Editor: Dứa

Beta: Thanh Du

*****

Trợ lý Lương lập tức ngưng bữa, kể giản lược cho chúng tôi nghe hoàn cảnh của hai người nọ.

Hai ông chủ Quảng Đông kia, người họVương tên là Vương Kỳ, người họ Lý tên là Lý Tỳ Bà, cả hai đều là dânPhật Sơn (*), trong giới đồ cổ địa phương rất có tiếng tăm, trong đóxuất thân của Lý Tỳ Bà thì chúng tôi đã biết, lão phất lên hoàn toàn nhờ “hà mộc tập” ghi chép vị trí một lượng lớn các cổ mộ.

(*) Phật Sơn: Tên một địa khu hành chính cấp thị thuộc tỉnh Quảng Đông.

Tôi biết điều này vì tôi với lão Dươngtừng trộm nghe lão nói chuyện, có điều tất cả chỉ là lời nói phiến diệnmột chiều, không biết trong đó có mấy phần bốc phét. Bây giờ nghe trợ lý Lương nói vậy, lời nói chân thực, xem ra chuyện này cũng khá đáng tin.

Gia thế của Vương Kỳ không hiển hách nhưLý Tỳ Bà nhưng lại có phần chân thực hơn, nghề mà tổ tiên người này làmgọi là “triều phụng”.

“Triều phụng” là gì? Triều phụng chính là người làm thuê trong các hiệu cầm đồ, ngồi trên quầy cao, công việc của họ là xác định thật giả rồi định giá đồ vật thật nhanh chóng.

Trong đó,người phụ trách thẩm định các vật phẩm cao cấp và quản lý công việc hằng ngày được gọi là đại triều phụng. Đại triều phụng trong những hiệu cầmđồ lớn có thể nói là những người có nhiều hiểu biết về bảo vật nhất trên đời, những chuyện kì lạ cổ quái đều đã gặp qua. Tổ tiên của Vương Kỳtên Vương Hiến Sơ, chính là một đại triều phụng nổi tiếng như thế. Những năm cuối đời, ông viết một cuốn bút ký lấy tên là “Cổ dục trai kỳ kiếpdư lục”, đáng được xếp vào hàng kì thư, bên trong liệt kê tất cả nhữngvật có thể coi là kỳ trân dị bảo mà ông đã từng thấy, mỗi vật đều có ghi chú rõ ràng kèm theo đánh giá của ông. Quyển sách này trong giới khảocổ có giá trị tham khảo rất lớn.

Trình độ văn hóa của Vương Kỳ không cao,nhưng trí nhớ của ông ta lại thuộc hạng siêu phàm, cuốn “cổ dục trai kỳkiếp dư lục” ông ta đọc đi đọc lại, bất giác thuộc lòng không sót mộtchữ. Có lần nọ tại một hội chợ trên phố, ông ta thấy một con sư tử bằngbạch ngọc rất giống với những ghi chép về một loại hộp đựng đồ trong “cổ dục trai kỳ kiếp dư lục”. Vương Kỳ liền thể hiện trước mặt mọi người,làm theo ghi chép trong sách, mang con sư tử bỏ vào nước trà, không lâusau miệng sư tử mở ra, để lộ một miếng vàng lá. Từ đó danh tiếng củaVương Kỳ lên nhanh như diều gặp gió, không gì cản nổi.

Về phần hai người kia bắt tay với nhau từ khi nào thì trợ lý Lương không nói rõ, cũng đúng thôi, ông ta chỉ làtrợ lý nên những việc này cũng không tiện hỏi.

Nghe đến đó tôi hỏi trợ lý Lương, tại sao lần này hai người đó lại muốn đích thân tới đây? Họ sống an nhàn sungsướng đã quen, cớ sao lại khăng khăng đòi đi chịu khổ?

Lão Dương nói: “Có gì lạ đâu, cái này gọi là “rảnh rỗi sinh nông nổi”, là vung tiền qua cửa sổ chứ gì nữa. Với kẻ có tiền thì tiền dẫu nhiều cũng không khẳng định được bản than là aigiữa đời, cái họ muốn là đi tìm giá trị cuộc sống của mình. Có người sởhữu gia tài bạc triệu mà vẫn ra ngoài xin ăn đó thôi, chẳng có gì đángngạc nhiên.”

Trợ lý Lương cười ha hả: “Ban đầu tôicũng cho là thế, nhưng sau lại thấy không phải. Lần này cả hai rất kiênquyết, tôi đoán đằng sau chuyện này có ẩn tình chi đó, mà chìa khóa nằmngay trong cổ mộ.”

Tôi hỏi hắn: “Đúng rồi trợ lý Lương, anhđã từng xem qua “hà mộc tập” đúng không, vậy vào trong thác nước rồi thì tiếp theo chúng ta phải đi như thế nào?”

Anh ta liếc mắt nhìn tôi: “Này, “hà mộctập” đó là bảo bối của Lý Tỳ Bà đấy, chúng tôi chỉ được nhìn qua ghichép của lão vài lần sau khi xong việc. Nội dung trong sách tôi cũng xem được khá nhiều, nhưng riêng phần ghi chép về cổ mộ này thì lại chưa hềrờ vào. Quyển sách kia về sau lại nằm trong tay lão Vương, chúng tôikhông được tiếp cận. Có điều xét tình hình hôm qua, xem ra lối vào cổ mộ nằm ngay bên dưới đống thi thể kia.”

Trợ lý Lương đã nói không biết, chúng tôi cũng chỉ còn cách tin tưởng anh ta. Ăn xong điểm tâm, chúng tôi đeo balô lên, tôi cởi trói cho trợ lý Lương, buộc áo bên hông, thắt chặt dâygiày. Ba người chuẩn bị xong xuôi rồi bước lên cầu đá, việc đầu tiên làthử đi xuống bên dưới xem sao.

Buồn cười nhất ở chỗ, trong ba người tôilại là kẻ có thể lực tốt nhất, thành ra tôi phải cầm đuốc. Nhớ lần trước vào Lỗ Vương Cung, tôi hoàn toàn chỉ là gánh nặng cho cả đoàn, bây giờđã đảm đương trách nhiệm quan trọng như thế này rồi, nghĩ lại chính mình cũng thấy bất ngờ.

Nói vậy chứ ở vào tình cảnh này tôi cũngbiết không nên mở lời, chúng tôi bước từng bước thật chậm xuống váchnúi, hướng về đáy động đen thăm thẳm bên dưới.

Đường đi vô cùng hiểm trở, mấy lần tôisuýt nữa đã trượt chân lăn xuống vách núi. Tuy nhiên nơi này nhìn thìcao chót vót nhưng cũng không khó leo là mấy, chỉ cần can đảm và cẩntrọng, con gái cũng xuống được đó thôi, có điều hơi mất thời gian mộtchút.

Xuống được một nửa thì chân trợ lý Lươngđã mỏi rã rời, xem ra anh ta không quen đi đường núi. Mất thêm nửa tiếng đồng hồ nữa, chân của tôi mới chạm được đến đáy động.

Những thi thể trên mặt đất ngùn ngụt toát ra một cảm giác đáng sợ khó nói nên lời. Đây hẳn là những nô lệ hay tùbinh bị mang đi tuẫn táng, thi thể quanh năm suốt tháng nằm trong hangđộng âm u ẩm thấp không thấy ánh mặt trời, xương cốt đều phủ một lớp nấm đen xì, không khí ngập tràn mùi ẩm mốc. Nhiều thi thể đã không cònnguyên vẹn, nét mặt dữ tợn, thậm chí tôi còn phát hiện một số thi thểhình như răng nanh dài hơn bình thường.

Tôi đỡ trợ lý Trương từ trên vách núixuống, anh ta tập tễnh giẫm ngay phải một cái đầu lâu, làm thủng một lỗtrên khung sọ vốn đã mục nát, may mà tôi kịp níu lại mới không ngãxuống. Vất vả lắm anh ta mới đứng vững được, lau mồ hôi trên trán: “Thật xin lỗi, hai người thấy rồi đó, tôi từ nhỏ đã lắm bệnh, ra gió là ốmngay. Với tình hình gân cốt tôi thế này, lần đổ đấu này chỉ sợ là lầncuối cùng rồi.”

Tôi an ủi anh ta vài câu rồi giương cao đuốc soi bốn phía, tính toán đường đi.

Thi thể chất chồng như núi, giữa nhữngđống xác người có một lối đi nhỏ thẳng tắp dẫn về phía trước. Ánh lửakhông thể chiếu xa, chúng tôi chỉ có thể quan sát trong vòng mười thước, xa hơn nữa thì không thấy gì cả. Có điều khi còn ở trên vách núi chúngtôi đã quan sát kĩ càng, con đường này nối liền với bãi đất trống kia,xem ra cứ đi thẳng là sẽ đến đích.

Trợ lý Lương quả thực là mệt gần chếtrồi, có lết cũng không lết nổi. Tôi để anh ta ngồi nghỉ lấy sức, tranhthủ xem xét một vòng đám thi thể này.

Chúng tôi đi loanh quanh vài vòng, lát sau thấy trợ lý Lương biến sắc, bèn hỏi: “Sao, anh phát hiện ra chuyện gì à?”

Anh ta nói: “Nơi này hình như có môt số thi thể không phải là người, kết cấu xương sọ rất lạ.”

Tôi nổi cả da gà da vịt, không lẽ đó làxương cốt của cương thi sau khi xảy ra thi biến? Tôi vội hỏi anh ta, đây không phải người thì là gì?

Trợ lý Lương trả lời: “Bây giờ tôi vẫnchưa rõ, muốn biết phải nghiên cứu kĩ hơn, tốt nhất là tìm được thi thểnào chưa thối rữa hết ấy, không biết giữa đám xác người chồng chất nàycó không nữa. Hai người muốn xem qua không?”

Lão Dương hít một ngụm khí lạnh: “Anh nói nghe thì dễ lắm, thi thể ở đây âm khí nặng nề, chắc chắn có dấu hiệucủa thi biến. Lỡ đen đủi moi ra một cái bánh tông, chúng ta không mangmóng lừa đen, anh thì chẳng đánh đấm được gì, không chừng cả ba đều nằmlại dưới này luôn đấy.”

Tôi cũng nghĩ như lão Dương, gật đầu đồng tình: “Ừm, chúng tôi không cần nghiên cứu gì hết.”

Trợ lý Lương xem ra cũng có nghe qua mấychuyện bánh tông này nọ, gật đầu: “Tôi nói vậy thôi, chứ bảo tôi làm tôi cũng không dám đâu.”

Tôi thấy cây đuốc cháy đã lâu, lửa khôngduy trì được bao nhiêu thời gian nữa, đuốc mà tắt lúc này thì toi mạngnhư chơi. Ở đây muốn tìm ra nguồn sáng là gần như vô vọng, trường hợpxấu nhất là chúng tôi phải lần mò theo đám thi thể này mà tìm đường ra.Thế nên cả bọn không nấn ná lâu, nghỉ một lát là giục nhau lên đườngngay.

Chúng tôi đi dọc theo con đường phíatrước, hai bên thi thể chất chồng, tôi thấy giữa đám thi thể còn có rấtnhiều tượng đá thì tạm thời yên tâm. Đáy huyệt động là đất đen, chuyệnnày thật khiến người ta kinh ngạc, đi lại trên đó cũng không được vữnglắm. Cứ nghĩ tới chuyện những thứ đen đen này đều do xác chết thối rữamà thành, tôi chợt cảm thấy một cơn ớn lạnh truyền lên từ lòng bàn chân.

Đi được một lát, ngọn lửa cứ lụi dần,phạm vi chiếu sáng thu hẹp lại, chúng tôi guồng chân đi nhanh hơn, bắtđầu chạy chầm chậm về phía trước. Đi được một lát tôi cảm thấy quái lạ,từ vách núi nhìn xuống, khoảng cách từ nơi này đến miệng hố chỉ khoảnghai trăm thước, với tốc độ thế này thì lâu nhất cũng chỉ mất năm phút là tới, sao chúng tôi đi gần một khắc (*) rồi vẫn chưa thấy bóng dáng cáimiệng hố kia? Không lẽ do xung quanh tối quá, cả ba đã rẽ nhầm sang lốinào rồi?

(*) Đơn vị đo thời gian cổ, một khắc bằng 15 phút.

Chúng tôi cứ miệt mài chạy về phía trước, mọi thứ vẫn như cũ, trước sau đều chỉ thấy xương cốt chất thành gò,phía xa là một mảng đen ngòm. Tôi chửi thầm, xem ra lần này tính sairồi, thật không ngờ xuống dưới này tầm nhìn hạn chế, trước sau đều đenngòm như nhau, không biết đã chạy đến xó nào rồi.

Lúc này trợ lý Lương chịu không nổi nữa,vừa thở hổn hển vừa níu tôi lại, nói: “Tiểu Ngô ca,… đừng … chạy nữa…vôích thôi… Không chừng…. chúng ta trúng kế rồi.”