Nhìn bàn tay của mình, suốt một thời gian dài đơ cứng chẳng cử động được, Thiện Lâm chán ngấy cái cảm giác bí bách bất lực này rồi, có đôi lúc nàng cảm tưởng mình sẽ tàn phế cả đời cơ...

Vụt một cái giờ đã cuối tháng tư, cũng mấy tháng kể từ cái đêm bị Lý hoàng hậu dụng hình ở Bạo Thất rồi, tới bây giờ nàng mới thấy tay mình dần dần cử động được linh hoạt hơn, thử xoay tay quá trái rồi lại xoay tay qua phải, lắc lắc nhẹ, cuối cùng nắm chặt nắm tay lại.

Tới khi cảm giác đau nhức nhói lên nàng mới buông thõng tay ra...

"Tay của Lương Viện sắp bình phục rồi, đừng cử động mạnh quá..." Tần Lập ngồi đối diện khuyên một tiếng.

Mấy câu quan tâm nọ không phải là điều Thiện Lâm muốn để ý, Tần Lập đi tận mấy tháng mới trở về, là người đi cùng nhóm Hồng thượng thư và tự khanh Đại Lý Tự - Tống Nghiêm truy bắt gian thương, nhờ đó mà y nghe lỏm được ít việc trên tiền triều.

Vừa trở về không lâu, Tần Lập vội vã lấy lý do chữa bệnh đến kể hết cho Thiện Lâm nghe những việc vừa qua, làm nàng mở to mắt kinh ngạc:

"Nếu nói như vậy, Vạn Nam quốc mới là chủ mưu của việc buôn bán cấm dược này?"

"Suỵt!" Tần Lập kề tay lên môi dặn nàng khẽ tiếng, y ngó đông ngó tây, tiếp tục nói:

"Việc này là ta nghe lén được ở chỗ tổng quản đô quý phòng hình bộ và Tống đại nhân khi còn ở ngoài kinh, chỉ biết nơi giao dịch chính là núi Thiên Mộc, có một thác nước dẫn tới đỉnh Vân Phong, còn một việc đáng kinh ngạc hơn nữa, mới đầu ta thấy việc hệ trọng nên không muốn nói, nhưng nghĩ lại dù gì cũng liên quan đến Thiện Lâm em, hơn nữa lúc đó bị triệu đi xuất cung ngay nên ta không có cơ hội kể..."

"Việc gì?" Thiện Lâm hỏi.

Tần Lập nuốt nước bọt, e dè nói ra từng chữ rành mạch:

"Nếu ta nói hoàng hậu có dính líu tới cái thai của Tần Thục dung, Lương Viện có tin không?"

"Sao???"

Ly trà trên bàn bị Thiện Lâm sơ y huơ đổ, nước trà chảy lênh láng khắp cả mặt bàn, Tần Lập vội rút khăn ra lại chùi, còn nàng thì chỉ biết sững sờ bất động, cánh môi mấp máy:

"Hoàng hậu? Sao có thể???"

Tần Lập chú ý bên ngoài lần nữa, nhỏ giống kể:

"Ta không dám khẳng định, nhưng mà lần đó không hiểu sao Mạc Chủ sử đem tới cho ta xem một cành hoa bị cháy khét, bốc ra mùi hôi thối khó chịu, nàng ta bảo ra xác nhận là mùi gì, ta nhìn thử thì ra ngay đấy là mùi Bạch Ân dược sau khi gặp nóng tan chảy, Mạc Chủ sử kinh hoảng ra mặt, tức tốc chạy đi..."

Thiện Lâm chăm chú nghe.

"Mới đầu ta thấy hiếu kỳ, nhưng trong lúc đi ngang Thượng Dược cung, ta nhìn thấy cả cung nhân trong đó đang dọn dẹp một mớ cây hoa mới đốt xong, thấp thoáng ta còn ngửi được cái mùi khủng khiếp ấy..."

"Nói như thế... Các Vân hiên nằm ngay dưới Thượng Dương cung, vậy..."

Trong tức khắc, Thiện Lâm che miệng mình lại:

"Khoan, khoan đã... vậy Ngô Hiền phi...."

Bốn mắt nhìn nhau cả buổi, đến khi Tần Lập chớp mắt thay cho câu trả lời, Thiện Lâm xem như mới minh bạch được tất cả.

Ngô Hiền phi xem ra chỉ là con cờ thế mạng thôi, chủ mưu đứng sau mọi việc thế mà lại là nữ nhân họ Lý ngụ ở Thượng Dương cung...

Hèn chi ngày đó cô ta chưa gì đã chạy tới Bạo Thất dùng nghiêm hình tra tấn, ép nàng nhận tội cho bằng được... thì ra... thì ra là có mục đích hại người rồi vu khống Anh Thiện Lâm nàng...

Choảng!

Mạnh tay ném vỡ cốc trà, nghĩ đến họ Lý, nàng chỉ thấy duy nhất sự căm thù tận xương tủy, ngày xưa ả vì một bộ y phục chưa điều tra rõ ràng mà đuổi nàng đi Hoán Y cục, là ả hành hạ nàng thừa sống thiếu chết ở Bảo Long cung vì cho rằng nàng quyến rũ hoàng đế... bây giờ vẫn là ả vu oan giá hoạ nàng, suýt nữa hủy đi đôi tay này.

"Khoan đã..." Chợt nhận ra thêm một điều nữa, Thiện Lâm:

"Mạc Chủ sử bảo anh kiểm tra, thế nói vậy... bệ hạ cũng biết rồi..."

"Có lẽ là thế..."

"Ra là vậy... haha!!!"

Cười ngặt nghẽo, Thiện Lâm thấy mình như đứa ngốc vậy, từ đầu tới cuối như trái banh tân, bị người ta đá quý đá lại đến chóng mặt mà cũng chẳng biết.

Nhìn vào cách y đột nhiên đối xử dịu dàng ân cần với mình, trong phút chốc nàng tự nghĩ liệu có phải là y đang thổ thẹn, muốn làm một vài cử chỉ ôn tôn để bù đắp cho mình hay không?

Hẳn là thế rồi, nàng không thể nghĩ ra bất kỳ một lý do nào khác nữa cả...

"Đa tạ anh rất nhiều... Tần Lập..."

"Không có gì." Tần Lập đứng dậy, quy củ chấp tay:

"Ta có việc ở Thượng Y cục, cáo lui trước..." Nhìn xuống mớ đồ vỡ vụ dưới đất, Tần Lập nói thêm:.

"Để ta gọi người vào dọn."

Thiện Lâm gật đầu, không nói thêm gì.

Nghĩ đến hoàng đế, Thiện Lâm sực nhận ra kể từ lần cuối cùng y tới đây cũng hơn một tháng rồi, mãi đến hiện tại vẫn thấy ghé qua lần nào nữa.

Đầu nàng tự nhiên nhảy ra không ít hình ảnh của y...

Nhớ lúc đó, sắc mặt y trông có đôi phần tiều tụy, mắt nổi một vài tia sọc đỏ, có vài lúc còn ho nhẹ, chưa kể tay còn bị thương, không biết giờ y bình phục chưa, nhớ ngày trước còn là cung nữ ngự tiền, y bị làm sao nàng đều đích thân coi sóc được, còn hiện tại chỉ dám ngồi đây suy ngẫm thôi...

Ngay lúc Tần Lập còn đi tới cửa, Thiện Lâm vội kêu một tiếng:

"Tần Lập, anh đã là phó viện phán, lần này về phục mệnh trở về chắc là thường xuyên được ra vào ngự tiền lắm đúng không?"

Tần Lập dừng bước, quay người lại, y tuy không biết nguyên do gì mà nàng hỏi thế nhưng vẫn thành thực trả lời:

"Phải."

Xoa nắn ngón tay còn đang ê nhức, nàng ngẫm nghĩ tính toán một hồi, sau đó lại bảo:

"Một tháng trước gặp bệ hạ, thấy người hình như không khoẻ, môi khô khốc, hay ho, còn cả đi đứng loạng choạng nữa..."

Tần Lập ngước mắt lên trời, nhớ tới mấy lần gặp hoàng đế đúng là có thấy thể trạng người đó gặp kha khá vấn đề.

"Bệ hạ lao tâm quá nhiều, còn hay bỏ bữa, sinh hoạt đi đứng cũng không điều độ nên cơ thể bị đau nhức, nghe nói còn bị phong hàn một trận, vừa khỏi đây thôi..."

Nam nhân ấy quá là cứng rắn đi, bị gì trong người cũng không thể hiện ra cho người ta thấy mặt yếu đuối của mình, lúc nào cũng trưng ra bên ngoài vẻ điềm nhiên, cẩn trọng bình tĩnh xử lý mọi chuyện dù là ở bất kỳ tình huống căng thẳng nào, Tần Lập dù muốn hay không thì đích thực y vẫn nể phục hoàng đế bội phần.

Việc này Thiện Lâm sớm đoán ra rồi, nhớ tới ngày xưa làm việc ở ngự tiền, chính mắt nàng nhìn thấy y xử lý hàng trăm loại công văn tấu sớ, ngày ngày đối mặt với đám quần thần nổi loạn, đau đầu vì chuyện biên cương ngoại quốc, có đêm thức tới canh ba chưa ngủ, không kiệt sức mới là lạ.

Trên bàn để sẵn một hộp gỗ, Thiện Lâm cẩn thận mở nắp lấy ra một bó rau xanh, đưa cho Tần Lập, nói:

"Đây là cỏ Tràng, ta xin được từ Thượng Cung cục, người ta hay dùng để chế biến thức ăn nhưng không mấy ai biết mùi thơm của nó có cả tác dụng làm hương định thần nữa, rất tốt để dưỡng tâm hay trị liệu đau nhức người, còn nữa..."

Trong hộp còn có một vài cái túi thơm được nàng làm ra làm để giết thời gian trong suốt khoảng thời gian ở trong cung, chọn lấy ra cái đẹp mắt nhất, nàng đưa kèm theo cho Tần Lập một mẫu giấy, dặn dò thêm:

"Giúp ta dâng lên cho bệ hạ, trong này có sẵn một vài bài thuốc định thần an tâm, trên mảnh giấy ta có ghi sẵn nguyên liệu, sau này dùng hết rồi thì cứ đổi hương liệu mới, dược liệu này đem theo sẽ rất tốt cho tinh thần lẫn cơ thể."

Từng có một thời gian ngao du bên ngoài nên Thiện Lâm đối với một số loại hoa có trị bệnh dưỡng thương hầu như đều có chút ít hiểu biết.

Thiện Lâm biết việc mình làm quá dư thừa, y là chúa thượng, xung quanh hàng trăm người vây quanh hầu hạ, hậu cung muôn vàn mỹ nhân săn sóc, thiếu gì thứ tốt, cần gì cái túi thơm tầm thường này.

Nhưng thấy y như thế, nàng ruột ran nặng nề, dẫu gì đi nữa y cũng vì nước mà lao tâm lao khổ, nàng chỉ muốn giúp một phần nào đó thôi, hoặc có lẽ thời gian hầu hạ y ở ngự tiền ngấm vào máu nàng rồi, muốn săn sóc y từng chút một.

Tần Lập đánh giá túi thơm trong tay, một hình rồng phượng uốn lượn xung quanh vầng thái dương hết sức cầu kỳ, hẳn là phải làm trong ít nhất vài tháng, thầm khen nàng quả nhiên là cao thủ thêu thùa, An Ly có học mấy cũng không tài nào có thể so được với bản lĩnh của Thiện Lâm được...

Tần Lập luôn nghĩ... giá mà mình cũng được thì hay quá...

Trong lúc Tần Lập ngẩn ngơ, chỉ có một minh Thiện Lâm hiểu rõ về hình may trên túi thơm đó, đấy chính là hình long phụng hoà minh, là nàng phỏng lại theo mặt ngọc trên thanh sáo của hoàng đế mà làm, đặt vào trong đó bao nhiêu tâm tư.

Trong khoảnh khắc ấy, Tần Lập nhận ra một tình ý nồng hậu từ trong mắt Thiện Lâm...

Biết rõ đây là vật quan trọng, Tần Lập sợ hỏng nên không dám cầm quá mạnh tay, cẩn thận bỏ hết đồ vào túi mang đi theo lời nàng.

"Còn nữa... ta nhờ anh thêm một chuyện..."

Tần Lập ngước lên, thấy ngay được vẻ lưỡng lự không nói nên lời của nữ nhân ấy, đoán chừng đó hẳn là việc hệ trọng.

"Lúc chữa bệnh cho bệ hạ... cố tình hay vô ý cũng được, cố gắng nói một vài lời về ta trước mặt người... rằng ta sau khi bị hành hình thê thảm thế nào, khổ sở ra sao..."

"Ý của Lương Viện là..."

"Phải!"

Lần này, trong không còn là sự dịu dàng nữa, ngọn lửa hận nhen nhóm từ rất lâu bùng lên:

"Nếu bệ hạ nhận ra hoàng hậu là chủ mưu rồi cũng tốt, vậy ta nhất định phải để người thời thời khắc khắc nhớ cho kỹ... cái cách ả bức cung ta như thế thế nào, sự nghi kỵ của người dành cho ả mới thật sự càng thêm tăng trưởng..."

Người em gái kia giờ đây đã có những tính toán riêng cho mình, thân là chỗ tri giao, Tần Lập tất nhiên không phụ lòng nàng...

Y đáng lý định rời khỏi ngay, nhưng có một việc khiến mình đắng đo bấy lâu, trông thấy Thiện Lâm vẫn còn ngơ ngác trước bao nhiêu tai hoạ ập tới, Tần Lập vẫn quyết định cảnh báo:

"Còn có việc này ta muốn nói... về mối nguy hại của Nam thị... Nam Tiệp dư..."

"Nam Tiệp dư? Chị ta làm sao?" Hơn hai tháng rồi Thiện Lâm không còn gặp Hải Nghi, nàng chưa hiểu Tần Lập muốn ám chỉ cái gì.

"Lần mua bán cấm dược này có liên quan tới nước Vạn Nam, ta khuyên Lương Viện nên chú ý đề phòng một chút..."

Tần Lập dứt câu là đi ngay, không tiện nói gì thêm điều gì, tất cả phải trông vào Thiện Lâm có hiểu hay không thôi...

Thiện Lâm cúi mặt, cắn chặt môi dưới, mặc kệ y có ý ám chỉ tới điều gì, nàng không muốn tin.

Sao Hải Nghi có thể liên quan tới được?

Trong bụng nghĩ một đằng, trong đầu lại nghĩ một nẻo, những gì Tần Lập nói không biết bằng cách nào mà gần như khắc sâu vào tâm trí Thiện Lâm không thể vứt ra được.

Quên đi! Quên đi! Không được nhớ tới nữa!

Nhìn ra cửa sổ, chỉ có trời thanh gió mát bên ngoài mới làm Thiện Lâm vơi đi tâm tình phiền muộn.

Ngẫm lại... hơn nửa tháng nữa là tiết vạn thọ của hoàng đế đến rồi, trong cung nay tấp nập treo hoa treo hoa kết đèn, cả hoàng thành phủ lên hai màu đỏ vàng chỉ chờ đón ngày trọng đại sắp tới.

Từ lúc hoàng đế đăng ngôi đến giờ cũng hai năm, nhưng năm đầu vì thấy chưa ổn định nên không làm, năm thứ hai thì xuất cung di hành, tới tận năm thứ ba này hoàng đế mới được chân chính tổ chức thọ mừng vạn thọ một cách tử tế.

Vì vậy nên đây có thể coi là sự kiện trọng đại nhất từ năm Thanh Nhật đầu tiên tới tận bây giờ, thậm chí đặt lên trên cả yến thọ của Cao thái hậu ngày trước.

Dù vậy, hoàng đế cứ luôn miệng bảo là quá xa xỉ, cứ mỗi lần hậu cung mở yến tiệc là đều tiêu tốn hơn chục vạn lượng trở lên, tuy giờ dân giàu nước mạnh nhưng cứ thế quốc khố nào mà chịu nổi, vậy nên y muốn ra lệnh tiếp tục hủy bỏ, nhưng Cao Thái hậu nhất quyết không chịu, còn bảo tiệc này nhất định phải làm, một mặt để bồi đắp lòng hiếu kính của hoàng đế bấy lâu nay dành cho mình, một mặt để tỏ rõ uy thế lớn mạnh của Vạn Thành ta ra các nước lân bang.

Thiện Lâm ngẫm nghĩ, mình và hoàng đế vậy mà lại sinh cùng ngày cùng tháng, đều là mồng mười sáu tháng năm.

Kể ra cũng trùng hợp, năm đầu nàng vào cung, chỉ mới là Tài nữ thôi nên sinh thần trôi qua rất phẳng lặng, không ai biết tới cả, năm thứ hai tưởng sẽ vui vẻ hơn một chút thì bị hoàng hậu xông vào ngự tiền vu khống nàng câu dẫn thánh thượng mà thi hành cung quy đuổi đi Bạo Thất.

Cả nàng và hoàng đế đều không có một ngày sinh thần trọn vẹn trong hai năm qua... nhưng giờ khác rồi, bây giờ y là tâm điểm của cả cung Đại Trì, người người nô nức chờ tới ngày đó để có cơ hội trình diện thánh giá, mấy ai quan tâm tới việc trùng ngày đó cũng là sinh thần của một đứa Lương Viện thất sủng chứ?

Nàng chỉ biết chúc y được vạn thọ vô cương, tiếp tục uy chấn thiên hạ, tứ phương kính phục...

Lẽ ra không có gì phải bận tâm, nhưng Cao Thái hậu vì muốn hoàng đế được vui mà hạ lệnh cho phi tần trên dưới đều phải tự làm một tiết mục mua vui cho thánh thượng, bỗng chốc trở thành chủ đề lớn.

Nàng biết phải làm sao đây? Hôm đó phải làm gì?

Hơn nửa tháng nữa là ngày trọng đại tới rồi, xem ra phải tính từ từ thôi, mong là năm nay sẽ không có rắc rối gì xảy đến nữa...

____________

"Aaaaaaaa!!!"

Choảng!

Đứng từ phía bên ngoài Thượng Dương cung, Diêu Thục phi nghe rõ được mồn một âm thanh hoàng hậu la toáng lên cùng tiếng đập phá đồ đạc vỡ tan nát, kéo theo là một tràng tiếng xin tha tội của cung nhân.

Từ bên trong điện, một thị nữ mắt mày tái mét tiến ra, Diêu phi nhận ra ả là một trong những người hầu hạ thân cận của hoàng hậu, liền hỏi:

"Nàng ta lại phát điên cái gì?"

Cung nữ ngó đông ngó tây, nhỏ giọng trả lời:

"Bẩm Thục phi, là chuyện nhà của hoàng hậu... Lý Tể tướng... ông ấy đã làm lễ đón vợ, chính thức đưa ả kỹ nữ Liễu Tú Tú về làm nhị phu nhân rồi."

Diêu phi ồ lên, phì cười: "Thảo nào..."

Cả kinh thành bây giờ ai mà không biết, Tể tướng danh vọng nhất triều đường si mê một ả kỹ nữ, bất chấp lời dị nghị thế gian mà nạp về làm thiếp, bây giờ nó thành chuyện cười của cả thiên hạ rồi.

"Tiện nhân! Tất cả đều là tiện nhân!!!"

Lý Hoàng hậu giơ bình sứ trắng lên ném mạnh, dưới đất bây giờ chỉ toàn là mảnh vỡ, nàng đi qua đi lại mà vô tình giẫm phải một vật nhọn, hét lên một tiếng rồi ngã xuống đất.

"Chủ nhân, người không sao chứ???" Xuân Hoa hớt hải chạy tới coi thương tích của hoàng hậu.

"Đồ ngu! Tránh ra!"

Chát!!!

Tiếng bạt tai vang lên khiến Xuân Hoa bật ngửa ra phía sau, rên lên một tiếng đâu điếng.

Lý Hoàng hậu chưa chịu thôi, nàng lao tới bóp chặt lấy cổ của Xuân Hoa, phồng mang trợn má:

"Hồ ly tinh!!! Là mi!!! Mà là mi dụ dỗ phu quân ta!!! Bây giờ còn dụ dỗ cha ta bỏ rơi mẹ ta!!! Ta nhất định phải giết ngươi!!!"

"C... chủ nhân..." Xuân Hoa bị bóp đến nghẹt thở không thể nói tròn câu

"Chủ nhân! Bình tĩnh lại đi!"

"Chủ nhân!"

"Chủ nhân!"

Các cung nhân khác vội vàng chạy lại kéo Xuân Hoa ra, đồng thời giữ lấy vị hoàng hậu đang nổi điên kia, Thượng Dương cung được mệnh danh là mảnh đất thiêng liêng chỉ thuộc về nữ nhân có mệnh Phượng Hoàng trấn giữ, nay nhìn vào chỉ thấy rối loạn không đâu vào đâu cả.

Những chuyện ấy lọt hết vào mắt Diêu phi, nàng vô cùng thản nhiên hỏi:

"Việc hoàng hậu thường xuyên... như bây giờ, so với trước kia ngày càng nhiều hơn à?"

"Dạ phải..."

Gật gù đánh giá, Diêu phi liếc vào trong thêm vài lần, nhỏ giọng căn dặn:

"Nhanh hơn ta nghĩ, nhưng mà không sao, cẩn thận thu hầu hạ nàng ta, đừng sai sót chỗ nào..."

"Vâng!"

Chủ tớ Diêu Thục phi đi ra khỏi Thượng Dương cung với tâm trạng hết sức phấn khởi, cả hai không ai giấu được sự vui vẻ trên mặt cả...

"Hoàng hậu ngôn hành điên loạn, bệ hạ những năm qua đoán chừng bất mãn nàng ta nhiều không ít, cộng thêm việc Tần Thục dung sảy thai mới vừa qua làm kinh động không nhỏ, chủ nhân người góp sức góp công không ít đó..."

Diêu phi nhịp nhàng bước từng bước xuống cầu thang, tay vươn lên vuốt vuốt ve hàng mai đỏ thắm mọc bên tay vịn, cười:

"Bệ hạ nói không chừng giờ đã nhìn thấu được ẩn tình, vai trò của bản cung xem như kết thúc..."

"Vai trò của người không kết thúc nhanh vậy đâu." Bội Linh cười khúc khích bảo:

"Lý gia cùng Chung gia giờ đều sắp sụp, chờ khi bệ hạ bình định được triều, ngày phế hậu sẽ không xa nữa... trong số hậu phi còn lại, còn ai xứng đáng ngoài người?"

"Suỵt! Khẽ thôi..."

Dù nghe mấy điều đó làm Diêu phi rất thư thái trong bụng, nhưng tai vách mạch rừng, nàng giơ một ngón tay lên kề ngay miệng bảo ả im miệng, thong dong tiếp tục hướng về con đường phía trước.

Trở về Hiền Linh cung, nàng nhận ra tên thái giám hầu hạ thân cận đang đứng ngay ở cửa, dường như là đang đợi nàng về, Diêu phi còn chưa kịp mở miệng hắn đã bẩm:

"Chủ nhân, Nghĩa Thân vương ở Tử Lâm các chờ người..."

"Cha nuôi? Ông ấy vào cung rồi à?"

"Dạ phải..." Tên thái giám nói: "Sáng nay bệ hạ có triệu ông ấy vào cung bàn luận một vài chính sự riêng tư, sẵn tiện bệ hạ mới cho ông ấy đi gặp người."

Bội Linh vui thay chủ nhân, ả biết lâu rồi chủ nhân không gặp Nghĩa Thân vương sẽ rất nhớ mong, liên ríu rít nói: "Nô tỳ có cần mang Điền Thanh công chúa tới không?"

Diêu phi tính chấp thuận, nhưng rồi lại thôi:

"Lúc này nó còn ngủ trưa, không cần đâu, mất công nó lại quấy khóc ồn ào..."

Cũng gần hai năm rồi nàng và người người nghĩa phụ ấy không gặp lại nhau, thời gian qua hầu như đều chỉ dùng thư từ để liên lạc, gặp mặt cũng tốt, nàng có không ít việc muốn nói chuyện trực tiếp với ông ấy.

...

"Thục phi bây giờ trưởng thành rồi, đủ lông đủ cánh nên không thèm xem người cha nuôi này ra gì nữa đúng không?"

Sau khi đuổi hết cung nhân ra ngoài hiên các, Diêu phi còn nghĩ cha sẽ hỏi thăm về cuộc sống của mình trong cung có tốt hay không, ai ngờ chưa gì đã nhận về một tràng trách móc:

"Cái gan của người đúng là càng ngày càng lớn, tới long mạch cũng dám mưu hại!!!"

Bị ngón tay của người thân quý nhất chỉ vào mặt, Diêu phi thấy nghẹn ngào trong lòng, nàng ngập ngừng khó xử không biết phải làm sao mới thoả đáng:

"Cha..."

"Đừng gọi ta là cha, ta không có bản lĩnh dạy được người con gái tài cao như vậy!!!"

Diêu phi cắn răng, thấy mình quá thiệt thòi, nâng vuốt vuốt khoé mắt ứa lệ, thấp giọng:

"Con biết hành sự lỗ mãng như vậy đích thực sẽ làm người nổi giận, nhưng con chỉ đang suy tính cho cuộc thôi..."

Thấy Nghĩa Thân vương mặt mày nghiêm nghị tỏ ra không muốn nghe, nàng đành than thở:

"Bấy lâu nay con hết lòng hết sức vì người, ngày xưa em trai hoàng hậu làm sao mà chết? Họ Lý hận nhà họ Chung thấu xương, nhờ đâu mà ta mới chia rẽ được hai nhà đại tộc ấy, người nỡ lòng quên hết công lao của con sao??? Người có thấy bấy lâu nay con làm ra chuyện gì phá hỏng đại nghiệp mai sau hay không?"

Thấy sắc mặt Nghĩa Thân vương giãn đi, nét nhăn nhó tan biến nhưng vẫn không chịu mở miệng, Diêu phi tiếp tục dỗ ngọt:

"Thật lòng con cũng đâu nỡ dùng một đứa nhỏ để làm vật hy sinh, có điều ta buộc lòng phải làm thế, con biết ở tiền triều người với bệ hạ trăm phương ngàn cách áp chế Lý Lâm, thì ở hậu cung con phải bỏ công bỏ sức làm gì đó, nếu mai này đại công cáo thành, đó sẽ là bằng chứng xác đáng nhất để lật đổ Lý Linh Hoa..."

Hơn phân nửa đám cung nhân ở Thượng Dương cung từ rất lâu đã biết thức thời mà quy thuận Diêu phi hết cả rồi, thần không biết quỷ không hay mà tiếp tay cho nàng thoa Hồng Ân dược vào mai đỏ ở cầu thang Phượng Vũ đài hại Tần Thục dung, dù hoàng đế không trực tiếp tỏ rõ thái độ, nhưng nàng biết y đang rất nghi kỵ Lý hoàng hậu.

"Mạng của một đứa nhỏ đổi lấy bình an cho giang sơn Vạn Thành, giúp bệ hạ bình định chư hầu mai này, nếu nó thật sự là long mạch, ắt hẳn phải hiểu chức trách bổn phận của mình, vì Vạn Thành mà hy sinh, có gì đâu chứ?"

Toàn bộ lời Diêu Thục phi nói đều có lý, giết một long thai âu cũng là vì đại nghiệp mai sau, chỉ là nó dám tự tung không hỏi ý trước lại vội ra tay trước, vậy nên nhất thời Nghĩa Thân vương chưa thể nào nguôi được cơn tức giận:

"Con đừng nghĩ rằng một tay thao túng hậu cung vu oan giá hoạ cho hoàng hậu là có thể xuân phong đắc ý, ai là cá nằm trên thớt, ai bị dắt mũi lừa gạt còn chưa biết đâu..."

"Sao cha lại nói thế?" Diêu phi hỏi.

Quay mặt qua lại, Nghĩa Thân vương nhỏ giọng:

"Để ta nói cho con nghe một bí mật, việc Thạch Hương cao và Bạch Ân dược xuất hiện trong kinh thành có liên quan rất lớn tới Vạn Nam..."

"Nói như vậy..."

"Hừ..." Nghĩa Thân vương khịt mũi, tỏ ra bực dọc:

"Kẻ đắc ý nhất không phải con, mà là Vạn Nam quốc, còn Thục phi con từ đầu tới cuối vở tuồng chỉ là quân bài bị lợi dụng để ra tay trừ khử đứa nhỏ của Tần Thục dung thôi!"

Không tin được việc mình nghe, Diêu phi kinh ngạc đứng bật dậy: "Sao cơ?!?"

Hai tay khoanh lại, Nghĩa Thân vương thấy cả người rét run:

"May là con thu xếp tàn cuộc không để lại dấu vết, bằng không, kẻ chết chung với Hiền phi Ngô thị chính là con đấy Thục phi nương nương à!"

Ngơ ngác mấy nhịp, Diêu phi luôn tự tin nói là mình cả đời ranh ma, luôn ẩn mình trong tối không ai phát hiện, vậy mà cũng có lúc mình bị mắc mưu một cách ngớ ngẩn, vô tình chuộc lợi cho kẻ khác.

Nghĩa Thân vương còn muốn răn đe thêm mấy câu, nhưng nghĩ tới nó vẫn còn được việc, lão cũng không muốn mích lòng nó, đành xua tay bỏ qua:

"Tóm lại từ nay không được làm gì mà không có sự đồng ý của ta đấy!"

Biết mình vô tình gây ra việc tày đình, Diêu phi lo lắng lòng, chốc lát ngoan ngoãn cụp đuôi:

"Vâng..."

Nghĩa Thân vương thở dài, đứng dậy đi qua đi lại cả một vòng, nghĩ đến biến sự ngoài triều mà thấy chán nản:

"Triều đình bề ngoài bằng phẳng vắng lặng, nhưng bên trong thực tế loạn hết rồi, tan đàn xẻ nghé chia ra nhiều mảnh, Lý Lâm lại rường cột mà bỏ bê việc nước, Chung Tuấn bị áp chế quyền hành, Tần gia nổi lên, người mới người cũ đấu đá, ngoài biên cương vừa mới nhận về tin Nam thị đang tập trận, làm bệ hạ rất đau đầu, dạo này sinh bệnh rồi..."

Nghe được đức lang quân đổ bệnh, thân là phi thiếp lý ra Diêu phi phải lo lắng, ngược lại nàng trưng ra nét mặt vô cảm, tự hồ không mấy quan tâm, bởi lẽ trong đầu nàng cái quan trọng nhất vẫn là thế cục trước mắt.

"Như nhiều lần ta đã có kể trong thư mật, tiền triều có quan lạy nào đó bí mật cấu kết với Vạn Nam, vậy nên bất kỳ cái gì liên quan tới nước Vạn Nam đến lúc này đều vô cùng nhạy cảm, hành động ấy của con quá sơ sẩy, chỉ sợ lại có người bị đổ oan, thảm cảnh Ngô gia lặp lại thêm một lần nữa..."

Cứ nghĩ đến Ngô gia là Nghĩa Thân vương lại lắc đầu, năm xưa ông chính là người đứng ra phản đối ý đình xử trảm Ngô tộc quyết liệt nhất, cuối cùng vẫn lực bất tòng tâm...

Vuốt vuốt râu dài, Nghĩa Thân vương liếc nhìn đứa con nuôi đối diện, thấp giọng dặn dò: "Dù sao sai lầm này này không phải không có mặt lợi, hoàng hậu âm thầm chịu hết tội danh, có lợi cho chuyện mai sau..."

"Ban đầu con vốn lợi dụng thù hận của Ngô Hiền phi mà liên thủ với thị đối phó Chung Quý phi, xử gọn Lý - Chung cả một mẻ, ai ngờ họ Chung đảo ngược được tình thế, nhưng mà không sao, một mình hoàng hậu gánh cũng được." Diêu phi tự gót cho mình một tách trà, uống một ngụm, ung dung bảo:

"Lý gia bây giờ không còn cần bận tâm nữa rồi, đứa con thừa tự duy nhất chết, đám họ hàng thân thích chẳng có mấy ai được việc, ở hậu cung thì một hoàng hậu có nhiều hành vi không đúng mực, lại ngầm lãnh lấy tội mưu hại long mạch, người đứng đầu nhà họ Lý là Lý Lâm giờ chỉ là lão già thích trầm mê hưởng lạc, tuyệt tử tuyệt tôn, ông ta có nắm binh quyền nhiều mấy rồi cũng chết tức tưởi trong tuổi già thôi, đám tàn dư còn lại sớm cũng sẽ bị bệ hạ giải quyết gọn gàng."

Thấy sự đắc ý nóng vội của Diêu phi, Nghĩa Thân phải lập tức dập một gáo nước lạnh:

"Trang Kiều, con thật sự cho rằng Lý gia sức cùng lực kiệt thì chúng ta sẽ thắng dễ dàng như vậy sao?" Nghĩa Thân vương mặt đằng đằng sự quyết liệt, cất lên lời khẳng định dõng dạc:

"Không hề!!! Bè phái trên triều trên dưới nửa trăm, chưa tính tới một đám người Thuận An vương đến Đặng tướng trấn giữ ngoài biên cương, cờ chưa chiếu tướng thì chưa biết ai thua đâu."

Diêu phi cúi đầu, ánh mắt dâng lên tia tàn ác:

"Bè phái đông đáng sợ lắm hay sao? Nếu vậy thì ván cờ này ta phải đánh nhanh rút gọn hơn nữa, một lần giết sạch cả lũ nhà họ Lý!"

Đến lúc đó, hậu vị mới thuộc về tay nàng!

____________

Võ Tương Thuần một mình dạo bước giữa một rừng hoa mai, mới đầu hắn còn mơ hồ không rõ đây là đâu, nhưng sau khi nhìn kỹ mới biết hoá ra là Hậu hoa viên vắng vẻ mà nội cung ít ai lui tới, càng không hiểu tại sao mình lại ở đây.

Bản thân đứng trên con đường đất khá dài, hai bên là hàng mai đào xen kẽ hai màu hồng đỏ nhấn chìm cả không gian, Võ Tương Thuần nhịn không được mà tiến về phía trước.

Đi, đi nữa, đi mãi, cuối cùng hắn nhìn thấy ở xa xa có một đình nhỏ, vọng lại đến nơi đây một tiếng đàn ngân vang cùng tiếng hát êm ái.

Trong sân đình, một nữ nhân thân bận bạch y với từng ngón tay uyển chuyển gảy đàn, cánh môi hồng nhạt mấp mấy hát nhất thời làm người ta nhầm lẫn với những cánh hoa đào đang rơi lả tả, da trắng đẹp tựa đoá nhài, mắt ngọc trong veo nâng lên hạ xuống phản chiếu lại vầng thái dương trên cao.

Cảnh sắc tuyệt mỹ hữu tựa tiên cảnh làm Võ Tương Thuần không cần rượu cũng say...

Thấy được nam nhân đang tới, nàng ta dừng đàn, nở ra nụ cười ngọt hơn cả mật:

"Thiếp đợi người lâu lắm rồi..."

Người đẹp trong mộng ở trước, Võ Tương Thuần thần hồn điên đảo tiến tới, bỏ mặc hết toàn bộ lễ tiết:

"Mỹ nhân, mỹ nhân..."

Mỹ nhân nọ che miệng tỏ vẻ ngại ngùng nhưng vẫn rất nồng hậu chào đón:

"Tới đây, tới đây với thiếp đi!"

Dứt câu, tiên nữ quay rót bay về trời, Võ Tương Thuần hoảng loạn đuổi theo trong sự bất lực:

"Nàng đừng đi! Nàng đừng đi!!!"

...

Choàng tỉnh, Võ Tương Thuần nhận ra toàn bộ chỉ là giấc mơ, nhưng mơ thực tương liên, hắn đều không có được mỹ nhân...

"Vương gia, người sau thế?" Người hầu bên ngoài hỏi.

"Không có gì!" Võ Tương Thuần bực mình hắng giọng: "Cút ra ngoài!"

Vị chủ nhân Tề Nguyên vương bây giờ tính khí thất thường rất dễ nổi nóng, người hầu bị mắng nhiều rồi cũng quen, vốn định lui ra nhưng sực nhớ một việc, dặn dò:

"Nô tài biết nói điều này ra sẽ làm người giận, chỉ là tiết vạn thọ của bệ hạ sắp diễn ra, người nhất định lúc nào cũng phải mặt mày hớn hở tươi tỉnh, không được để lộ ra chút thần sắc không vui nhợt nhạt nào, người... đừng ủ dột thế nữa..."

Tề Nguyên vương điện hạ đang tương tư một mỹ nhân, hắn không biết là từ bao giờ nữa nhưng từ sớm đã nhận ra, thầm nghĩ sao cũng được, vương gia mười tám tuổi rồi, lý ra phải mau chóng lập thất, chỉ mong là ngài sớm được như ý nguyện.

"Ha..." Võ Tương Thuần phì cười, ý vị mang một chút cay đắng:

"Hoàng huynh sung sướng nhất rồi, thiên hạ trong tay huynh ấy, muốn cười thì cười, muốn khóc thì khóc... từ giang sơn tới mỹ nhân..."

"Người đừng nói thế..." Người hầu vội cắt ngang.

Nén đi sự hụt hẫng trong bụng, Võ Tương Thuần lấy bức tranh mình luôn trân quý đặt nơi đầu giường ra, trong tranh là nữ nhân trong mộng, vị tiên nữ ngồi đàn dưới mái sân đình cùng làn hoa rơi, thật đẹp...

Tề Nguyên vương Võ Tương Thuần bây giờ mười tám rồi vẫn chưa có người thê thiếp nào, Cao Thái hậu luôn tìm cách thúc giục nhưng hắn vẫn cứ lẫn tránh, trừ khi tìm được người trong mộng, hắn quyết không lấy ai...

Còn một thời gian nữa là tới tiết Vạn Thọ của hoàng đế, lúc đó sẽ phải vào cùng, Võ Tương Thuần thầm quyết tâm, định là sẽ nói ra với thái hậu vào ngày hôm ấy.

"Ta cái gì cũng có thể nhường, dù là thiên hạ hay quyền lực, chấp nhận làm tên vương gia vô dụng trong mắt người ngoài..."

Dừng lại một nhịp, mắt Võ Tương Thuần ánh lên một sự rắn rỏi mà trước nay chưa ai từng được thấy:

"...nhưng nhất định ta sẽ không nhường nàng với ai!!!"

___________

Lý phủ bây giờ chỉ có từ nội loạn để hình dung, bất chấp sự phản đối của Lý hoàng hậu trong cung cùng với môn đệ từ trên xuống dưới của Lý gia, Lý Tể tướng vẫn nhất quyết độc hành đưa ả kỹ nữ Liễu Tú Tú về phủ, làm lễ rước dâu cẩn thận trở thành nhị phòng phu nhân quan minh chính đại.

Đường đường là quốc lão quyền khuynh triều giả, công thần lập quốc uy chấn tứ phương, ở nhà thì là đấng trượng phu trung thủy với một người vợ duy nhất mấy mươi năm qua, nay hình tượng lão thần quyền lực cùng như đấng lang quân trung tình với một hiền thê đã tan theo khói mây.

Nhưng có được mỹ nhân như có được cả giang sơn, những chuyện còn lại lão không bận tâm.

...

Nửa đêm giờ tí rồi mà Lý phủ vẫn còn đèn đuốc sáng trưng, bên trong phòng riêng là tiếng vui cả khoái lạc của một lão già và một nữ nhân trẻ tuổi.

Lúc này ở bên ngoài cửa nhỏ Lý phủ có một bóng đen thập thò từng bước đi vào, tên gia nhân như có vẻ đứng đây chờ người này tới từ rất lâu, vội cúi người:

"Thái úy đại nhân..."

Giở khăn choàng ra, Chung Thái úy với nét mặt xấu hổ không biết nên chui vào đâu lộ ra, thân là Thái úy một nước, thống lĩnh cả bộ binh làm người người kính nể, không ngờ cũng có lúc chui nhủi tránh né sợ bị người ra phát hiện.

"Thái úy đại nhân, mời đi hướng này..."

Gã gia nhân cửa dắt Chung Tuấn tới trước cửa một gian phòng sáng đèn, bên trong vang vọng tiếng hát ca vui đùa của Lý Lâm với một nữ nhân làm Chung Tuấn phải tái mặt, thầm nghĩ lão già kia sao mà ham vui quá...

Cộc! Cộc! Cộc!

Tên gia nhân gõ ba cái, tức khắc tiếng cười đùa tắt liệm, chỉ còn một vài tiếng y phục xột xoạt, Chung Tuấn kiên nhẫn đợi mãi một hồi sau cửa mới mở, từ bên trong ra là một nữ nhân.

"Lão gia... người tới rồi..." Gia nhân bẩm.

Nhờ ánh đèn, Chung Tuấn thấy được cái người tên Liễu Tú Tú mà gần đây ai cũng nhắc, nàng ăn bận khá phóng khoáng, không biết là do vội vã hay do vốn dĩ đã là người thích ăn mặc không chính tề, làm lộ ra cả bờ vai trắng nõn với hình xăm hình hai đoá hoa khổng tú xanh đỏ trông thật lẳng lơ, nàng mày liễu mắt tước, môi da đỏ hồng, thân thể nõn nà kiều diễm cùng một giọng nói mị hoặc:

"Vị đây là..."

Trong chốc lát Chung Tuấn đứng hình, tự hỏi nữ nhân trước mặt là phàm nhân hay tiên nữ giáng trần, sao có thể diễm lệ xinh đẹp tới vậy.

Nhìn nàng, liếc qua tên gia nhân rồi lại ngó tới Lý Lâm ở bên trong, Chung Tuấn nghĩ bụng, nếu lão là họ Lâm, lão cũng sẵn sàng dẹp bỏ cái tôn nghiêm để đưa nàng về dinh.

Không được! Không được!

Chung Tuấn bóp chặt tay dẹp bỏ đi tạp niệm, lão thầm trấn định tự nhắc nhở bản thân vào lúc dầu sôi lửa bỏng này không được để mình bị lung lay trước bất cứ thứ gì hết, lão làm mặt nghieme hỏi:

"Tể tướng đâu..."

"Ở bên trong..." Liễu Tú Tú õng ẹo trả lời, rất biết điều mà lui ra nhường chỗ cho hai vị nhất đại công thần nói chuyện.

Chung Tuấn không dám tin vào những gì mà mình thấy trước mắt nữa, còn nghĩ rằng mình đang gặp ảo giác...

Lý Lâm... trái ngược với hình tượng chỉnh tề uy nghi đứng trên triều đường làm chư thần ai cũng kính sợ, đến hoàng đế cũng kiêng dè, bây giờ đây lão ta ngồi vật vờ bên bàn ừng ực rượu, xiêm y mặc trên người không vò chỉnh tề, chỉ có vỏn vẹn bộ tẩm y màu trắng, vạt áo khoe cài nút lộ ra cả thân người già nua.

Từ cái mùi nồng nặc tới giường gối lộn xộn, Chung Tuấn thầm hiếu ở đây vừa xảy ra một trận chiến xuân phong tuyết nguyệt, ông không khỏi lắc đầu thấy ớn lạnh.

Người cũng già rồi, lao lực quá rất dễ mệt, Lý Lâm hiện tại chỉ có thể ngồi gục bên ghế, tự gót rượu tự uống, không màng tới việc kẻ thù số một của mình trên triều là Chung Tuấn đang có mặt.

"Lý Tể tướng thật biết hưởng thụ..."

Lý Lâm bật cười, gắp một miếng thịt bỏ vào miệng nhai nhóp nhép, nói: "Có gì đâu mà Chung đại nhân phải cảm thán, nếu thích ngài cũng lập thêm thê phòng đi, đảm bảo sẽ biết thế nào là cực lạc sảng khoái ở tuổi này..."

Ngồi xuống ghế đặt đối diện Lý Lâm, giữa hai người giờ chỉ cách nhau một cái bàn, cầm một bình rượu hoa lên xem xét, Chung Tuấn bảo:

"Mộng đẹp xuân thu đúng là tuyệt vời, nhưng không ai biết khi nào sẽ chết bất đắc kỳ tử trong lúc thẳng chân an giấc đâu."

Ném bình rượu qua một bên, Chung Tuấn vô cùng thật tâm mà cảnh tượng:

"Lý Lâm, thời khắc này ông ở đây vui chơi hưởng lạc, chắc là không biết rằng nay mai thôi thiên hạ sẽ đảo lộn, hai cái phủ đệ Lý - Chung từ nơi ở của hai đại tộc quyền quý hùng mạnh rồi sẽ trở thành hai đám mồ chôn của hai nhà..."

Ngừng ăn ngừng uống, điều Chung Tuấn nói làm Lý Lâm bất động thanh sắc.

"Chúng ta ngày càng lớn tuổi, ngày càng suy yếu, vây cánh cũng dần tản ra, giống như con gà bị cạo sạch lông chờ bị thịt, trong khi đó vị đương kim thánh thượng kia không còn là con chim non trần trụi nữa, giờ y trở thành ưng điểu hùng mạnh tự do uốn lượn trên lãnh thổ ở trời cao rồi, mà con mồi chính là chúng ta..."

Chung Tuấn có lẽ sớm nhìn ra được kết cục ngày sau của bản thân, hít một hơi lạnh:

"Thời gian qua bệ hạ dốc lòng nâng đỡ người mới, ta trước kia nắm thiên binh vạn mã, bây giờ binh lực hết chia nhỏ ra cho Ôn tướng rồi lại tới tên nhãi ranh Tần Bình, dần dần, thế lực bệ hạ đang dần mạnh hơn từng ngày, đến nỗi giờ có muốn kiểm soát cũng chẳng kịp."

Nhìn thẳng vào Lý Lâm, Chung Tuấn từng muốn đem kẻ này phanh thây cho cá ăn, nhưng nay thấy bộ dạng tàn tạ trước mắt mà chỉ thấy tội nghiệp:

"Lý Lâm, ông trước kia vị thế trên triều có thể coi là không thua kém Nghĩa Thân vương, tiếng nói uy vọng, còn có phần nhỉnh hơn khi là quan thống lĩnh Nội Các, ngoài binh lực còn có sự củng cố của Thuận An vương, bây giờ đến ngài ấy cũng xuất kinh rồi, vị trí thống lĩnh của ông chẳng còn, Lý gia trì trệ không ít, cục diện của ông chẳng khác hơn ta bao nhiêu, không có đường để lui nữa..."

Người già nói quá nhiều dễ mệt hơi, Chung Tuấn hít thở đều đều, tiếp tục nói thêm một tràng khiêu khích:

"Ở trong hậu cung, hoàng hậu ngày càng mất lòng bệ hạ, nhiều lần hành xử mất quy tắc trái trước giáo lý của nữ nhân chốn cung nghiêm, không thể làm gương cho thiên hạ, còn con gái tôi bây giờ sủng ái không được như trước, cư nhiên lại bị lấn át bởi một cái Tần Thục dung, không con không cái chẳng làm nên tích sự gì."

Đến giờ rồi mà Lý Lâm vẫn trưng ra thái độ vô hồn như tượng không nói điều gì, Chung Tuấn thấy mắt kiên nhẫn, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề:

"Dẫu cho chúng ta từng có nhiều hiềm khích, nhưng có một số việc nên gạt bỏ cảm tính qua một bên thôi..."

E dè ngừng một nhịp, Chung Tuấn quyết định nói ra điều mình không muốn nói nhất trong đời:

"Nếu Chung gia và Lý gia hợp sức, nói không chừng có thể xoay chuyển được tình thế ngặt nghẽo này..."

"Hahahahahaha!"

Lý Lâm cả buổi không chịu lên tiếng, đột nhiên phun ra một trận cười nắc nẻ như nghe phải chuyện tiếu lâm.

"C... Chung Tuấn, tôi và ông cả đời đấu đá xem ai hơn ai, ông một thời lẫm liệt, không ngờ lúc già lại hèn nhát như thỏ đế, hahaha!!!"

Tiếng cười thoắt cái vụt tắt, mặt Lý Lâm trở về thành thần sắc lạnh lùng quyền uy mà bấy lâu luôn thể hiện ở triều đường, ném cho Chung Tuấn một sự khinh thường;

"Đứa con trai thừa tự duy nhất của ta vì nữ nhi nhà ngươi mà chết, Lý gia tuyệt tử tuyệt tôn, ông nghĩ ta có thể quên được mối thù đó mà cùng ông bắt tay liên thủ sao?"

Lý Lâm là muốn nhắc tới việc ngày xưa, con trai nhỏ của mình từng có hôn ước với đứa con gái nhỏ nhất tên Chung Ân Tịch của Chung Tuấn, vì sao mà con trai Lý Lâm mới chết, thù này có tới cuối đời lão cũng không bao giờ quên!

Đối phương đã không muốn nể mặt, Chung Tuấn thấy mình không cần bắt ép làm gì, ông hừ nhẹ:

"Ngài không bằng lòng thì thôi, cứ ở đây hưởng lạc, nhưng cung bắn thì chết chim, ngài vì mê đắm một đoá hoa mà mãi mê đậu lên cành cây sắp gãy, có mệnh hệ gì cũng là ông tự chịu thôi..."

"Vậy sao?" Lý Lâm không sợ chút nào, còn tỏ ra rất bất cần, tay gõ gõ lên mặt bàn, nói:

"Dưới bàn có một cái lỗ, có giấu tới tận hai bức mật thư, ông xem đi."

Chung Tuấn cúi xuống kiểm tra, quả nhiên có hai mảnh giấy cuộn tròn giấu trong hai lỗ nhỏ, bèn rút ra đọc từng tờ, thoắt chốc Chung Tuấn sững người...

"Thuận An vương sắp hồi kinh?!? Chẳng phải y bị bệ hạ đuổi đi biên thùy lâu lắm rồi sao? Bệ hạ triệu ngài ấy về từ lúc nào, sao ta chưa hề nghe tới việc này?"

Gương mặt kinh hãi của Chung Tuấn luôn là điều Lý Lâm muốn nhìn nhất, lão nhấp một cốc rượu lên hưởng thức, khoái lạc nói:

"Sắp tới tiết vạn thọ của bệ hạ rồi, thái hậu muốn tặng bệ hạ một món lễ vật bất ngờ đấy, tin này Thuận An vương điện hạ gửi cho ta, trong kinh thành hiện giờ, ngoài ta ra, không ai biết đâu."

Nuốt một ngụm bọt, Chung Tuấn thấy toàn thân lạnh tanh, run rẩy lật tiếp tới lá mật thư thứ hai, lần này Chung Tuấn càng sững sờ hơn, bất giác đọc thành tiếng:

"Con trấn giữ ở thành Uy Liên, sắp tới là tiết vạn thọ của thánh thượng, xin cha thay con chúc thọ bệ hạ, sẵn tiện tặng cha nhân sâm... chúc cha nuôi luôn luôn phúc như đông hải..."

Một chữ cha nuôi nhẹ như lông hồng mà cũng nặng tựa thái sơn...

"Đặng Dũng... Đặng tướng trấn giữ tây thành gọi ông là cha?"

Lý Lâm chán nản thở dài:

"Thằng nhóc con đó ngày xưa chỉ là tên võ trạng nguyên không được trọng dụng mấy, ta thấy hắn có thực lực nên tiến cử, xem đó, hắn đúng là có tình có nghĩa, bây giờ công danh quyền lực có hết rồi mà vẫn không quên tình nghĩa cũ, thật là đáng trân quý..."

Cạch...

Lá thư rơi xuống mặt bàn, Chung Tuấn giờ biến thành pho tượng, chết đứng ngay tại chỗ.

Lý gia... nhìn thì suy yếu, nhưng thực tế là mạnh đến không tưởng tượng nổi...

"A ha..." Miệng Chung Tuấn bật ra tiếng cười lẫn lộn biết bao cảm xúc:

"Xem ra tôi đã quá xem thường thực lực của Lý tể tướng rồi... Lý gia vẫn còn mạnh hơn ta nghĩ..."

"Tính tới tiết vạn thọ năm nay là hoàng đế tròn hai mươi lăm tuổi, nhưng còn ta thì năm mươi lắm, tuổi đời ta gấp đôi hoàng đế, mưu kế ta hơn gấp đôi, cái đầu ta càng tính trước mọi chuyện hơn nửa đường!"

Đặt cốc rượu xuống, mùi rượu bạch kỳ nồng nặc thơm phức cả phòng, Lý Lâm cuộn tròn hai lá mật thư nhét về chỗ cũ, ngạo nghễ nói:

"Hoàng đế có kế trương lương, ta có thang vượt tường, hoàng đế âm thầm củng cố một vài tên văn sĩ võ tướng, ta cũng biết nâng đỡ một nhóm cận thần trẻ tuổi vậy, thế thượng phong luôn nằm ở tay ta."

Sắc mặt Chung Tuấn trở nên xanh mét, ông vò rượu trên bàn lên đập vỡ trút hết sự uất hận không cam tâm ra ngoài, ông chợt nhận ra rằng chỉ có duy nhất bản thân là kẻ ngu ngốc, luôn tỏ ra ngạo mạn đắc ý không tính tới đường lui, hôm nay rơi vào hoàn cảnh này thật đáng đời...

"Chung Tuấn, ông thấy rồi đấy, hai chúng ta tuy đều là công thần khai quốc nhưng khác hẳn nhau, quân lực của ta vượt trội hơn, ở tiền triều ta vẫn đứng trên ông một bước, ở hậu cung con gái ta là hoàng hậu, con gái ông là phi tử, chúng ta luôn là một chính một tà..."

Lý Lâm không hề nổi giận vì chuyện đối phương đập phá rượu ngon của mình, ngược lại còn rất khoái chí thêm dầu vào lửa:

"Con gái ta quá ngu muội không biết giữ cái đầu lạnh nên lâu mới gặp phải nhiều thiệt thòi trong cung, bị đám tiểu nhân dắt mũi, nhưng Lý Lâm ta thì vẫn còn rất tỉnh táo, có câu một triều thiên tử một triều thần, ta làm sao mà không biết rồi sẽ có một ngày hoàng đế sẽ qua cầu rút ván trở ngược cắn lại chúng ta chứ? Thế nên ta mới sắp xếp cho vị trí vững chắc từ rất lâu..."

Rượu Đào Liên có mùi hương thơm ngát thoang thoảng, Lý Lâm hít sâu một hơi thấy vô cùng thoải mái:

"Cho dù ta có sụp đi nữa, đằng sau Lý gia vẫn còn biết bao nhiêu môn đệ chống đỡ cho ta, hoàng hậu dù có vô tài vô đức đến đâu, chỉ cần một ngày còn Lý Lâm, ngôi hậu của nó sẽ mãi sừng sững không thể lung lay, còn Lý gia thì mãi mãi hưng thịnh bất suy, ngài hiểu chứ?"

"Ha..." Chung Tuấn cười trong cay đắng:

"Thảo nào ông ta có thể thư thư thái thái tận hưởng mỹ lạc, hoá ra là trù tính trước một bước cả rồi nên mới tận hưởng được giấc nồng thế này..."

Nghĩ đến mấy trò mèo chuột hoàng đế làm ra gần đây, Lý Lâm thấy hết sức tức cười, dưới hàng râu rậm rạp là cánh môi trưng một nét cười bỡn cợt:

"Cái gì mà quân tử lạc tư, vạn bang chi bình, Tần Bình chỉ là một tên oắt con thôi, bệ hạ muốn trọng dụng thì cứ trọng dụng, trong mắt ta không có gì lớn lao hết, dù là hoàng đế, Nghĩa Thân vương, Tần Bình cùng cả một đám ô hợp cộng lại, chấp luôn cả Thái úy đại nhân đây và cả đứa con gái Chung Quý phi kia nữa, với thế lực của ta hiện tại, kẻ nào ta cũng chẳng sợ!!!"

Lão già quỷ quyệt... Chung Tuấn nghiến răng kêu lên tiếng ken két, hận bản thân từ trước tới nay tại sao lại quá xem thường lão già trước mắt tới vậy, bây giờ hay rồi, lặn lội đi một chuyến, cứ nghĩ sẽ kêu gọi được một đồng minh, cuối cùng là rước nhục trở về...

Vỗ vỗ bàn hai cái, Lý Lâm sảng khoái uống một hớp rượu, men say dâng lên làm phấn khởi dâng lên từng trận trong người Lý Lâm, cách ăn nói cũng hùng hồn hơn:

"Ta thì tất nhiên dễ ngủ, nhưng còn Chung Thái úy e là khó lắm, vì người cần bất an sợ hãi bây giờ chưa tới lượt ta, mà là cha con ngài đấy Chung Thái úy, à không, ông vẫn còn một đường lui cơ mà? Chẳng phải quốc quân nước Vạn Nam tìm tới cửa chiêu mộ hay sao? Ông phải mừng mới đúng chứ?"

Chung Tuấn sống hơn nửa đời người rồi nên cách kiềm chế cũng giỏi hơn bất kỳ ai, trên mặt không lộ ra chút gì dù cho tâm can chấn động ầm ĩ hay tim cũng đập tên kêu vang ra sao.

"Nói thế là ý gì?"

Đặt cốc rượu vừa uống cạn xuống, Lý Lâm không muốn phải giả lả với lão họ Chung đối diện nữa, một lần nói thẳng:

"Thư hàm chiêu mộ của Vạn Nam, ấn tích Vạn Nam quốc xuất hiện đầy rẫy ở Chung phủ, ông thật không tò mò người thật sự làm ra những việc trên là ai sao? Ông cũng không tự hỏi vì sao gần đây không thể liên lạc được với con gái mình à?"

"Thì ra là ông!!!" Phẫn nộ lật đổ bàn rượu đi, cũng may Chung Tuấn không đem theo gươm kiếm, nếu không ông ta thề sẽ lấy cái mạng chó của Lý Lâm:

"Vu khống người khác phản quốc! Lý Lâm! Ta không ngờ ông đê hèn bẩn thỉu đến như thế!!!"

"Hahahaha!!!" Lý Lâm khoái chí cười lớn, cầm lấy một vò rượu chưa bị vỡ lên mở nắm ra, thư thái nói:

"Ngô Bảo trung quân ái quốc ta còn có thể vu khống, xá gì tới tên gian thần ương ngạnh như ngươi chứ?"

Ầm!

Sét bên ngoài vang dội giúp Chung Tuấn nhớ lại những mảnh ký ức ngày xưa, lúc xưa trước ông và Hình Bộ thượng thư Ngô Bảo từng một thời như nước với lửa.

Trong con mắt thiên hạ, Chung Thái úy ỷ quyền tỏ ra mình công cao hơn chủ, còn Ngô thượng thư công chính chấp pháp được lòng dân chúng, Ngô gia bị gán danh phản quốc mà xử chém cả nhà luôn là điều thiên hạ oai oán tiếc thương.

Mấy tháng qua chuyện của Ngô gia lần nữa nổi lại, nhưng nghiêm trọng là Chung Tuấn đột nhiên thành kẻ bị nghi ngờ là hãm hại trung thần.

Chung Tuấn này dám thề với trời là mình không hại nhà họ Ngô, lão không bao giờ dám làm việc thương thiên hại lý kia, có nghĩ đến cũng không dám... dù khi đó đúng là ông có hả hê trước tình cảnh của Ngô Bảo, có sai khiến con gái mình hành hạ Ngô Hiền phi cho hả giận, nhưng việc ông không làm thì chính là không làm!

Cho đến đêm nay đúng là xét đánh ngang tai, hoá ra kẻ hãm hại trung thần cùng với nhiều mưu đồ bất chính lại là Lý Lâm!!! Lão Tể tướng quyền khuynh ngút trời kia mới là kẻ đứng sau mọi việc!!!

"Bệ hạ ngoài mặt im lặng nhưng sớm biết hết việc nước Vạn Nam liên lạc với ông rồi, Chung Tuấn, ông nên nhìn nhà họ Ngô rồi lo mà liệu trước đi, đợi đến lúc cả nhà bị xử chém hết sẽ không phải bị bỡ ngỡ..."

Lý Lâm thừa biết luôn rằng hoàng đế ngấm ngầm khởi động điều tra lại án Ngô gia, còn tìm đâu ra một vài đứa nhân chứng có liên quan tới sự việc ngày xưa, nhưng lão cao tay hơn một bước, cái gì mà Mục Tuyết rồi tới Trương Danh, tất cả đều bị diệt sạch không còn manh mối, việc còn lại để Chung Tuấn gánh hết.

"Ông!!!"

Chung Tuấn nhào tới túm cổ áo Lý Lâm muốn giơ nắm đấm lên, họ Lý tuy già nhưng sức không già, nhanh nhẹn đặt vò rượu xuống, vươn lên túm chặt hai tay Chung Tuấn, mặt đối mặt với đối phương mà gầm rì;

"Quân tử động khẩu không động thủ, ông đang ở Lý phủ đệ đấy..."

Nhận thấy nguy hiểm, Chung Tuấn lùi ra sau, ông tự thấy mình không nên ở lại đây, phải mau chóng rời khỏi càng nhanh càng tốt, những chuyện khác cứ tính sau...

Thấy họ Chung co giò rời khỏi, Lý Lâm cười toe toét, nhặt vò rượu nằm lăn lóc dưới đất lên lắc nhẹ kiểm tra, không quên nói to:

"Không tiễn!!!"

...

Liễu Tú Tú không biết lão gia và vị khách vừa rồi nói chuyện gì với nhau mà bên trong liên tục có tiếng ồn, nói chuyện xong thì người nọ mặt hầm hầm bỏ ra, còn bên trong thì bàn ghế hất đổ, mớ vò rượu vỡ tan tành dưới đất.

Sau khi cho người thu dọn lại hết, Liễu Tú Tú ngồi đến bên vị lão còn đang ừng ực từng hợp rượu như nước uống, nàng nhẹ nhàng khuyên nhủ:

"Lão gia, người đừng uống nhiều quá, dễ gây hại cho sức khoẻ lắm đó..."

Rước được mỹ nhân về dinh làm Lý Lâm cao hứng không thôi, đêm nào vì thế mà uống quá chén hơn mọi hôm.

"Nàng vào nhà cũng vài hôm rồi, có đi bái phỏng phu quân không?"

"Dạ có... chỉ là..." Liễu Tú Tú mặt biến sắc, một tay giơ lên ngừng miệng ngập ngừng

"Chỉ là thế nào?"

Liễu Tú nhớ lại lúc đi bái phỏng, Lý phu nhân không cho mình bất kỳ một cái nhìn hoà nhã nào cả, người hầu ở bên thì không ngừng buông ra lời cay nghiệt chỉ trích nàng.

"Phu nhân không thích em cho lắm, nhưng không sao... vì ngài, em chịu được..."

"Mặc kệ họ..." Lý Lâm khảng khái xua tay, ôm lấy mỹ nhân vào lòng mà cưng chiều:

"Nàng là nữ nhân của ta, đến cả đương kim bệ hạ còn không dám phàn nàn, kẻ nào ý kiến, ta giết!!!"

"Lão gia thật oai dũng..." Liễu Tú Tú vùi mặt vào ngực Lý Lâm, nũng nịu tán dương.

Rượu ngon cùng mỹ nhân, nhất thời Lý Lâm thấy hứng khởi không thôi, mở ra thêm một vò rượu uống không ngừng nghĩ.

Một chung, hai chung, ba chung, đến khi uống tới chung thứ năm, ông ta không còn biết trời đất gì nữa, lão ngã người xuống giường, thần trí không minh mẫn bật ra một tràng:

"Ta không sợ ai đâu, trước kia đi xem vận số, Khâm Thiên giám từng tuyên bố trước mặt bao nhiêu người rằng ta có tướng phú vương giả, giống như tiên hoàng vậy, nhất thống gian sơn định thiên hạ, khí chất đế vương, hoàng đế thấy ta phải nhường bảy phần, dưới chướng ta có Đặng tướng thống lĩnh biên cương, Thuận An vương xem ta như cha nuôi..."

Trời đất quay cuồng, Lý Lâm càng lúc càng không kiểm soát được mồm miệng, lão tiếp tục liếng thoắng:

"Còn có cả Vạn Nam quốc nữa, hậu thuẫn nào ta cũng có!!!"

Liễu Tú mở to mắt ngạc nhiên, thầm nghĩ lão ra bị rượu làm loạn trí rồi nên không biết mình đang nói gì nữa.

Khi Lý Lâm say tới nổi ngủ thiếp đi, nàng lặng rúc người khỏi vòng tay ông ta, cẩn thận thu dọn mọi thứ rồi tắt đèn đi ngủ...

____________

"Chủ nhân!"

Hải Nghi ngồi đợi trong tẩm điện hai canh giờ liền chính là để chờ tiếng nói này, cuối cùng cũng nghe được giọng nói khàn khàn quen thuộc của nữ tỳ Linh Sang.

"Đúng như tiểu chủ suy đoán, quả nhiên hôm nay hoàng đế có đi dạo hoa viên, y thấy hoa ở góc viên xấu xí nên đã lệnh người đốt sạch không chừa lại gì hết rồi."

Hải Nghi bật cười, quả nhiên hoàng đế nhận ra vấn đề từ lần gặp mấy hôm trước rồi, việc đốt hoa là muốn cảnh cáo nàng thôi.

Nhưng đáng tiếc, hắn tưởng đốt đi một luống hoa là có thể cắt đường liên lạc giữa nàng và Vạn Nam quốc sao? Ngây thơ quá...

"Đây là mật thư!" Linh Sang tay dâng mảnh giấy còn bốc đâu đó một mùi thức ăn xộc lên.

Không thể đưa thư bằng hoa, vậy thì đành nhờ vào tên nội gián Tiểu Cát Tử làm ở thiện phòng bỏ một chút công lao vậy, nhét thư vào thích ăn cho cung nhân rồi mang tới đây, ai lại đi nghi ngờ được chứ?

"Xem ra mọi chuyện đang đi đúng hướng, Vương tử sai người âm thầm canh chừng kho vũ khí kia cả chặng đường..."

Hoàng đế từ đầu năm ngoái đã vận động việc mở kho rèn vũ khí ở Chấn Nam, căn bản vì ở nơi đó có thợ làm vũ khí tài ba, chế ra được nhiều loại cung nỏ mới lạ bắn ra xa hơn nửa dặm, binh khí lợi hại sắt bén.

Đáng phải kể nhất chính là Vạn Thành còn bỏ tiền làm ra một loại vũ khí vô cùng lợi hại gọi là pháo thần công, nghe nói uy lực mạnh hơn nỏ, vang chấn hơn cả thuốc nổ, là thứ vũ khí lợi hại vang chấn một phương.

Lúc nhận được mật tin này, Hải Nghi thấy rõ được trên mặt Nam Sơn Dương có một nỗi e sợ mà chưa bao giờ nàng được thấy.

Sẵn lúc Vạn Nam thiếu thốn nguồn lực, nếu có thể cướp được kho vũ khí đó sau khi chúng được làm xong, vậy thì xem như không cần lo nghĩ gì nữa...

Nhờ mật báo mà Nam Sơn Dương đi cài cắm ở Nội Các mà nàng biết được hoàng đế muốn vận chuyển bằng đường bộ, mà con đường đó sẽ băng qua núi non hiểm trở, thật tiện lợi để ra tay.

Nàng tin người Nam Sơn Dương có thể làm được...

"Vấn đề duy nhất là chưa biết kho vũ khí và mấy thứ đại pháo gì đó đó nằm cụ thể ở đâu thôi, hoàng đế tiến hành việc này ở chỗ bí mật, rắc rối là ở đó..."

Linh Sang hiểu rõ chủ nhân với hai vị Anh Lương viện và Tô Tiểu Nghi có quan hệ thân mật, nhưng liên quan tới lợi ích mẫu quốc, ả không thể không nhắc:

"Cha của Tô Tiểu Nghi là Tô tri phủ có tham gia vào, chủ nhân à, người đừng vì chút tình cảm bạn bè nho nhỏ mà làm hỏng đại nghiệp của mẫu quốc trong tương lai, vào lúc này, người càng phải tiếp cận thân thiết với Tô thị!!!"

"Được..."

Không biết là vì cái gì, Hải Nghi chỉ nghẹn ngào nói ra được một chữ duy nhất, suýt nữa nước mắt đã trào ra.

Thời gian qua năng lẩn tránh Thiện Lâm với Mộc Lan đều là để họ không bị liên lụy nghi ngờ, nhưng đại nghĩa diệt thân, Hải Nghi lại chỉ có thể tiếp tục lợi dụng họ.

Mộc Lan à... xin lỗi...

Trong lúc Hải Nghi còn ngấn lệ tự trách, một tỳ nữ ở ngoài hối hả chạy vào lớn tiếng báo:

"Chủ nhân! Chủ nhân! Anh Lương Viện trèo tường vào cung chúng ta kia kìa!!!"