Thiện Lâm không biết việc say rượu có lây sang cho người khác hay không, nàng nhớ mình chỉ uống có vài ly, thế mà giờ đã lảo đảo nhưng đến lúc này nàng đã say theo, không biết trời đất gì ở trước mắt nữa.

Vốn đang ở hậu viên để vẽ tranh, chẳng hiểu sao giờ mình lại nằm ở giường nhỏ trong tẩm điện rồi, trong cơn lơ mơ nàng thấy được hoàng đế trên người không còn mặc long bào nữa, là y tự cởi ra, thân là phi tần, lý ra việc quan trọng hàng đầu chính là hầu hạ chúa thượng từ chuyện lớn đến việc nhỏ, nàng tự thấy bản thân hiện giờ thật bất kính.

Thân thể y vạm vỡ, sừng sững tựa tường thành, trong mắt là một mảng sương khói mù mù mịt, trao cho nàng một ánh nhìn trông có vẻ hờ hững nhưng cũng nóng như lửa, cùng nàng nhìn nhau, miệng không nói gì mà lại hiểu rõ đối phương nghĩ gì.

Nàng và y đều say, đều có hành động trở nên thật lỗ mãng...

Những gì sau đó, Thiện Lâm không dám nói chắc, có đau đớn, cay đắng mà cũng thật ngọt ngào...

Hai thân thể ghì chặt lấy nhau không nỡ buông ra, môi y trên môi nàng, da y sát rạp, tim nằm kề nhau, dường như hai bên đều dễ dàng nghe được tiếng tim đập hỗn loạn của đối phương.

Trước mắt mơ hồ chao đảo, gương mặt tuấn tú nhễ nhại mồ hôi nhìn nàng một cách say đắm.

Hoàng đế trước nay luôn trưng ra một bộ dáng nghiêm trang, đầu đội bình thiên, thần thái lạnh lùng khí thế, chưa bao giờ nàng thấy y như thời điểm này, kịch liệt như dã thú vậy, trông có chút buồn cười.

Nam nữ đúng là vẫn khác nhau, Thiện Lâm luôn ngạo nghễ cho rằng mình không thua gì nam giới hết, cái gì nam làm được thì nữ cũng có thể, vậy mà đến giờ mới nhận ra quả thật về mặt sức khỏe thì nam nhân vẫn khoẻ hơn.

Còn Thiện Lâm hiện tại cuối cùng cũng có cảm giác mình là một nữ nhân, không ngờ cũng có lúc mình yếu đuối đến nỗi đổ lệ trước mắt người ta thế này, thật xấu hổ, còn nam nhân kia thì vẫn như cũ muốn chọc ghẹo nàng.

Phong hoa tuyết nguyệt không biết qua bao nhiêu hồi, cho đến khi kết thúc thì Thiện Lâm mệt đến đứt cả hơi sức, có thể y cũng tương tự vậy, mới đó mà lại ngủ mất, còn nàng vẫn trằn trọc nằm trong lòng y, mắt đau buốt muốn ngủ nhưng chẳng tài nào vào giấc được.

Nhìn nam nhân có ngũ quan hài hòa đang nhắm nghiền mắt ngủ say, dư vị ban nãy làm Thiện Lâm thấy mơ hồ không biết đây là mơ hay thực, nàng nhịn không được vươn tay tới chạm lên mặt mặt nam nhân, thấy đối phương không tỉnh giấc, lại tham luyến sờ tới môi, rồi lại dịch xuống cơ ngực săn chắc che giấu bấy lâu dưới lớp hoàng bào.

Đây là thật, không phải mơ...

Cuối cùng lại vùi mình vào lòng y, trong lòng hỗn tạp biết bao nhiêu cảm xúc.

Ngày xưa chưa bao giờ Anh Thiện Lâm nghĩ rồi sẽ có một ngày mình sẽ lấy chồng, sinh con, sống cuộc sống sến sẩm nhàm chán mà biết bao nhiêu nữ nhân sẽ phải hoàn thành để trọn đạo nữ đức.

Khi biết mình sẽ nhập cung thay chị gái, nàng chỉ nghĩ đơn giản là đổi nơi ở mới với phòng ốc xa hoa tráng lệ hơn, nàng còn nghĩ một con người thô kệch như mình làm sao có thể trở thành phi tần hầu vua được, cho đến lúc bị giáng thành cung nữ, suy nghĩ ấy dường như không bao giờ xuất hiện trong đầu nàng nữa.

Nhưng hiện giờ, mình đang cùng với nam nhân ấy chung chăn chung gối, làm việc mà vợ chồng ngoài dân gian đều làm, nàng không biết nên hình dung việc này thế nào.

Đây là đấng trượng phu của nàng, là nam nhân duy nhất trong cuộc đời mà nàng có thể nhìn đến.

Một lời nói liên tục lặp đi lặp lại trong đầu nàng rằng từ đêm nay, Anh Thiện Lâm này đã là của Võ Tương Minh...

____________

Bình thường Thiện Lâm đều dậy rất sớm, nhưng hôm nay khi thức giấc thì ánh sáng bên ngoài đã trở nên gây gắt hơn, có lẽ là giờ thìn.

Mở to mắt nhìn xung quanh, Thiện Lâm phát hiện vị trí bên cạnh trống không chẳng thấy người đâu cả, đồng thời nhận ra trên thân mình là bộ tẩm y mỏng màu tím nhạt mà bản thân nàng chẳng nhớ mình mặc nó từ hồi nào, nếu không có một trận ê ẩm cả người khi lỡ dịch chuyển nhẹ thì nàng còn nghĩ tất cả những gì đêm qua đều là tự tưởng tượng ra.

Chắc do vì dư âm của uống rượu đêm qua nên giờ đầu óc nàng choáng váng đau như bị búa bổ xuống từng cú, phải mất một lúc mới phân định được đâu là trời đây là đất.

Ngó đông rồi lại ngó tây, lý ra mỗi sáng An Ly đều rất hay ríu rít bên tay gọi mình dậy, vậy mà giờ Thiện Lâm không nghe thấy bất kỳ tiếng ai bên ngoài cả, thỉnh thoảng chỉ là vài tiếng gió len lỏi qua khe cửa hoặc những tiếng huỳnh huỵch nhẹ nghe như tiếng bước chân rón rén sợ mình sẽ gây ra tiếng vang.

Vươn tay lên mặt bàn trống không, cuộn tranh đêm quá mình để ở trên bàn nay đã không cánh mà bay, không phải bị trộm, nàng thừa biết là ai lấy đi .

Két!

Cửa ở Bách Hợp điện này hỏng cả rồi, mỗi khi mở ra mở vào đều ồn ào nhức tay, đến người vừa mở ra cũng phải giật thót mình vì bản thân lỡ gây ra tiếng ồn, hoảng hốt nhìn trái phải, khi thấy Thiện Lâm tỉnh giấc, nàng ta hô lên:

"Tiểu chủ tỉnh rồi..."

Là An Ly...

Khi nó còn chưa dứt câu, Liên Nhu ở phía ngoài vội hớt hải chạy vào, tay bưng thêm thau nước kéo Thiện Lâm ngồi dậy.

Từ An Ly, Liên Nhu cho đến các cung nhân khác đều dành cho nàng thái độ khác hoàn toàn với mọi khi, dường như năng nổ siêng năng hơn hẳn.

Đợi đến lúc nàng sửa soạn váy áo xong xuôi, An Ly tự dưng lại tiếp tục kéo nàng ra chính điện ngồi ở ghê trung tâm, nó vỗ tay hai cái, tức khắc các cung nhân Bách Hợp điện gồm bốn đến năm hết thảy quỳ xuống hướng đến nàng mà đồng thanh:

"Bái kiến Anh Tiệp Dư!"

Nhìn sự đồng thanh của họ, nhìn lại thân phận hiện giờ của mình, ở thời khắc này đây, tất cả những gì xảy ra từ lúc vào cung cho đến trước đêm ngày hôm qua cứ như một bản nháp bỏ đi hết vậy.

Bởi nhân sinh của Anh Thiện Lâm cho tới lúc này mới thật sự bắt đầu...

____________

Càn Tường cung luôn là nơi mà biết bao cung tần mỹ nữ chốn hậu cung khao khát được sở hữu, diện tích rộng lớn, cung môn đồ sộ, tẩm thất tráng lệ, cây hoa trăm loại, chỉ có sủng phi có được ân trạch như trời mới có tư cách trở thành chủ nhân nơi đây.

Vậy mà giờ lại như ma ám vậy, choón không có dương khí của thánh thượng chiếu soi hầu như đều như thế, tự động hoá thành lãnh cung.

Tính ra cũng lâu lắm rồi hoàng đế tới Càn Tường cung, đừng nói là ngủ lại, chỉ là ghé sang thăm nom thôi cũng đã là việc của hơn một năm trước.

Hôm nay Càn Tường cung giống như có trẩy hội, hoàng đế vừa ở chỗ của Anh Tiệp Dư mới vừa tấn phong xong sáng ra lại đến thăm Chung phi, cả cung vì vậy nhộn nhịp hẳn, trong khi các nô tài còn nghĩ đây là chuyện vui thì với nữ chủ nhân nơi đây mà nói, không phải chỉ ở hiện tại mà là từ trước tới bây giờ, mỗi một khoảnh khắc ở bên cạnh nam nhân gọi là hoàng đế ấy, nàng đều thấy kinh sợ...

Cùng với nam nhân đứng đầu thiên hạ mặt đối mặt, hai bên không ai nói bất kỳ lời nào, nhất thời không hiểu sao Chung phi thấy bây giờ mình rất tự do, có lẽ là nhờ vào lần giải bày cách đây không lâu, được nói hết tất cả những gì mình nghĩ nên ngày hôm nay ở trước mặt hoàng đế nàng không cần tỏ ra ủy mị hay không cần bấu víu vào y nũng nịu cầu sủng nữa, gần như được là chính mình nhất từ trước đến nay, một sự tự do sảng khoái khó có thể lột tả được.

Không chỉ nàng mà đến hoàng đế gần như cũng có suy nghĩ tương tự, y không làm ra bộ dạng sủng nịch yêu chiều, không tỏ ra vẻ dung túng nàng nhất hậu cung làm người khác ngưỡng mộ, chỉ yên vị nhấm nháp cốc trà long tĩnh nghi ngút khói vừa được dâng lên.

"Lễ vạn thọ đêm qua, trẫm cho nàng cơ hội gặp riêng Chung thái úy để nói chuyện, vậy mà nàng lại khước từ, vì sao thế?"

Lá mật thư mà Chung phi gửi đi vào đêm hôm trước chẳng biết có gửi đến tay cha hay không, nàng lòng tràn đầy căng thẳng, xoa xoa miệng cốc trên bàn, chậm rãi nói:

"Có gì để nói đâu chứ? Người cũng hiểu rõ thiếp và cha không hợp nhau cơ mà, những câu thân tình nhớ nhung thật sự không phù hợp với cha con nhà võ tướng."

"Vậy sao?" Hoàng đế híp mắt, chân mày rậm rạp cong nhẹ:

"Trẫm nghĩ hai người hàn gắn từ lâu rồi chứ, chẳng lẽ hiềm khích từ xưa tới giờ vẫn còn sao? Nghĩ lại âu cũng do trẫm cả, nếu không cha con hai người đã không đi đến mức như bây giờ, nói không chừng cuộc sống của nàng cũng tốt hơn, có thể an nhàn tự tại, cùng người đó..."

"Bệ hạ... khụ!" Chung phi che miệng ho nhẹ:

"Người trách thần thiếp thế nào cũng được, kể cả nghĩ rằng Chung gia phản quốc cũng được, nhưng đừng nhắc đến chuyện cũ hay người cũ nữa... Châu Cẩm từ lâu đã hứa với người rồi, lời hứa giữa đôi ta, người hẳn là chưa quên, thần thiếp là Quý phi của người, là ả nữ nhân ngang ngược ỷ sủng sinh kiêu không xem ai ra gì ở hậu cung, hãm hại phi tần, với các tội danh này, một mai bệ hạ đại công cáo thành, người hoàn toàn đủ lý do để phế thần thiếp vào lãnh cung hay kể cả ban chết, lúc ấy Châu Cẩm sẽ không oán trách một lời, chỉ mong bệ hạ đừng gợi lại những việc không liên quan..."

"Nàng bây giờ thẳng thắn hơn trước nhiều." Võ Tương Minh chợt thấy mủi lòng, cười nhẹ:

"Trẫm nào có tuyệt tình tuyệt nghĩa như vậy, nàng vì trẫm hy sinh bao nhiêu việc, làm sao nỡ để nàng quạnh quẽ trong lãnh cung chứ? Lời hứa kia, đó là bí mật giữa chúng ta, trẫm chưa bao giờ quên."

Không khí đang bình ổn, dường như gió lạnh thổi tới làm cả giọng nói nam nhân cũng đổi thay, sắc bén hơn muôn phần:

"Nhưng có một số việc, trẫm nhất định không dung thứ, nhất là lũ phản quốc..."

"Bệ hạ!" Chung phi kêu lên, nàng nhìn y, trong mắt chỉ có sự quyết liệt:

"Chỉ cần bệ hạ đồng ý! Cha thiếp sẵn lòng làm thống soái đứng ở nơi tiền tuyến diệt trừ Nam đảng, thất bại sẽ gánh lãnh trách nhiệm, đại thắng cũng không dám nhận công, chỉ xin bệ hạ cho Chung gia một cơ hội chứng minh!"

Võ Tương Minh trầm ngâm nhìn nàng ta, ánh mắt dò xét:

"Trùng hợp thế? Sáng nay Chung thái úy cũng trình lên lời thỉnh cầu tương tự."

Tránh việc lộ ra sơ hở, Chung phi thấy tốt nhất mình không nên tùy tiện nói thêm lời nào, đành cúi đầu xuống, thấp giọng:

"Châu Cẩm chỉ không muốn có thêm một cảnh đổ máu tang tóc, nhận lấy tiếng xấu ngàn năm như Ngô gia trước kia."

Đột nhiên thấy buồn cười, Võ Tương Minh hừ nhẹ, trực tiếp đứng lên quay đầu đi, để lại một câu duy nhất:

"Trẫm sẽ xem xét sau..."

"Bệ hạ... bệ hạ..."

Chung phi liên tiếp gọi mấy tiếng ở đằng sau, nhưng căn bản Võ Tương Minh không để ý tới nữa, cứ vậy mà đi thẳng ra ngoài.

Trời bên ngoài vẫn còn rất sớm, thái dương mới lên được lưng chừng, không khí còn the the mát lạnh, chim chóc cây cỏ buổi sớm mai sinh động hơn hẳn lúc trời trưa nắng gắt, khí tiết này làm Võ Tương Minh thấy dễ chịu hơn cả.

Trong đầu không hiểu sao lại nghĩ về Anh Thiện Lâm, nhớ tới bức hoạ tuyệt đẹp, nhớ tới điệu sáo êm ái, nhớ tới ngọt ngào đêm qua, Võ Tương Minh cảm thấy vẫn còn lâng lâng khó quên, tự hỏi lúc này không biết nàng ta thức dậy rồi hay chưa, không kiềm được hỏi:

"Ngươi đã đem những thứ đó tới Bách Hợp điện chưa?"

Vương Thanh Mục luôn kính cẩn theo sát thánh thượng, bề trên hỏi gì, lão đều bình tĩnh đáp lại thế nấy:

"Dạ rồi, từ sớm khi bệ hạ dặn dò, nô tài lập tức dặn người mang đến cho Anh Tiệp Dư, lúc nàng ấy tỉnh dậy, chắc chắn sẽ cảm kích hậu lễ của bệ hạ, còn nữa, lễ sắc phong Tiệp dư cho Anh tiểu chủ nô tài cũng chọn xong, đợi một thời gian nữa Anh tiểu chủ xem như chính thức cải chính danh phận."

Nhìn lên bầu trời ban sớm, Võ Tương Minh hít thật sâu, đáy mắt lộ ra vẻ vô cùng tận hưởng bầu không khí trong lành của sớm mai:

"Đêm qua nàng ta cho trẫm quá nhiều thứ rồi, trẫm cũng phải có quà đáp lễ..."

____________

Đãi ngộ Tiệp Dư khác hẳn hồi còn là Lương Viện, bổng lộc trước lúc bị cắt xén là ba mươi lượng, nay biến thành năm mươi lượng, người hầu vốn chỉ có bốn đến năm người nay cũng nâng thành mười người, lụa là váy vóc đều trở thành loại tốt hơn gấp chục lần, tới thức ăn từ nửa bàn tròn nay trở nên đầy ắp với các món thịt cá cơm canh đủ loại.

Còn nói về các cung nhân, Bách Hợp điện tổng cộng có ba cung nữ là An Ly, Liên Nhu, Liên Chi và hai thái giám là Tiểu Dinh Tử cùng Tiểu Đặng Tử.

Cung Nhân cục tức khắc điều đến năm người mới đến, gồm ba cung nữ là Liên Tú, Liên Ngọc, Liên Anh và hai thái giám là Tiểu Mục Tử, Tiểu Đào Tử, có điều từ chuyện tên phản bội Tiểu Ân Tử, Thiện Lâm không dám tin tưởng thêm mấy ai nữa, đối với họ chỉ thưởng vài nén bạc qua loa rồi cho lui ra, để người cũ hầu hạ mình vẫn là an tâm nhất.

Làm phi tần rất rắc rối, lúc Thiện Lâm mới được tháp phong, cả hậu cung đều gửi lễ vật đến, bây giờ nàng được triệu hạnh, để giữ lễ giao tiếp, phía nàng phải gửi lại cho mỗi cung một món lễ vật khác xem như quà trả lễ.

Phi tần sau ngày triệu hạnh đều phải thỉnh an hoàng hậu...

Một đêm mưa móc của hoàng đế để lại biết bao nhiêu lời to nhỏ xung quanh Thiện Lâm, bởi xưa nay theo tổ chế phi tần dưới ngũ phẩm mỗi khi được triệu hạnh đều phải theo quy củ phải đưa tới thẳng cung Bảo Long, từ thời tiên hoàng lập quốc rất hiếm khi có việc hoàng đế trực tiếp nghỉ lại cung thất của một phi tần nhỏ, vì thế nên đãi ngộ của Thiện Lâm cao hơn hẳn các Tiệp dư khác cùng chức vị.

Sự cung kính quá mức của đám người các cục các viện dành cho mình đột nhiên làm Thiện Lâm thấy có hơi không thích ứng được.

Lúc bước ra sân vườn Bách Hợp điện, một cảnh tượng ập vào mắt làm Thiện Lâm bị choáng ngay tức thì, miệng không kiểm soát được mà há nhẹ ra.

"Những thứ này..."

Tiểu Đặng Tử đang tưới cây, thấy Thiện Lâm hỏi, hắn tức khắc dừng tay đứng thẳng người một cách trang trọng, nói:

"Hồi chủ nhân, bệ hạ biết hôm qua cũng là sinh thần của người, đây là bệ hạ lúc sớm mai trước khi rời khỏi dặn người bên Mộc Uyển cục kỹ càng, số hoa này chỉ vừa được mang tới đây thôi."

Từ cửa ra nội điện dài đến tận cửa chính là bốn hàng hoa hải đường gồm đỏ, trắng, hồng và vàng phủ trồng trên chậu cây phủ khắp sân viện, sự sặc sỡ mang theo sinh khí nhộn nhịp này làm Thiện Lâm thấy nao nức trong lòng.

"Hoa hải đường thường nở vào mùa xuân, chỗ hoa này hẳn phải khó khăn lắm mới trồng được vào mùa này, bệ hạ có lòng quá, nhưng mà..."

Y nhớ ra sinh thần của nàng sao?

Sao y biết nàng thích hoa hải đường chứ?

Một cảm giác hạnh phúc mà chưa bao giờ mình có lan toả ra khắp toàn thân, nên gọi đây là gì đây nhỉ, Lâm nhũ mẫu hình như có từng nói qua, là rung động tuổi thiếu nữ đây ư?

Vẻ đẹp trước mắt làm Thiện Lâm không nỡ ngắt một nhành hoa nào, nàng cúi người xuống, hít thật sâu cảm nhận mùi thơm nhè nhẹ xẹt qua cánh mũi của mình, phấn chấn đứng dậy, Thiện Lâm nhìn về phía trước, dõng dạc nói:

"Chúng ta đi Thượng Dương cung thôi."

...

"Thần thiếp xin thỉnh an hoàng hậu..."

Theo thông lệ, các phi tần sau khi được triệu hạnh mỗi sáng đều phải đi Thượng Dương cung thỉnh an chính cung nương nương cùng thái hậu để thể hiện sự tôn kính với bậc trên, không ỷ mình được sủng hạnh mà sinh ra kiêu ngạo, quên mất đạo đức thiếp phi.

Cái nơi gọi là Thượng Dương cung đúng là nguy nga tráng lệ, Thiện Lâm vào cung hơn hai năm rồi, đây mới là lần thứ hai nàng có diễm phúc được đặt chân đến chốn tiên cảnh này.

Lần đầu đên hình như là khi còn là Tài nữ, ngày ấy thân phận thấp bé, mới vào cung nên mang theo bao nhiêu tâm trạng lo âu thấp thỏm chỉ lo cúi thật sát mặt xuống sợ mình sẽ thất lễ, nào có cơ hội ngẩng đầu phong quang đi tới như hôm nay.

Hiện giờ so với khi đó đúng là khác hẳn, hoàng hậu vẫn trên ngôi cao, còn mình độc tôn một cõi rảo bước tiến vào với biết bao nhiêu cặp mắt nhìn trừng trừng, có dè bỉu, có ngưỡng mộ, kể cả là muốn ăn tươi nuốt sống.

Lý hoàng hậu cùng với cái thần sắc nhợt nhạt không dành cho nàng bất kỳ một biểu tình tốt đẹp nào, càng không có bất kỳ lời thuyết giáo dạy dỗ, trong mắt nửa oán giận nửa thờ ơ nói:

"Đứng lên đi!"

"Tạ hoàng hậu..."

Thiện Lâm ngồi cạnh Ninh Tiệp dư, nàng ta vẫn như cũ dành cho nàng nụ cười hoà nhã cùng những lời hỏi thăm ân cần.

Về phía các phi tần còn lại, hai bên hàng đầu ở trái phải hoàng hậu chính là thuộc về tứ đại hoàng phi Quý - Thục - Đức - Hiền, nhưng Quý phi bệnh nặng không tới, Hiền phi không còn, cho nên vị trí đứng đầu phi tần liền thuộc về Diêu Thục phi và Hà Đức phi.

Đối với vị tân sủng vừa cũ mà cũng vừa mới, Diêu phi tỏ ra mình là một người rất có khí độ, ban cho Thiện Lâm một nét cười nền nã như thể nàng mới là chính cung hoàng hậu, nói:

"Bản cung luôn nhớ rõ ngày ấy Anh Tiệp Dư lần đầu đến Thượng Dương cung với sắc xuân ngời ngợi, dù thân hoa chôn vùi ở nơi sương gió lâu ngày nhưng qua bao nhiêu xuân thu rồi vẫn y nguyên nét kiều diễm ngày xưa, hôm nay vẫn vào được đến tận chính điện của cung Thượng Dương, xem như là nằm gai nếm mật..."

Ngày xưa Anh thị to gan hỗn xược mặc cung y màu đỏ tỏ rõ ý đối đầu với trung cung liền bị đuổi đi Hoán Y cục, vậy mà vẫn cơ hội đông sơn tái khởi một bước từ cung nữ leo lên thành phi thành tần, cách đây không lâu nàng còn bị vu oan việc hãm hại long thai, bị Lý hoàng hậu trực tiếp đến Bạo Thất thẩm vấn tra khảo làm nàng tổn thương thân mình suốt mấy tháng, nay thoắt cái trở thành tân sủng nhận được bao nhiêu đặc ân từ bệ hạ.

Kẻ tức chết nhất bây giờ cư nhiên chính là hoàng hậu, còn Anh Tiệp Dư vừa có cá tính vừa có bản lĩnh làm nhiều người ái mộ không thôi.

Thoáng chốc câu chuyện về cuộc đấu đá giữa hai người trở thành việc bị mang ra bàn tán nhiều nhất, ai cũng trông ngóng cái khoảng khắc tân sủng hậu cung gặp lại hoàng hậu sẽ có cuộc minh đấu hấp dẫn thế nào.

Bọn họ muốn xem kịch, Thiện Lâm cũng chẳng rãnh rỗi mà diễn, nàng thân phận nho nhoi, mới được chút thánh ân thì lấy cái gì để so với người ta, đành thu mình hết cỡ, khiêm tốn đáp:

"Thục phi đề cao Thiện Lâm quá, tần thiếp may mắn nhận được một chút mật ngọt nho nhỏ từ ân điển của bệ hạ là phúc đức mấy kiếp, so về sự yêu chiều sao có thể so với nhiều vị lệnh bà khác chứ?"

"Hoàng hậu xem đi, Anh Tiệp Dư đẹp người đẹp nết, lại ngoan ngoãn khiêm tốn nữa..." Diêu phi ngó lên Lý hoàng hậu mà che miệng cười.

"Vậy sao?..." Lý hoàng hậu đưa cặp mắt khô khốc mông lung nhìn vào Thiện Lâm, nàng ta không nói gì cả, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm nàng.

Dụ Giai phi ngồi cạnh Diêu Thục phi, nàng ta nhìn Thiện Lâm từ trên xuống, cười nói:

"Từ hai năm đổ lại đây, phi tần nhập cung từ đợt tuyển Tài nữ chỉ có duy nhất Tần Thục dung được thăng phẩm liên tục thôi, chúng phi tần chúng ta ai cũng trầm trồ ngưỡng mộ, giờ đây có thêm Anh Tiệp dư nổi bật lên từ các tiểu thiếp nhỏ, bãi cỏ khô cằn cuối cùng cũng có đoá hoa thứ hai."

Hân Tu Nghi là người ham góp vui, nàng ta liếc qua Tần Thục Dung đang làm bộ mặt đăm đăm khó chịu mà chêm vào một vài câu trêu chọc:

"Tần Thục dung à, sắp có người san sẻ, ta thấy em sẽ đỡ vất vả hơn rất nhiều đấy."

Mày liễu trên vẻ mặt diễm lệ của Tần Thục dung nhếch nhẹ, cố lắm cũng chẳng giấu được sự khó chịu đang ẩn nhẫn che giấu bên trong.

Hoàng hậu ngờ nghệch không tỉnh táo, Chung phi không hiện diện nữa, Hà phi hờ hững với mọi cớ sự, Diêu phi như cũ vẫn niềm nở hoà nhã nhất với mọi người, chúng phi tần đều nhìn hướng mắt chú ý tới vị tân sủng mới tới, liên tục xì xầm to nhỏ.

Tất cả những gì xảy ra ở đây càng khiến Thiện Lâm thấy áp lực nặng nề...

Liếc về phía ghế hàng đầu bên trái nơi Hà phi ngồi, trông nàng ta không có tí gì thay đổi, xung quanh toả khi một khí độ cao sang mà kẻ thấp kém như Thiện Lâm mãi mãi không có tư cách với tới, nhận thấy bản thân bị người khác nhìn, nàng ta cũng rẽ mắt sang cười lại với Thiện Lâm một cái.

Cùng với đó ở phía bên phải, Diêu phi từ đầu tới vẫn là bộ mặt đầy thiện chí, không phải liếng thoắng ngưỡng mộ Thiện Lâm được hoàng yêu thương thì là khen nàng ngoan ngoãn khiêm tốn, người ở hậu cung nên học hỏi theo.

Nhưng cái làm Thiện Lâm chú ý nhất vẫn là Tần Thục dung, nàng ta từ lúc mang long thai đã độc chiếm thánh ân suốt mấy tháng, sau khi nàng sảy thai từ gần nửa năm trước, hoàng đế đến hậu cung chỉ có hai đến ba lần, tất cả đều là đi thăm họ Tần ấy, đến tận buổi lễ vạn thọ đêm qua nàng cũng là người thể hiện xuất chúng nhất, chuẩn bị màn hát ca nhảy múa từ tận tháng mười năm ngoái để rồi cuối cùng bị Anh thị thấp bé chiếm được lợi lộc.

Đây càng không phải lần đầu tiên nàng ta bị Thiện Lâm chiếm hết sự chú ý, lúc trước trong thọ yến của Cao Thái hậu, Tần Thục dung là người diễn chính trong màn ca vũ góp vui, và rồi cũng chính Anh thị nhảy vào làm ầm làm ĩ việc Phương Chỉ Lôi đầu độc Hà Đức phi, cả buổi yến tiệc vì thế gián đoạn.

Hai lần mình trổ tài là đúng hai lần bị họ Anh cướp đi hào quang, người rộng lượng mấy cũng chẳng nuốt được cục tức này, thế nên Thiện Lâm cảm nhận rất rõ Tần Thục Dung không hề dành mình một cái nhìn có thiện cảm nào.

Buổi thỉnh an buổi sáng tuy chỉ có như thế, không đao gươm khói lửa như những người kia trông ngóng quả thật đang diễn ra...

____________

Trong số các hoàng tử của tiên hoàng hiện giờ thì Tề Nguyên vương Võ Tương Thuần luôn là người để Cao Thái hậu phải lo nghĩ nhất, ngày trước lúc nào cũng cà lơ cà phất rong chơi đó đây chẳng thèm nghĩ gì đến chuyện đại sự.

Đến ngày hôm nay càng tệ hơn, suốt cả buổi cùng với Thuận An vương và Lương Mục vương đi thỉnh an thái hậu, hắn ta cứ để đầu óc cứ để đi đâu mà mê man nửa tỉnh nửa mơ, phải đợi đếm Cao thái hậu gằn giọng gọi hết mấy lần hắn mới choáng tỉnh.

"Con đấy, lớn thân mà chẳng trưởng thành một chút nào, sau này không biết còn làm nên đại sự gì."

Võ Tương Thuần rụt đầu rụt cổ nghe mắng mà không phản bác lại lời nào, Cao thái hậu thì vẫn không ngừng luyên thuyên thuyết giảng:

"Tính tới giờ con hơn mười tám rồi, nhìn hai hoàng đế và ngũ ca của con đi, ai cũng có thê thiếp lẫn con cái cả, đến bao giờ con mới chịu tề gia lập thất đây?"

"Nhi thần..."

Võ Tương Thuần chưa quên được chuyện đêm qua, đối với lời thúc giục của thái hậu, lý ra theo kế hoạch thì hôm nay hắn tới đây cũng là để xin bà ấy chỉ hôn, nhưng người trong lòng sớm là đã là hoa trong chậu, có thể mơ nhưng không thể vớ tới, lòng hắn nay như nguội lạnh, còn tâm tư gì để thành giá lập thất lúc này nữa?

"Nhi thần còn nhỏ mà..."

Nhìn đứa hoàng đệ ngờ nghệch, Thuận An vương Võ Tương Diệp

"Trai lớn phải lấy vợ, lục đệ định cứ thế này mãi sao?" Nhìn đứa hoàng đệ ngờ nghệch, Thuận An vương Võ Tương Diệp kiềm được đùa:

"Đợi đến lúc hoàng đệ lập gia thất rồi thì chắc cây bạch đàn ở phía tây hoa viên cũng tàn lụi mất rồi."

Trong khi Võ Tương Thuần còn ái ngại cúi đầu, Lương Thượng Nghi ở một bên lại bảo:

"Ngũ gia có điều chưa biết, cây bạch đàn ấy từ đầu năm nay sớm bị bệ hạ ra lệnh đốn đi để trồng thay cho dàn hoa hải đường rồi."

Võ Tương Diệp sững người hỏi:

"Thượng Nghi đại nhân nói sao? Đó là nơi mà từ nhỏ bản vương rất hay tới vui chơi, cứ vậy mà bị đốn đi ư?"

Lương Tranh nghiêng người đáp:

"Dạ phải, đó là việc của mấy tháng trước rồi..."

Sự bối rối của Võ Tương Diệp làm Cao thái hậu bật cười:

"Con đấy, mới hồi kinh nên không biết có nhiều chuyện thay đổi lắm rồi, dù lớn như việc triều đình quốc sự hay nhỏ như tảng đá miếng gạch trong cung cũng đều không còn giống trước, làm cái gì nói cái gì cũng nên cẩn thận xem xét cho kỹ, vội vã quá rất dễ thiệt thân."

Không biết bà ấy chỉ là tùy tiện nhắc nhở hay còn có dụng ý khác mà làm Võ Tương Diệp thấy trong lòng cuộn sóng, hắn bặm môi thu lại gương mặt vốn vui vẻ, nói:

"Thần nhi hiểu rồi..."

Đương lúc họ đang nói chuyện, tỳ nữ bên ngoài tiến vào bẩm báo:

"Hồi thái hậu, Anh Tiệp dư lại ở bên ngoài cầu kiến."

Thần sắc vốn niềm nở, nghe đến đó sắc mặt của nữ phụ nhân có chút ảm đạm không được vui, bà chà nhẹ nắp tách trà trên miệng ly tạo ra một tiếng cột kẹt bí bách.

"Ai gia đang nói chuyện với các vương thất, nàng ta là phi tần, đi vào đây làm gì chứ?"

Anh Tiệp dư...

Vốn không mấy tập trung, nhưng nghe đến cái tên này, Võ Tương Thuần đột nhiên tỉnh táo hẳn, ban đầu hắn còn nghĩ đó là vị tân nhân họ Anh nào khác, hoá ra sau đó mới biết chính là người quen.

Không chỉ Võ Tương Thuần, mà kể cả Lương Mục vương Võ Tương Trí cũng bặm môi híp mắt.

Biết rõ chủ nhân không buồn muốn gặp mặt nàng ta, có điều Lương Thượng Nghi vẫn bảo:

"Nàng ta đến đây lần thứ ba trong ngày rồi, cũng nên có một câu trả lời rõ ràng, để nô tỳ đi ra đó giải thích một vài câu."

Tiểu vương gia Tương Trí hết ngó tới rồi lại ngó lui, thấy đám người trưởng thành chỉ lo nói chuyện với nhau chẳng quan tâm mình, Tương Trí bèn đứng dậy, nói;

"Mẫu hậu à, con xin phép hồi cung trước."

____________

Từ lúc sáng chuyện đầu tiên sau khi Thiện Lâm bước chân ra khỏi cung chính là đi thỉnh an Cao Thái Sơn để tỏ lòng hiếu kính với bề trên, ai ngờ đứng ở trước cửa Ninh Thọ cung chờ cả một buổi mới biết giờ đó thái hậu cúng Phật không gặp người ngoài, buổi trưa đến một lần rồi cũng phải chờ tới lúc hai chân nàng ê ẩm muốn không đứng vững nữa thì vị nữ quan họ Lương có chức vị Thượng Nghi mới bước ra nói:

"Thái hậu đang nghỉ trưa, phiền tiểu chủ chiều nay hẳn đến."

không được khỏe lắm, vừa gắp đũa dùng thiện một chút thì đã hoa mắt chóng mặt, hiện đang nghỉ ngơi

"Dầu trị đau đầu rất tốt, Thượng Nghi đại nhân nhớ nhắc nhở thái hậu nhé

"Tôi biết rồi, cung tiễn Tiệp dư."

Thiện Lâm liền tranh thủ lúc chập chờn sắp tối, lúc này vừa qua giờ ăn thiện buổi tối, chắc chắn bà ấy sẽ có thời gian gặp mình, cuối cùng vẫn bị cho một gáo nước lạnh vào mặt.

Nếu không phải là cung quy phép tắc chỉ rõ ra rằng trên dưới hậu cung phải đi hiếu thuận với thái hậu, đặc biệt là những tân nhân vừa được hầu tẩm thì thực tế Thiện Lâm thấy mình chẳng cần phải giáp mặt với mụ ta làm gì, nhìn cách bà ta bắt nàng ở suốt bên ngoài chờ đợi rồi thoái thác, chẳng qua không muốn gặp mặt người mình chướng mắt thôi.

Không gặp thì không gặp, trong tâm Thiện Lâm thấy rất may mắn, sẵn tiện hỏi Liên Nhu ở bên Bách Hợp điện chuẩn bị như thế nào rồi, nó liền đáp:

"Chuẩn bị xong hết chưa?"

Đối với việc Thiện Lâm được hầu tẩm lẫn thăng vị, người tỏ rõ sự vui sướng nhất lại chính là Liên Nhu, từ đêm qua đến giờ cứ bẽn lẽn mím môi cười khúc khích, chỉ đến khi bị Thiện Lâm gọi mới sao nhãn được suy nghĩ trong đầu nó,.

"Từ bánh trái đến rượu trà nô tỳ trước khi đi đều dặn An Ly và Tiểu Đặng Tử chuẩn bị xong đâu vào đấy cả rồi."

"Ừm..."

Hôm qua là sinh thần của Thiện Lâm, lý ra nàng muốn mở tiệc rượu nho nhỏ cùng các chị em ngồi lại hàn huyên giải khuây, nhưng trùng vào tiết vạn thọ nên mới để tới đêm hôm nay, đêm nay ba người nhất định phải say một bữa...

Không chỉ Thiện Lâm bận lo nghĩ, mà tới Liên Nhu đi bên cạnh so với nàng cũng có biết bao nhiêu tính toán trong đầu.

Nghĩ đến Bách Hợp điện tồi tàn cũ kỹ, Liên Nhu cảm thấy nên tu sửa lại, hiện giờ bổng lộc cao hơn trước, làm gì cũng dễ dàng hơn, nếu tiểu chủ của mình tiếp tục giữ được sủng ái, ngày sau nói không chừng còn sẽ được phong ngũ phẩm, tứ phẩm, mà nếu có long thai, sinh ra hoàng tử, nói không chừng còn sẽ được phong phi, lúc ấy hẳn sẽ như Hà Đức phi, phong quang toả sáng khắp nơi.

Chuyện chưa đâu vào đâu hết mà Liên Nhu vẽ ra luôn cả một kế hoạch cho sau này, Thiện Lâm chỉ biết lắc đầu.

"Này..."

Nhất thời không biết phương hướng, Thiện Lâm xoay tới xoay lui, thấy một bóng nam nhân thấp hơn nàng một cái đầu đang bẽn lẽn nhìn mình từ xa.

Là Võ Tương Trí... là đứa nhỏ Võ Tương Trí, thập tam hoàng tử, viên ngọc mẫu vàng được cưng chiều hết mực trong lòng bàn tay của Cao Thái hậu.

"Thập tam vương?" Mới đầu là sững sờ, kế đó Thiện Lâm bật ra trận cười:

"Là ngài sao? Lâu rồi không gặp lại ngài."

"Nhỏ tiếng thôi!" Võ Tương Trí sùy nhẹ.

Nam nhân thường lớn nhanh hơn nữ nhân, trong khi Nguyệt Hằng so với trước kia chỉ một chút thì Võ Tương Trí mới một thời gian không gặp thôi mà lại cao hẳn, tới mặt mũi cũng ra nét hơn, năm ngoái người cùng nàng chơi tâng cầu với Nguyệt Hằng trông chỉ là đứa nhóc con chưa vắt mũi sạch, hiện giờ có chút khí đàn ông rồi.

Trước sự phấn khích của Thiện Lâm, Võ Tương Trí không bày tỏ ra bất kỳ thái độ nào, nhưng một đứa nhỏ cố bày ra vẻ trưởng thành thật sự rất buồn cười, nó nghiêm mặt nhìn nàng một lúc, mãi mới nói:

"Đi theo ta!"

Không biết thằng nhóc con này đang bày trò gì, nàng bèn bảo Liên Nhu quay về trước, còn mình cất bước dõi theo sau, đi mãi đi mãi cuối cùng lại đến cung của Nguyệt Hằng.

"Xem ta đem gì về cho hoàng tỷ này."

Mới nãy đối với Thiện Lâm còn rất hằn hộc, thoắt cái lại cười tít mắt.

Trong gian điện là một con bé mới hơn mười tuổi ăn bận rất đơn sơ với kiểu áo màu hồng mỏng, đầu cài hoa lan trắng, quanh điện có bốn năm cái lồng đèn giấy với tay nghề thô sơ, có lẽ là làm bằng tay, nàng ta đã làm đến cái thứ sáu, nghe thấy tiếng Tương Trí, đứa nhỏ ngẩng đầu lên hỏi:

"Ai thế Tương Trí?"

Thiện Lâm bước ra, cất tiếng hoà nhã bảo:

"Còn ai ở đây được chứ?"

"Thiện Lâm?"

Vị công chúa Nguyệt Hằng ngạc nhiên nhìn hết Tương Tri rồi lại sang Thiện Lâm, tay đang trang trí lồng đèn cũng rụt ra phía sau giấu giếm đi.

Nhận ra sự khác thường của đứa nhỏ, Thiện Lâm bèn cất bước đến gần, nhỏ giọng hỏi:

"Sao lại thả đèn lồng thế này? Công chúa điện hạ, người muốn chơi thả đèn sao?"

"Ta..." Nguyệt Hằng ném cho Tương Trí một cái nhìn hờn dỗi, sau đó ấp úng:

"Sắp đến húy kỵ của mẹ ta rồi..."

"Húy kỵ của Lăng Quý phi?" Thiện Lâm hỏi, ngẫm lại thì đúng là vị Lăng phi tiền triều mất đã mười hai năm rồi, cái nàng thắc mắc là không hiểu sao Nguyệt Hằng lại bày vẽ đèn lồng nhiều như vậy ra làm gì, còn là kiểu dáng màu mè hình hoa sen với đế giấy, có lẽ là loại đèn trôi sông.

"Hoàng tỷ đừng giận, em biết cứ mỗi năm đến ngày này hoàng tỷ đều thả đèn, tâm trạng u uất không lúc nào vui, biết được họ Anh cùng chị rất thân thiết nên mới kéo nàng ta đến đây..."

Thảo nào yến tiệc vạn thọ của hoàng đế đêm hôm qua lại không thấy Nguyệt Hằng đến, Thiện Lâm có hỏi thăm qua thì người bên đó chỉ báo là thập công chúa không khỏe nên miễn tham dự, hoá ra nguyên nhân đằng sau là như vậy, Thiện Lâm ngồi xuống bên đứa nhỏ, dù biết sự dịu dàng có lẽ không hợp với mình nhưng vẫn nhỏ giọng nhất có thể mà bảo:,

"Thế sao phải làm nhiều lồng đèn như vậy? Có cần ta giúp một tay không?"

Nguyệt Hằng không đáp mà chỉ gật gật, Tương Trí chống nạnh nói:

"Lăng mẫu phi quê ở Kiến Châu, mỗi năm vào dịp này đều thả đèn ước nguyện, Lăng mẫu phi lúc còn sống vẫn thực hiện y nguyên lễ tiết truyền thống quê nhà, kể cả trước lúc mất, cho nên hoàng tỷ mọi năm vẫn thay bà ấy lén lút thắp đèn trong cung."

Nói đến đây, Võ Tương Trí bỉu môi:

"Cô bây giờ là tân sủng của hoàng huynh, chắc sẽ chẳng bận tâm tới công chúa thất sủng này..."

"Ai bảo thế?" Thiện Lâm không biết vì lý do gì mà tên nhóc kia cứ hằn hộc nàng mãi, trong khi trước kia giữa hai người đâu đến nỗi tệ.

Nàng nắm tay Nguyệt Hằng, chân thành nói:

"Phần còn lại để ta giúp."

Không biết từ bao giờ, Thiện Lâm giờ như tự xem bản thân là chị của Nguyệt Hằng rồi, tương tự Mộc Lan hay An Ly, nếu đây là ngày quan trọng của em gái mình, nàng càng tuyệt đối phải ở bên cạnh nó, giống như Hải Nghi vậy, bao lâu nay nàng ấy luôn ở một bên săn sóc che chở mình còn hơn cả chị ruột.

Tương Trí thôi không làm ra vẻ khó chịu nữa, ngồi xuống cùng Thiện Lâm và Nguyệt Hằng làm nốt số lồng đèn còn lại.

Nhớ lần trước chính vì cùng tên Tương Trí này đi tâng cầu mà Thiện Lâm bị phạt trượng, Nguyệt Hằng bị phạt quỳ, cho nên bây giờ ấy rất biết rút kinh nghiệm, từ lúc đi tìm Thiện Lâm cho tới khi về đi đều thập thò trong âm thầm, nghĩ mà tức cười.

...

Ba người làm đúng là vẫn hơn một người làm, gần một canh giờ sau đó thôi mà số lồng đèn đã lên đến mười hai cái, vừa đúng với mười hai năm ngày mất của Lăng phi.

Kế đó Nguyệt Hằng bảo phải đem hết số đèn lồng này ra hồ sen thả xuống rồi ước nguyện, chỉ cần thành tâm, lời cầu

Thiện Lâm tự hỏi thế từ lúc bắt đầu thả đèn, mỗi năm vị công chúa đều thả rồi ước, có năm nào điều nàng ta thành hiện thực không?

Nguyệt Hằng như nhìn thấy suy nghĩ của Thiện Lâm, cười khổ:

"Có lẽ do ta chưa đủ thành tâm thôi."

Theo phong tục này là phải ghi ước nguyện vào giấy, chấp tay khấn vái rồi thả đèn trôi sông, thấy Nguyệt Hằng làm, Tương Trí cũng làm theo.

Nguyệt Hằng khấn vái, Thiện Lâm khấn vái, Tương Trí cũng bắt chước mà chấp tay thành tâm lẩm bẩm, sau khi hoàn tất cả ba cùng nhét mẫu giấy của mình vào một trong mười hai chiếc đèn thuyền rồi thả xuống hồ sen to nằm ở ngoài rìa hoa viên.

"Thiện Lâm, chị ước cái gì vậy?" Nguyệt Hằng tay thả đèn, thuận miệng hỏi.

"Là bí mật..." Thiện Lâm trộn lẫn đèn giấy của mình vào một trong ba chiếc rồi thả tất cả xuống mặt nước, quay sang nói với Tương Trí;

"Còn Lương Mục vương ngài?"

Võ Tương Trí đỏ mặt, vội giấu đi chiếc đèn mình cầm trong tay, lắc đầu lia lịa:

"Không! Không nói!"

Thiện Lâm không chọc ghẹo nó nữa, mắt nàng nhìn đăm đăm vào mấy chiếc thuyền giấy đang trôi đi, lòng lẩm nhẩm lại những gì được viết ở trong đó:

"Nguyện ước cho Nguyệt Hằng tìm được người chồng như ý, sớm ngày rời khỏi hoàng cung, sống một đời hạnh phúc..."

___________

Đêm đến, Hợp Hoan điện hoang vu lại bị chìm vào sự lạnh lùng hững hờ như vị chủ nhân nơi đây đối với thế giới bên ngoài, dù cho Nam Tiệp dư có trồng thêm bao nhiêu loài hoa hay nuôi bao nhiêu loài chim chóc làm không khí náo nhiệt hẳn so với ngày xưa, nhưng người ta vẫn mặc định nơi không có dương khí của thánh thượng chính là chỗ lạnh lẽo nhất trong cung.

Hợp Hoan điện chính là như thế, quan trọng là Nam Hải Nghi càng muốn bọn họ nhìn mình với ánh mắt xa cách như vậy.

Ngồi trong tẩm điện, Hải Nghi nhìn trời cao bên ngoài rồi lẩm nhẩm tính toán thời gian, dựa trên những gì mà mật thư viết, hẳn là sắp đến giờ rồi.

Két...

Tiếng cửa chói tai khe khàng vọng tới, Hải Nghi thấy rõ mồn một bóng đen bịt kín mặt mũi chỉ lộ ra cặp mắt sáng rực như mãnh thú ẩn nấp trong đêm chui vào từ cửa sổ, lòng nàng không có một chút hoảng loạn nào, vui vẻ đứng dậy:

"Vương huynh..."

Bóng đen tháo khăn che xuống, gương mặt sáng ngời uy mãnh mà một đế vương nên có lộ ra, cành khiến Hải Nghi cảm thấy mình được an ủi bảo vệ hơn giữa nơi cung nghiêm bí bách.

"Vương muội."

Y gọi lại, Hải Nghi ngân ngấn lệ nơi khóe mắt, không kiềm được lòng mà cười:

"Chúc mừng vương huynh, anh giờ là thế tử rồi."

Lúc biết được Nam Sơn Dương được phong làm thế tử, Hải Nghi vui mừng đến khôn siết, vị vương huynh này tài ba giỏi giang nhất trong số các vương tử, không cần đợi đến ngày hôm nay, từ lâu nàng sớm đoán được người duy nhất có thể kế thừa vương vị chỉ có thể là y.

Trong khi Hải Nghi vui vẻ hớn hở nói lời chúc mừng, Nam Sơn Dương lại im lìm không nói điều gì, kể cả thanh sắc trên mặt cũng bất động, mặt híp chặt nhìn nữ nhân đối diện một cách đầy thăm dò.

Hải Nghi không hiểu anh ta làm sao, cho đến khi nàng kịp hiểu ra đối phương đang không vui như mình nghĩ thì...

Chát!

Mô cái tát với âm vang giòn tan phá vỡ đi sự tĩnh mịch yên lặng mà Hải Nghi phải cất công lắm mới tạo ra được, trận đau rát trên mặt có tổn thương mấy cũng chẳng thể so được với sự nhức nhối trong tim nàng hiện giờ.

Vương huynh mà nàng yêu thương nhất, vương huynh nàng kính trọng nhất, người luôn dịu dàng ân cần nhất nay lại lần đầu tiên mạnh tay tát nàng, một bạt tai nhanh chóng khiến cho nàng tỉnh giấc khỏi ảo mộng mà mình luôn đắm chìm từ bé đến nay...

Hải Nghi không dám tin suốt mấy tháng cắt liên lạc, sau khi thành thế tử, những lời đầu tiên khi nói với nàng không phải những câu hỏi han sức khỏe hay những hành động săn sóc, mà là một cái tát!!!

"Vương huynh.. "

"Có biết vì sao ta tát em không vương muội?"

Đúng là vương tử một nước, ra tay động thủ xong mà trên mặt không có một chút động lòng hay vẻ hối hận nào, trong khi Nam Hải Nghi vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn sau cái tát vừa rồi, y lấy trong túi ra một mẫu giấy, chìa ra cho nàng xem:

"Đọc đi!"

Vươn một tay băng kín vì bị thương lên xoa xoa má phải, Hải Nghi thấy được một bên má của mình đau rát khó tả, nói không chừng chỉ một chút nữa thôi nó sẽ đỏ tấy lên, nàng cụp mắt không dám nhìn thẳng vào người vương huynh luôn rất ấm áp trong trí nhớ của mình, bẽn lẽn nhận lấy mẫu giấy mà đọc:

"Đây là nét chữ của A Nghênh...?"

A Nghênh là một trong những mật binh của Vạn Nam quốc, cùng một người là A Cửu ẩn nấp trong kinh Thiên Long tại Vạn Thành quốc này để hỗ trợ Nam Sơn Dương trong bóng tối, thời gian qua cũng là hai người họ góp công không nhỏ cho những đại kế của nàng và vương huynh.

Tay run rẩy đọc từng chữ, mới đó thôi mà Nam Hải Nghi gần như quên sạch cơn đau trên má, lắp bắp mà hỏi:

"A Cửu... chết rồi sao?"

"Có biết vì sao A Cửu chết không?" Nam Sơn Dương nhàn nhạt hỏi ngược lại.

"Mấy tháng trước, cũng là do vương muội đây muốn ta điều tra về chủ đích kẻ ra lệnh cho vợ chồng lão Ngưu mua bán Thạch Hương cao, trong lúc khám xét nhà hai vợ chồng đấy, A Cửu bị kẻ một số kẻ thần bí bất ngờ tấn công, A Nghênh thoát được, còn A Cửu không may bị bắt sống, vì đại cuộc mà lấy cái chết để giữ được bí mật cho mẫu quốc..."

A Cửu... chết là vì mình...

Hải Nghi tâm tình trấn động, mới một khắc trước nàng vẫn còn sự hân hoan vui mừng cho Nam Sơn Dương vì việc y là thế tử, nửa khắc trước thì là sự bàng hoàng khi bị đối phương tát, nửa khắc sau chỉ còn là cay đắng ngọt bùi xen lẫn, bao nhiêu cảm xúc tựa hồ bị nước lũ kéo trôi đi hết thảy, thà rằng bản thân chết đi mới chuộc được lỗi lầm này...

"Những kẻ thần bí đó, tám phần là người của triều đình Vạn Thành, chúng ta ẩn nấp ở Vạn Thành bao lâu nay, hiện giờ đánh rắn động cỏ, vô tình bị lộ hết hành tung cả rồi, hôm trước ở tiệc vạn thọ, Võ Tương Minh mấy lần dùng lời khiêu khích, ta có thể nhìn ra hắn sớm biết ta lâu nay luôn ẩn thân tại thành Thiên Long này."

Dừng lại, Nam Sơn Dương nhìn thẳng vào Hải Nghi, trong mắt chỉ có sự oán giận:

"Tất cả đều chỉ vì sự nông nổi của mi..."

Nói như vậy... hoàng đế biết được sự xuất hiện của nội gián Vạn Nam rồi, vậy ra kể cả cái lần hắn ta đường đột tới đây thăm hỏi Hải Nghi thực tế cũng là để thăm dò nàng...

Hải Nghi thấy đầu óc đầu điếng, thân thể nghiêng ngả không vững vàng lùi về sau, thở gấp gáp nói:

"Là em... tất cả là lỗi của em sao?!? Là em khiến A Cửu chết... là em làm liên lụy kế hoạch của vương huynh..."

Nhìn đứa em đang tự trách mình, Nam Sơn Dương không muốn nặng lời thêm làm gì, những gì quan trọng thế này, thay vì chì chiết nhau, cách tốt nhất chính là tìm ra hướng giải quyết, y thở dài:

"Vẫn có một cách để cứu vãn tình hình đấy, vương muội à..."

"Cách gì?" Vớ được ngọn cỏ cứu mạng, Hải Nghi như tìm lại sự sống từ đáy vực, mở to mắt hỏi:

"Chỉ cần giúp được vương huynh, chỉ cần không làm đại sự thất bại, dù em có chết cũng bằng lòng."

"Không cần đến ai phải chết chóc cả." Nam Sơn Dương lắc đầu thở dài:

"Từ lúc gả đến Vạn Nam đến hiện giờ, chẳng lẽ vương muội không thấy có một điều vô cùng quen thuộc sao?"

"Điều gì quen thuộc cơ?" Hải Nghi nheo mày.

"Vương muội chớ có quên thân mẫu của mình ngày xưa vì chịu tội nên bị ban tử, những ngày tháng sau đó em phải trưởng thành trong sự ghẻ lạnh của phụ vương, ẩn nhẫn mà lớn lên đến ngày hôm nay, còn Võ Tương Minh, để ta nói cho vương muội biết, mẹ hắn là tiện nhân xuất thân từ mọi rợ Tô Hàn ở phía tây Vạn Thành, vốn chỉ là ả phi tần thất sủng, hắn dù là trưởng tử cũng chẳng được phụ hoàng mình ngó ngàng tới, nếu không phải có người mẹ nuôi là vương nữ nước Đại Tuyên tức thái hậu hiện giờ, cỡ hắn làm gì có tư cách ngồi trên hoàng vị..."

"Ý của vương huynh..."

"Ta là muốn vương muội tận dụng sự tương đồng này chiếm lấy sự an ủi của hắn, nếu em đã là đứa vương nữ bị ruồng rẫy ghét bỏ, đối với cha ruột chỉ có sự hận thù vì cái chết uất ức của mẹ ruột ngày xưa, vậy thì ai lại nghĩ em là nội gián cho Vạn Nam được chứ?"

Hai tay Nam Sơn Dương túm lấy vai nàng, càng nói lại càng hăng hái như đây là chuyện rất thú vị, không hiểu sao Hải Nghi thấy vừa buồn nôn vừa hoảng sợ, dứt khoát đẩy tay y ra.

Nam Sơn Dương có chút ngạc nhiên trước sự né tránh từ em mình, nhưng y không mảy may để tâm tới mà còn bảo:

"Sự hờ hững ta dành cho vương muội vào hôm yến tiệc chính là nền móng cho tin đồn này, ta biết vương muội khó mà chấp nhận việc lấy cái chết của mẹ ruột ra để làm thứ để người ta thương hại, nhưng ta còn cách gì chứ? Hoàng đế nghi ngờ em rồi, đợi thêm một thời gian nữa hắn có đủ bằng chứng xác thực, đừng nói là tiếp tục gặp lại ta, sợ là đến ngày mai cũng chẳng còn cơ hội nhìn thấy."

Nuốt một ngụm bọt, Hải Nghi cố lắm mới kiềm được trận tê tần lan ra khắp cõi lòng, nàng cúi mặt láo liên không ngừng để che giấu đi cảm xúc lẫn lộn của mình:

"Hoàng đế đã nhận ra có người ở hậu cung cấu kết với anh, dù loại bỏ nghi ngờ là em, hắn vẫn sẽ tra cho bằng được đó là ai..."

"Thế thì tìm bừa một người đổ cái tội danh này vào là được, không phải rất tốt sao?"

"Chung phi hoặc là hoàng hậu, có được không? Nếu hai nhà này sụp đổ không phải phải rất tiện lợi cho chúng ta hay sao?"

Nam Sơn Dương lắc đầu: "Nhà họ Chung trụ thêm được bao lâu chứ? Chúng ta đã tặng hậu lễ cho chúng một lần, để họ tự sinh tự diệt đi, còn Lý gia... tuyệt đối không được!"

"Vì sao?"

Nam Sơn Dương không trả lời, thay vào đó môi y càng mím chặt, thể hiện một sự quỷ quyệt khó giải thích:

"Anh Thiện Lâm... vương muội thấy thế nào?"

"Cái gì?" Hải Nghi thốt lên một tiếng, ngữ khí cũng run lên bần bật.

"Vương muội sao lại hốt hoảng?"

Nhìn ra sự dò xét từ Nam Sơn Dương, Hải Nghi vội thu biểu tình trên mặt lại, làm như bình thường hết sức có thể:

"Anh Thiện Lâm ấy... có liên gì đến đại sự của chúng ta chứ?"

"Sao lại không liên quan?" Nam Sơn Dương hếch mặt, làm như không hề thấy vẻ thấp thỏm của đối phương:

"Không phải vương muội bảo giữa mình và cô ta có quan hệ trong cung rất tốt hay sao, sự thân thiết này sớm làm Võ Tương Minh sinh nghi rồi, ngày trước em lợi dụng ả để lấy tin tức từ Nội Các, mà người này từ một cung nữ nhảy lên làm phi tần, là kẻ không tầm thường trong mắt người khác, nếu là quan hệ lợi dụng thì nên lợi dụng cho triệt để chứ? Phải không?"

Hải Nghi không dám tin Nam Sơn Dương lại đánh chủ ý lên Thiện Lâm, càng tự trách bản thân vô tình để nó dính vào rắc rối của mình, nàng muốn khước từ nhưng lập tức bị đối phương cắt ngang:

"Hoàng đế là kẻ đa nghi, theo những gì mà nội gián trong cung thuật lại, hắn luôn nghi ngờ họ Anh kia cấu kết với em, từ gia thế đến từng cử động của nàng ta trong cung cũng để ý kỹ càng, nhưng chẳng qua là do chưa có bằng cớ gì để trực tiếp chỉ tội thôi, nếu vậy, không phải ta chỉ cần tạo ra thêm manh mối nào đó khiến cho hắn thấy thoả lòng hay sao?"

"Vương... vương huynh à..." Hải Nghi kiềm chế sự kích động trong bụng, nàng hít thở đều đều để giữ cho tâm tình bình ổn mà nghĩ ra một lý do để từ chối:

"Em thấy Anh thị này xuất thân bình thường, cũng chỉ mới được phong làm Tiệp dư có được chút ít phong quang, đột nhiên lộ ra chuyện là gián điệp Vạn Nam thì có chút không đáng tin..."

"Sao lại không đáng tin, nhà mẹ ả là quan tri huyện ở vùng Giang Tây, vốn là thuộc địa đóng binh của nhiều quốc tướng Vạn Nam đời trước, ta cứ mở rộng manh mối đó ra, làm như cha ả là gián điệp trong số các quan địa phương ở đó, như vậy đủ đáng tin hay chưa?"

"Nhưng mà..."

"Vương muội!" Lần này Nam Sơn Dương không còn chút khách khí nào nữa, thay vào đó là một sát khí đằng đằng mà nàng chưa từng thấy:

"Này, không lẽ ở trong cung Đại Trì này lâu ngày, bản thân vương muội vô tình nảy sinh ra một số mối quan hệ thân thiết đến mức không nên có để làm nên đại sự rồi hay sao?"

Đến thời điểm này Hải Nghi mới hiểu, hoá ra Nam Sơn Dương phát hiện tình cảm khắng khít giữa mình cùng Thiện Lâm ở trong cung rồi, mà nói đúng hơn là do chính nàng để lộ ra sơ hở khi trước kia nhất quyết muốn y phải điều tra việc Ngô Hiền phi sảy thai.

A Cửu chết rồi, vì mình muốn cứu Thiện Lâm nên gã mới chết, việc đó châm ngòi lên sự phẫn nộ trong lòng Nam Sơn Dương, giờ đây y không thể trách tội trừng phạt nàng được, cho nên buộc lòng phải đem đứa em đấy của Hải Nghi ra làm hòn đá trút giận.

Triệt đi bạn bè của nàng trong cung, bắt nàng lợi dụng họ, đây hẳn là sự trừng phạt mà Nam Sơn Dương muốn Hải Nghi tự mình nếm trải...

"Hãy nhớ ngươi là người của Nam thị, đến chết cũng không thay đổi, đừng quên là vì cái gì mà Vạn Nam ta vong quốc di dân, mối thù này trăm vạn năm sau cũng không được quên, vương muội chớ có vì chút cảm xúc riêng tư mà quên đi việc chính."

Vừa phản bội Mộc Lan xong, người tiếp theo sẽ là Thiện Lâm, Hải Nghi thấy mình chính là kẻ đê tiện bỉ ỏi nhất trên thế gian này, thực tế nàng không xứng với sự chân thành mà họ dành cho mình...

"Vương muội có gì muốn nói không?"

Nuốt xuống hàng nước rơm rớm trên mắt, may mà lúc này trời tối, lại tắt hết đèn đuốc nên đối phương không thể nhìn ra được biểu tình trên mặt mình, nàng phả ra một hơi dài:

"Vương muội hiểu rồi."

____________

Không biết là kiếp trước Nguyệt Hằng gây nên tội trạng tày đình hay ông trời đang muốn thử thách lòng người?

Cao Thái hậu từng nói có một đại sư thẳng thắn phán rằng nó là yêu tinh hại nước, dâm loạn triều cương, vì thế mà bà ta đem sự hận thù vốm dành cho Lăng Quý phi ném hết lên đứa trẻ vô tội Nguyệt Hằng.

Trong khi đứa nhỏ ấy hết ngày này qua tháng nọ làm hết cách này đến cách khác vỗ về mụ ta, hòng muốn mụ rộng lòng thương hại, nhưng trong mắt mụ ta, tất cả đều vô nghĩa theo lời nói của một lão nhà sư.

Nhìn Nguyệt Hằng dằn vặt mình mỗi ngày, Thiện Lâm không biết có nên nói cho nó biết mọi chuyện hay không, rằng nó là yêu tinh hoạ quốc, dâm loạn triều cương, có làm gì cũng không thay đổi được cái nhìn của người đàn bà ấy về mình.

Cứ mỗi lần thấy Nguyêt Hằng là tâm tình Thiện Lâm nặng nề hơn, hiện tại cũng thế, lẽ ra đang rất phấn khích vì tiệc rượu mà mình sắp uống cùng Hải Nghi với Mộc Lan, nhưng rồi bao nhiêu hứng khởi đều trùng xuống cả, chẳng còn tâm trí đâu để vui chơi nữa.

Tới đây, suýt nữa Thiện Lâm quên mất mình có hẹn với Hải Nghi và Mộc Lan đến điện Bách Hợp của mình một chuyến, nhìn ra phía sau lại nhớ ra hồi nãy mình vô ý bảo Liên Nhu về trước, vậy nên hiện giờ cả con đường lớn chỉ duy nhất một bóng hình là nàng đang từng bước tiến lên phía trước.

Dù sao đi nữa con đường này vẫn khá gần với Hợp Hoan điện, đi vài toà điện là tới, Thiện Lâm cứ vậy mà đi tìm Hải Nghi.

Hợp Hoan điện nằm ở vị trí tương đối ít người, Thiện Lâm đi cả khoảng chỉ gặp có vài bóng cung nhân lác đác, trong màn đêm như thế này nhất thời làm nàng thấy hơi rợn người.

Anh Thiện Lâm bây giờ nhát gan quá...

Cửa điện Hợp Hoan ở ngay trước mắt, lý ra ở mỗi cung điện phi tần đều phải có thái giám trực đêm, nhưng nơi đây cửa nẻo đóng chặt vắng hoe không một bóng người, ở ngoài chỉ đốt một ngọn đèn cho có.

Không biết Hải Nghi có còn bên trong hay không, nàng đành cất bước đi tới muốn gõ cửa điện.

Lộp độp...

Nghe thấy âm thanh lạ phát ra, một tiếng động đủ vang làm Thiện Lâm chắc chắn đó không phải là tiếng gió hay của vật nào, mà là của con người phát ra.

Nàng đứng yên bất động định hình năm nhịp, nhìn qua trái, nhìn qua phải, rồi nhìn lên trên, cuối cùng cũng biết nơi phát ra âm thanh là từ đâu, vội vàng nấp qua một bên xem thử.

Từ mái ngói của cổng lớn Hợp Hoan điện, có một bóng đen đang từ từ trèo ra một cách bẽn lẽn chậm rãi, chẳng khác gì con rắn đang leo tường, nhờ có ngọn đèn dầu treo ở cửa cung môn mà Thiện Lâm mới càng thêm chắc chắn đó thật sự là con người.

Là thích khách đột nhập nội cung ư?

Giật thót tim một cái, Thiện Lâm muốn hét lên, nhưng nhìn một loạt chung lại thấy chẳng có bóng người nào, đánh rắn động cỏ, lúc này mà làm ầm lên, sợ rằng khi chưa có người đến giúp nàng đã bị gã thích khách chém chết rồi.

Tốt nhất là nên giữ im lặng, chờ xem hắn sẽ làm gì...

Tên thích khách có vẻ chưa phát hiện ra Thiện Lâm, hắn vẫn cố gắng nhẹ nhàng nhất có thể mà mò ra khỏi mái ngói, tìm cách trèo qua bờ tường bên cạnh, và rồi một tai nạn xảy ra, lúc gã đồ đen trèo qua mé tường thì vô tình bị vướng phải một ngọn cây, xoẹt qua làm rách cả khăn che, gương mặt nam nhân cứ như vậy mà lộ ra trước ánh đèn mờ mịt.

Thế tử Vạn Nam quốc? Nam Sơn Dương?

Tiếng thở hắt suýt nữa làm Thiện Lâm bị lộ, nàng vội bụm miệng, mắt trân trân nhìn bóng đen một đường trốn khỏi khuất dần vào màn đêm...

Rón rén nhón từng bước đi ra khỏi, Thiện Lâm đi tới gần cửa Hợp Hoan điện, không quên trông ngóng ra phía xa xem bóng đen nọ có quay lại hay không, đúng lúc này đột nhiên cửa lớn mở ra...

Két!

Từ bên trong ra chính là Linh Sang, ngay kế đó là Hải Nghi, bọn họ nhìn thấy nàng đều tỏ ra vẻ sững sờ, đặc biệt là người hỉ nộ ít lộ sắc như nữ nhân họ Nam kia, nàng ta cố lắm cũng chẳng thể giấu nổi sự bàng hoàng.

"Thiện Lâm?"

Đột nhiên Thiện Lâm thấy có gì đó vô cùng khả nghi ở đây, nhưng vào lúc này đây việc có thể khiến người ta thấy khả nghi nhất chính là Anh Thiện Lâm nàng khi không lặn lội một mình đến đây lấp ló ở cửa cung người khác, nàng thu lại hết vẻ bàng hoàng đối với những gì mình thấy vừa nãy, gượng cười nói:

"Hải Nghi... chị vẫn chưa đến Bách Hợp điện sao? Chúng ta có hẹn trước cơ mà?"

"À..." Hải Nghi bối rối nhìn trước nhìn sau, sự gượng gạo so với Thiện Lâm hoàn toàn không hề thua kém:

"Ta đang định đến đây, hay là cùng đi nhé?"

"Hải Nghi, trên mặt chị.."

Do ở góc quá tối nên đến lúc này Thiện Lâm mới thấy ở trên má Hải Nghi sưng đỏ, không đợi Thiện Lâm kịp hỏi, Hải Nghi vội thốt lên:

"Là ban nãy ta va vào cửa, đừng để tâm tới..."

Nói thì nói vậy, nhưng nhìn vào một bên má của Hải Nghi, Thiện Lâm hoàn toàn nhìn ra đó là dấu vết bạt tai, ban nãy Nam Sơn Dương lén lút từ bên trong rời khỏi, hẳn là gặp Hải Nghi, bên trong đó vừa nãy xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ y đánh chị ta sao?

Mà nghĩ lại, thế tử Vạn Nam lúc này lý ra phải ở Dịch quán nơi dành cho sứ thần mới phải, cớ gì xuất hiện ở hậu cung? Họ đang mưu tính cái gì?

Một mối nghi ngại to lớn nhảy vào đầu Thiện Lâm, bỗng chốc nàng không dám nhìn thẳng vào mặt đối phương, chỉ lúng túng nói:

"Ta đi nhé?"

"Được, đi thôi." Hải Nghi gượng gạo trả lời.