Những người lính Cộng hòa cho dù nhận được chỉ thị hay không, cũng biết rằng cách sống sót duy nhất là chạy về căn cứ cũ.

Từ đây họ bắt đầu tập hợp lực lượng để bắn trả lại đám bộ binh của Sư Đoàn Một đang âm mưu tiến hành trận càn. Đòn tấn công bằng tên lửa đã kết thúc, đạn pháo xe tăng không bắn lên được núi cao, trận chiến chuyển thành cuộc đấu giữa những người lính được trang bị tương đương, và trong môi trường này quân Cộng hòa mới là bên chiếm ưu thế.

Sau vài giờ bắn nhau dữ dội, quân Sư Đoàn Một thương vong ngày càng nhiều, buộc chỉ huy chiến trường phải ra lệnh rút quân.

Cuộc tấn công của Tập Đoàn Quân số Ba kết thúc trong thắng lợi vẻ vang, nhưng không đạt được mục đích ban đầu là chặt đứt đầu rắn, hủy diệt hoàn toàn lực lượng của đối phương.

Tài cho toàn quân tập trung tại căn cứ số hai, kiểm đếm lại lực lượng.

Trận này quân Cộng hòa chết đến bảy nghìn người. Quân số đã mỏng giờ mất thêm một phần ba, thêm vào đó thương binh rất nhiều, đội quân có thể tiếp tục chiến đấu chỉ còn mười hai nghìn người.

Những người lính nhìn nhau với vẻ mặt hoang mang. Họ đã tận mắt chứng kiến sức mạnh hủy diệt của kẻ thù, sự chênh lệch giữa hai bên rất lớn và không thể lấp đầy chỉ bằng ý chí con người.

Tài đứng trên đỉnh núi, nói lớn:

- Các bạn, kẻ địch đã dốc hết lực lượng mà vẫn không thể tiêu diệt được chúng ta. Chúng ta vẫn sống và sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng. Chúng ta nhất định sẽ khiến chúng phải trả giá đắt.

Một ai đó kêu lên:

- Tổng thống, ngài hãy hạ sát chỉ huy Sư Đoàn Một để trả thù cho những người anh em của chúng ta. Ngài là Đệ Nhất Sát Thần, là sát thủ số một của Vùng đất Tự Do, xin hãy dạy cho chúng một bài học để chúng chùn tay không dám tấn công chúng ta nữa.

Tài sững người.

Hắn muốn nói với những người ở đây rằng hắn không còn là Sát Thần nữa, nhưng hắn biết mình không nên nói ra điều đó.

Ngoại trừ đội ngũ tin cẩn, chưa người lính nào biết rằng hắn đã mất hết quyền năng. Họ chỉ nghĩ rằng hắn đang bị thương chưa lành. Nếu họ biết hắn đã trở thành người thường thì hẳn cú sốc tâm lý sẽ vô cùng khủng khiếp.

Bertrand thấy hắn lúng túng, liền đứng lên đỡ lời:

- Chỉ huy Sư Đoàn Một chỉ là một tên trung tướng cỏn con không đáng để mắt đến. Tổng thống của chúng ta khi khỏe mạnh trở lại sẽ tiêu diệt các viên đại tướng và tên bạo chúa thối tha Quintus. Mọi người hãy vững tin chờ đến ngày đó.

Câu nói của Bertrand khiến nhiều người vỗ tay hoan hô. Họ một lòng tin vào sức mạnh đã từng được nhiều lần chứng minh trên chiến trường của Tài. Họ tin rằng Tài sẽ làm được những điều kỳ diệu mà không ai khác có thể làm được.

Tài chính là ngọn lửa soi đường cho họ, là trụ đỡ tinh thần cho những người lính tiếp tục chiến đấu chống lại một đội quân ngàn lần mạnh hơn.

Clark Hunt cho người bố trí một nơi họp tạm cho các nhà lãnh đạo Sư Đoàn. Tài nói với Logan:

- Tôi muốn kỷ luật Sophia vì tội bất tuân. Hãy cho cô ta giải ngũ và rời khỏi đây ngay trong ngày hôm nay.

Mọi người nhìn nhau bối rối. Logan nói:

- Chúng ta cần Sophia. Cô ấy là chỉ huy đội y tế. Không có cô ấy thì thương binh sẽ không được cứu chữa. Tài, tôi không biết Sophia cụ thể đã phạm tội gì, nhưng từ trước đến nay cô ấy vẫn làm việc rất tốt. Sophia có vai trò đặc biệt quan trọng với binh lính, và không chỉ liên quan đến công tác cứu chữa thương bệnh binh mà thôi đâu. Những chàng trai của chúng ta sẽ nổi loạn nếu anh trừng phạt một cô gái có sức ảnh hưởng như vậy.

- Vậy thì tạm gác lại chuyện này. Nhưng tôi muốn Clark nhắc nhở Sophia về việc cần giữ gìn thái độ chuyên nghiệp của một người lính.

Clark thấy việc này quá đỗi mơ hồ, nhưng cũng không dám hỏi rõ ngọn ngành, chỉ có thể tuân lệnh.

Logan nói với Tài:

- Chúng ta cần tiến công căn cứ phía Bắc của Sư Đoàn Một trong vòng một tuần nữa.

Tài ngạc nhiên hỏi lại:

- Anh đùa à? Chúng ta vừa bị đánh cho liểng xiểng, không định củng cố đội ngũ đã lại đi tấn công vào căn cứ của đối phương sao?

Logan cười đáp:

- Chính vì chúng tin chắc rằng chúng ta mới thua, quân đội đang trên đà tan rã, nên tâm lý sẽ thả lỏng, việc phòng thủ nhất định buông lơi hơn thường lệ. Nếu ta tiến công chớp nhoáng hẳn sẽ giành được thắng lợi và gây được tiếng vang lớn. Hơn nữa căn cứ này vừa thiếu nước, vừa chật hẹp nên không thể ở lại lâu dài, nếu để chúng hình thành thế bao vây thì gay to. Ta cần có một chiến thắng thật oanh liệt để giải vây.

- Nếu anh chắc chắn như vậy, thì hãy lên kế hoạch đi, Logan.

Việc quân bận bịu, đến nửa đêm Tài mới có một khoảng thời gian ngắn để nghỉ ngơi. Hắn ra đứng ở đầu núi, ngắm nhìn sao trời.