Chương 1968: Council of Shadows - Hội Đồng Bóng Tối

Ở một nơi xa xôi, một xương cánh tay khổng lồ treo lơ lửng trên vùng hoang mạc tro tàn như một chuỗi núi nổi. Đó là cánh tay phải của vị thần đ·ã c·hết, nối Godgrave với Moonriver Plain (Đồng Bằng Moonriver) xa xôi, cũng như con đường dẫn đến Ravenheart.

Không lâu trước đây, nơi này từng bị bao phủ bởi khu rừng đỏ thẫm. Nhưng giờ đây, khu rừng ấy đã biến mất — khu rừng đỏ rực bị các binh lính hủy diệt, để lộ sườn dốc trắng lóa dưới bầu trời rực sáng, đầy mây.

Rồi, có một chuyển động.

Một chú chim nhỏ đột nhiên rơi từ bầu trời, va vào bề mặt xương với tốc độ tối đa, đầu đập xuống trước tiên. Con quạ đen bật khỏi mặt đất, lăn vài vòng, sau đó nhảy dựng dậy và lắc đầu nhỏ một cách mơ hồ.

Rồi, nó đứng yên một lúc trước khi đột ngột bùng nổ thành một dòng bóng tối.

Những bóng tối đó trào ra và tạo thành hình dạng đáng sợ của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Sunny nhìn về phía chân trời với một biểu cảm trống rỗng. Lẽ ra, ngay lúc này, cậu phải chuẩn bị một cuộc phục kích cho đoàn tiếp tế của Song Army (Quân Đội Song).

Nhưng… làm thế nào cậu có thể…

Cậu đã rất may mắn khi rơi xuống cánh tay của vị thần đ·ã c·hết thay vì lao thẳng xuống Sea of Ash (Biển Tro Tàn). Điều đó hẳn sẽ… hẳn sẽ…

Cậu đang nghĩ gì vậy?

Tại sao cậu lại nghĩ về bất cứ điều gì, ngay từ đầu?!

Lắc đầu dứt khoát, Sunny ngã ngửa và tan biến thành bốn cái bóng bối rối. Cậu đã từ bỏ việc kiểm soát hóa thân của mình, hoàn toàn không muốn phân tán sự chú ý giữa nhiều cơ thể… ít nhất là lúc này.

Những cái bóng nhìn nhau với vẻ ngơ ngác.



Không ai điều khiển chúng vào lúc này, nên không rõ chúng phải làm gì. Vài giây sau…

Cái bóng nghịch ngợm đột ngột giơ tay lên không trung và xoay một vòng chiến thắng. Rồi, nó ném một ánh nhìn tự mãn, đầy thỏa mãn về phía các đồng bạn của mình.

Cái bóng kiêu hãnh thường sẽ ném cho anh em của mình một ánh mắt khinh miệt, nhưng lần này, nó rộng lượng kiềm chế. Thực tế, nó còn nâng cằm cao hơn thường lệ, tỏa ra một cảm giác hài lòng và tự hào rất tinh tế.

Như thể muốn nói:

"Cuối cùng. Mọi thứ đã đúng như nó nên thế."

Cái bóng kiêu hãnh quả thực là một bóng tối đầy uy nghi. Nó có thể miễn cưỡng chấp nhận việc ở cạnh một công chúa thực thụ — chủ nhân của chúng cuối cùng cũng làm được một điều đáng giá… ít nhất một lần…

Thậm chí, cái bóng điên rồ cũng có vẻ vui vẻ. Hoặc… ít nhất là phấn khích. Thường thì rất khó để biết gã điên cảm thấy gì, nhưng hôm nay, có vẻ như hắn đang trong tâm trạng tốt. Có thể là quá tốt.

Chỉ có cái bóng kỳ quặc là vẫn giữ vẻ thường thấy. Không, không hẳn… hắn trông rất bối rối trước toàn bộ tình huống. Và hơi chán nản.

Ánh mắt vô cảm của hắn dường như truyền tải một câu hỏi thầm lặng:

"Mình không thực sự biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chẳng phải chúng ta nên bắt đầu g·iết chóc rồi sao? Xin chào? Chúng ta tập trung vào việc quan trọng được không? Xin chào?!"

Tại sao không ai lắng nghe hắn?

Ba cái bóng còn lại phớt lờ hắn.

Cái bóng kỳ quặc gãi sau gáy.



À. Không hẳn là tệ. Ít nhất hắn đang học được những điều mới… về giải phẫu con người.

Thực sự.

Điều đó khá hấp dẫn.

Cuối cùng — sau một khoảng thời gian khá lâu — cái bóng kiêu hãnh tan biến, tạo thành hình dạng đáng sợ của Lord of Shadows một lần nữa. Chỉ là… giờ cậu không còn đáng sợ lắm.

Thật khó để giữ vẻ đáng sợ trong khi đang vui vẻ ngâm nga một giai điệu. Sunny chỉ nhận ra rằng mình đang ngâm nga vài phút sau đó, và buộc mình ngừng lại. Tuy nhiên, cậu quên không xóa nụ cười ngốc nghếch khỏi mặt mình. Dẫu sao, mặt cậu được giấu sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) nên chẳng ai biết được.

Ba cái bóng còn lại đang nhìn cậu với những ánh mắt kỳ lạ.

À, ánh nhìn của cái bóng kỳ quặc và cái bóng điên là kỳ lạ. Còn cái bóng nghịch ngợm… thì khá rõ ràng và biểu cảm.

Sunny mỉm cười.

"Im đi."

Dù vậy, cậu không thể khiến giọng mình nghe nghiêm nghị.

'Hắn ta biết cái gì chứ...'



Nhìn xung quanh, Sunny cố gắng tập trung và liếc nhìn bầu trời một cách cảnh giác. Sau đó, cậu hóa thành một cái bóng và lướt nhanh trên bề mặt xương trắng.

Cậu đã muộn giờ hẹn…

Một lúc sau, cậu đến con đường được xây dựng trên cánh tay của vị thần đ·ã c·hết bởi các binh lính Song Army. Thực ra, nó chẳng phải một con đường đúng nghĩa — ngay cả một Sovereign cũng không thể xây dựng thứ gì đó chắc chắn trên bề mặt gần như bất hoại của xương cổ đại. Thay vào đó, những khúc gỗ lấy từ khu rừng đã bị phá hủy được đặt trên mặt đất, cố định bằng nhựa đường.

Các đoàn xe tiếp tế sử dụng con đường này để kéo những chiếc xe nặng nề lên dốc, cuối cùng đến điểm giao với Collarbone Plain. Giờ đây, khi Ki Song đã đích thân đặt chân đến Godgrave, Song Army có một Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) của riêng họ, nên tình hình tiếp tế của họ không còn tệ như trước.

Nhưng vẫn có giới hạn về những gì một Dream Gate có thể đạt được. Đầu tiên, chỉ những hàng hóa từ thế giới thức tỉnh mới có thể được vận chuyển qua nó, phần lớn là những thứ tầm thường. Thứ hai, hạ tầng tiếp tế trong thế giới thức tỉnh là một lỗ hổng rõ ràng — sau sự sụp đổ của House of Night, không ai còn tin rằng c·hiến t·ranh sẽ chỉ giới hạn trong Dream Realm.

Dòng tiếp tế từ phía bên kia có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào, nên cả hai đội quân đều đang nỗ lực duy trì kết nối hậu cần với các Domain (Lãnh Địa) của mình.

Nhiệm vụ của Sunny là phá vỡ kết nối đó bằng cách q·uấy r·ối Song Army từ phía sau.

Cậu đã từng cân nhắc phá hủy chính điểm giao, nhưng cuối cùng lại từ bỏ ý định đó. Điểm giao quá gần với trại chính của kẻ địch, và cả Citadel (Pháo Đài) duy nhất của họ ở Godgrave. Nguy cơ đụng độ với một nhân vật thực sự hùng mạnh — có lẽ thậm chí là Nữ Hoàng — là quá lớn.

Vì vậy, cậu chọn bắt đầu với một đoàn xe tiếp tế.

Những đoàn xe này cũng không phải mục tiêu dễ dàng. Hàng tiếp tế được bảo vệ bởi cả quân Awakened (Thức Tỉnh) và các sĩ quan Ascended (Thăng Hoa). Thỉnh thoảng, thậm chí còn có một Saint lẫn trong các binh lính — Clan Song có thừa những người như vậy.

Tệ hơn nữa, các xe còn được kéo bởi những nô lệ của Beastmaster, và có những người hành hương đ·ã c·hết hộ tống.

Nữ Hoàng đã đặt mắt lên các đoàn xe, nên Sunny phải t·ấn c·ông thật nhanh.

Cậu đã mất cơ hội để t·ấn c·ông nhanh chóng vì… những tình huống không lường trước được…

Dẫu vậy, nó rất đáng giá, không còn nghi ngờ gì nữa. Sunny không thể ngừng mỉm cười.

'Tập trung! Không còn thời gian để lãng phí.'

Cậu đã nhìn thấy đầu đoàn xe ở phía xa… Nhưng, đáng tiếc, cậu thực sự không thể tập trung chút nào.