng Tống Vực. Tống Vực theo phản xạ giơ tay đỡ chịta.

Sau khi Mạc Tử Tuyền ổn định lại cơ thể, liền tức tốc đánh đòn phủđầu, tỏ vẻ oan ức tội nghiệp:“Tống Vực, anh đến đúng lúc lắm. Anh nhìnkĩ đi, xem ai khi dễ, bắt nạt ai nhé?”

Tống Vực nhanh chân lại gần Mục Táp, cúi đầu kiểm tra thần sắc cô, bức thiết hỏi :“Em sao thế?”

Mạc Tử Tuyền điềm nhiên đứng tại chỗ sửa sang quần áo, hợm hĩnh tỏ vẻ ta đây không thèm chấp.

Mục Táp thở hổn ha hổn hển, ngực phập phồng lên xuống. Cô bực tứcquan sát Mạc Tử Tuyền, đoạn chuyển sang nhìn Tống Vực. Trong nháy mắt,một ý thức trào dâng mãnh liệt trong tâm trí cô. Bây giờ với cô, hai chữ ‘Tống gia’ ví như nỗi nhục nhã trong đời. Từng chùm tia sáng phóng ratừ các ngọn đèn sáng choang đều lố nhố nhắc nhở cô, giữa cô và Tống Vựcâu chỉ là một cuộc giao dịch. Bất luận kết cục sau này sẽ thế nào, thìtừ lúc bắt đầu cô đã bị đặt ở thế yếu, luôn luôn thấp cổ bé họng trướcmặt họ.

Cuộc đời cô chưa bao giờ xấu hổ và thanh tỉnh như lúc này.

Cô bình tĩnh phô nụ cười tươi tắn:“Hơ hơ! Đúng rồi, các người làngười một nhà, còn tôi chỉ là kẻ ngoại lai. Các người yên tâm, tôi chẳng thèm nán lại đây thêm một giây nào nữa, giờ tôi sẽ đi ngay.”