“Polly?” Cậu bé gọi cô lần nữa, giọng có vẻ hơi sốt ruột: “Cậu lại mơ màng rồi.”

“Xin lỗi.” Bạc Lỵ bừng tỉnh, khéo léo nhét chiếc đồng hồ quả quýt vàng về chỗ cũ, “Tôi hơi… buồn ngủ.”

Cậu bé nhún vai nói: “Cậu chưa bao giờ tỉnh táo cả. Sao vậy, Erik vẫn đang theo dõi cậu à?”

Đây là một thông tin quan trọng.

Bạc Lỵ thận trọng nói: “… Cậu nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ sao á?” Cậu bé móc từ trong túi quần ra một miếng thuốc lá, nhét vào miệng nhai: “Tôi nghĩ — cậu ta không thể nào theo dõi cậu được, tất cả chỉ là ảo tưởng của cậu thôi.”

Cậu ta quay đầu nhổ một bãi nước bọt sang bên cạnh: “Bạn thân mến, nếu Erik có khả năng theo dõi cậu, lẻn vào lều của cậu lúc nửa đêm, đứng sau lưng cậu để dọa, thì làm sao cậu ta lại bị Mike đánh cho tả tơi như thế?”

“Thôi, tôi đi đây.” Cậu bé vẫy tay chào cô: “Hôm nay xảy ra chuyện lớn thế này, chắc chắn sáng mai sẽ bị ăn đòn, tất cả là tại Erik — cầu cho vết thương của cậu ta thối rữa sinh giòi!”

Tiễn cậu bé đi, Bạc Lỵ hạ rèm lều xuống, định kiểm tra kỹ chiếc đồng hồ quả quýt vàng trong áo lót.

Tuy nhiên ngay lúc đó, cô nhận ra trên vải bạt của lều đầy chữ.

Những chữ in hoa màu đen, chen chúc nhau dày đặc như ruồi nhặng, nhìn qua khá rùng rợn.

Khi đọc hiểu, cô cảm thấy da đầu tê dại, một luồng hơi lạnh chạy thẳng lên đỉnh đầu.

“Cậu ta sẽ theo dõi cô.”

“Cậu ta sẽ rình mò cô.”

“Cậu ta sẽ giết cô, cậu ta sẽ giết cô, cậu ta sẽ giết cô… Cậu ta sẽ giết cô cậu ta sẽ giết cô cậu ta sẽ giết cô cậu ta sẽ giết cô cậu ta sẽ giết cô cậu ta sẽ giết cô…”

Có vài chữ bị vết dầu che khuất.

Bạc Lỵ nín thở, nhìn kỹ, trên đó viết —

“Cậu ta đang đứng sau lưng nhìn cô.”

Cô lập tức nổi da gà, quay phắt người lại.

Phía sau không có gì cả.

Cái quái gì vậy?

Ai viết cái này?

“Cậu ta” trong đó là ai?

Bạc Lỵ nhớ lại lời cậu bé, trái tim đập mạnh.

Không lẽ là… Erik?

Nhưng làm sao có thể?

Trong lúc nói chuyện với cậu bé, cô nhanh chóng phân tích tình hình trước mắt.

Có vẻ cô đang ở trong một gánh xiếc.

Ở đây, người quản lý đóng vai trò của một quan tòa, duy trì trật tự, nắm quyền sinh sát.

Mike là họ hàng của quản lý, vì có giá trị cao tới 5000 franc nên quản lý cho phép cậu ta bắt nạt Erik, với điều kiện không được đánh Erik tàn phế.

Còn Erik là cây kiếm tiền của gánh xiếc, biết ảo thuật, biết nói tiếng bụng, biết hát.

Vậy vấn đề đặt ra là:

Nếu Erik thực sự đáng sợ như những gì viết trên lều, làm sao Mike và quản lý dám đối xử với cậu ta như vậy?

Bạc Lỵ đầu óc rối bời. Cô quay lại lục lọi trong lều — đây là một chiếc lều nhỏ, một nửa là xe kéo, nửa còn lại là vải bạt chống thấm, trên đó bò đầy vết mốc.

Dưới đất trải một tấm chăn lông, màu sắc ban đầu đã không còn nhận ra được. Túi ngủ tương đối sạch sẽ, nhưng tỏa ra mùi mồ hôi ẩm mốc, khiến người ta buồn nôn.

Bạc Lỵ lục lọi nửa ngày mà chẳng tìm thấy thông tin gì hữu ích.

Ví dụ như, thân thể này là ai?

Tại sao phải cải trang thành nam, và tại sao lại trộm đồng hồ quả quýt của Mike?

Mối quan hệ giữa nguyên chủ và Erik là gì?

Cô hít sâu một hơi, để mắt đến chiếc túi ngủ.

Trên túi ngủ có một cái lỗ, có vẻ để chui vào ngủ, ở mép có thêu một cái tên: Polly Claremont.

Tốt, cô đã biết tên mình rồi.

Đây là một khởi đầu tốt.

Bạc Lỵ nhắm mắt lại, đưa tay vào trong túi ngủ, sờ thấy một cuốn sổ.

Lấy ra xem, đó là một cuốn sổ mỏng được khâu lại bằng sợi gai thô, giấy thô ráp ngả vàng, có thể thấy những sợi xơ hơi nổi lên trên mặt giấy.

Cô mở trang đầu tiên.

3/9/1888

Cuốn nhật ký của tôi bị mất. Có thể đã bị Mike và đồng bọn vứt đi, ai mà biết được? Bọn họ không biết chữ, và cũng ghét những người biết chữ.

Họ cũng ghét Erik, nhưng không bao giờ dám trêu chọc Erik.

Tôi không muốn bị đánh nữa. Tại sao họ không đi đánh Erik?

8/9/1888

Ma ma đánh tôi rất nhiều, rất nhiều lần, bảo rằng tay tôi không đủ nhanh. Bà ấy bảo tôi nhìn Erik.

Cậu ta thậm chí còn chưa chạm vào người đó, đã lấy được ví tiền rồi. Làm sao có thể?

Chắc chắn đó là vu thuật, nếu không tại sao cậu ta luôn đeo mặt nạ?

Ở đây chỉ có cậu ta đeo mặt nạ.

9/9/1888

Tôi lại bị đánh. Tại sao lúc nào cũng là tôi?

10/9/1888

Đánh đánh đánh, tôi luôn bị đánh. Tôi chịu không nổi nữa. Tại sao lúc nào cũng là tôi? Tại sao tại sao tại sao.

Ma ma lại khen ngợi Erik. Mặc dù Mike ghét cậu ta, nhưng rất ít khi bắt nạt cậu ta.

Tôi thực sự ghét cậu ta.

Tôi ghét Erik.

20/9/1888

Đồng hồ của Mike biến mất. Chỉ có Erik mới có thể lấy trộm nó mà không ai hay biết. Chúng tôi hy vọng Erik giao nộp chiếc đồng hồ quả quýt vàng. Erik không nói gì.

Không biết có phải là ảo giác của tôi không, lúc ăn cơm, cậu ta nhìn tôi một cái.

Cậu ta nhìn cái gì? Ở đây chỉ có cậu ta giỏi trộm đồ nhất.

5/10/1888

Tại sao cậu ta cứ nhìn tôi hoài vậy?

8/10/1888

Tại sao? Tại sao tôi rõ ràng đã chôn kỹ mà nó vẫn xuất hiện trên giường tôi?

Tại sao tại sao tại sao tại sao!

Tôi sắp phát điên rồi.

Cậu ta vẫn đang nhìn tôi, cậu ta luôn nhìn tôi.

Mắt cậu ta phát sáng.

Cậu ta là quái vật.

9/10/1888

Cậu ta muốn giết tôi.

Chắc chắn cậu ta sẽ giết tôi, đó là đôi mắt của kẻ giết người.

Phải làm sao đây?

Tôi phải phản kháng, tôi nên phản kháng thế nào?

Mike? Quản lý? Ma ma?

Không được, không được, tất cả đều không được.

11/10/1888

Cậu ta đã đứng sau lưng tôi bao lâu, một phút? Hai phút? Nửa tiếng?

Hay là luôn luôn ở đó?

Cậu ta là kẻ điên, điên, điên!

12/10/1888

Rõ ràng tôi đã ném nó xuống đầm lầy, xung quanh toàn là cá sấu, tại sao nó vẫn quay lại tay tôi?

Rốt cuộc cậu ta muốn làm gì? Rốt cuộc cậu ta muốn làm gì? Rốt cuộc cậu ta muốn làm gì?

…

Đây là trang cuối cùng, chữ viết dần trở nên lộn xộn, đậm nét, mực thấm qua vài trang giấy.

Bạc Lỵ đọc mà lạnh cả sống lưng.

Trình độ văn hóa của nguyên chủ rõ ràng không cao, từ ngữ và cấu trúc câu đều khá đơn giản.

Nhưng chính những mô tả đơn giản và trực tiếp này khiến cô không kiềm được rùng mình, từ sống lưng đến da đầu đều căng lên, như thể thực sự có người đang đứng sau lưng vậy.

Cô có nên tin những gì được viết trên đó không?

Bạc Lỵ đọc lại nhật ký một lần nữa.

Nguyên chủ và Erik đều là những người thuộc tầng lớp thấp nhất trong gánh xiếc.

Điểm khác biệt duy nhất là Erik có tài hơn nguyên chủ — trộm đồ nhanh hơn, biết nhiều thứ hơn cô ấy, khiến cô ấy trở thành kẻ thấp kém nhất trong đám thấp kém. Cả ma ma và Mike đều không ưa cô ấy.

Thời gian lâu dần, cô ấy bắt đầu căm ghét Erik, thậm chí hy vọng Erik thay cô ấy chịu phạt.

Vì vậy, cô ấy đã trộm chiếc đồng hồ quả quýt vàng của Mike và đổ tội cho Erik.

Nguyên chủ rất thận trọng, không giữ đồng hồ quả quýt bên mình mà chôn xuống đất, ai ngờ một thời gian sau, chiếc đồng hồ quả quýt đột nhiên quay lại bên cô ấy.

Cũng từ lúc đó, tình trạng tinh thần của cô ấy bắt đầu có vấn đề, cảm thấy Erik đang nhìn cô ấy, muốn giết cô ấy.

Cô ấy hoảng sợ ném chiếc đồng hồ quả quýt xuống đầm lầy, nhưng ngày hôm sau nó lại quay về.

Sau đó nhật ký kết thúc. Hoặc là nguyên chủ đã hoàn toàn mất trí, hoặc là cô đã xuyên không đến đây.

Bất kỳ ai đọc cuốn nhật ký này cũng sẽ cảm thấy Erik là một kẻ săn mồi vô cùng kiên nhẫn.

Cậu ta gần như lạnh lùng, như mèo đùa giỡn với chuột, chơi đùa với nguyên chủ.

Điều Bạc Lỵ không hiểu là, nếu Erik có khả năng làm cho một người hoảng loạn đến mất trí, tại sao cậu vẫn bị Mike trói sau lưng ngựa kéo lê?

Nếu cậu không có khả năng đó, làm thế nào để giải thích những dòng chữ trong nhật ký và trên lều?

Nguyên chủ miêu tả Erik đáng sợ như vậy, có lợi gì cho cô ấy không?

Quan trọng nhất là, tại sao chiếc đồng hồ quả quýt lại quay về vị trí cũ?

Hay là, thứ “chôn kỹ” trong nhật ký không phải là chiếc đồng hồ quả quýt?

Bạc Lỵ vẫn chưa thể đưa ra kết luận.

Dù sao, ít nhất cô cũng biết được mình đang ở thời đại nào — năm 1888, cuối thế kỷ XIX, cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai đã bắt đầu.

Không có gì lạ khi nguyên chủ có thể viết nhật ký, lúc này rõ ràng đã có nhà máy giấy rồi.

Bạc Lỵ đặt cuốn nhật ký xuống, có chút hoang mang.

Vậy, bây giờ cô nên làm gì?

Nguyên chủ đã trộm chiếc đồng hồ quả quýt của Mike, đổ tội cho Erik. Erik lại bị Mike hành hạ đến không ra hình người.

Quan trọng nhất là, chiếc đồng hồ quả quýt vẫn đang ở trên người cô.

Cô thực sự tiến thoái lưỡng nan, không biết đi đâu về đâu.

Nếu theo phe Mike, chiếc đồng hồ quả quýt sẽ trở thành quả bom hẹn giờ.

Nếu lôi kéo Erik…

Bạc Lỵ cụp mắt xuống.

Mỗi chữ mỗi câu của nguyên chủ đều đang nói với cô, đừng tin Erik.

Erik có thể giết cô bất cứ lúc nào.

Nhưng nhìn từ góc độ khách quan, cô cảm thấy Erik có giá trị hơn Mike, hơn bất kỳ ai trong gánh xiếc này, và đáng để lôi kéo hơn.

Bây giờ vấn đề duy nhất là, làm thế nào để lôi kéo?

Lúc này, một tràng ồn ào cắt đứt dòng suy nghĩ của cô.

Bạc Lỵ giật mình, nhanh chóng cất cuốn nhật ký, đi đến bên rèm cửa lều, nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy một đám người xô đẩy nhau đi qua, không khí tràn ngập mùi rượu, mùi mồ hôi và mùi thuốc lá kém chất lượng hòa trộn vào nhau, khiến người ta buồn nôn.

“Cái này thật sự rơi từ trên trời xuống à?”

“Mấy cậu nói xem, trên đó có phép thuật không?”

“Có phép thuật thì còn để cậu nhặt được à?”

“Tớ nói về loại phép thuật trong thành phố ấy. Cậu có từng đến Đại lộ số 5 chưa? Ở đó có người bắt sét nhốt vào trong quả cầu thủy tinh… Đến đêm, sáng trưng cả lên!”

“Bắt sét nhốt vào quả cầu thủy tinh, đó chẳng phải là đèn khí đốt sao?”

“Đồ ngốc, tôi nói là đèn điện, cao cấp hơn cái đèn khí đốt đó nhiều!”

Thời gian đèn điện phổ biến, đúng là khoảng năm 1888.

Xem ra cô thật sự đã xuyên không đến cuối thế kỷ XIX.

Tốt quá. Bạc Lỵ thầm thở phào nhẹ nhõm, nếu xuyên đến thời trung cổ, đối mặt với việc bôi thạch tín lên mặt, dùng đỉa hút máu để làm trắng da, có lẽ cô sẽ chọn cách tự sát.

Ngay lúc tiếp theo, cô bất ngờ nhìn rõ vật trong tay đám người đó, mắt chợt mở to.

Khoan đã, đó không phải là cái ba lô leo núi của cô sao?

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Cô đã nhập vào cơ thể của cô gái cải trang thành nam này, và cái ba lô leo núi cũng theo cô đến đây luôn.

Phải chăng điều này có nghĩa là… cô vẫn có thể quay về?

Trong bóng tối, nhóm người đó đang vây quanh đống lửa trại, chăm chú nghiên cứu cái ba lô của cô.

Có người rút dao găm ra, rạch vài đường lên ba lô, nhưng vì nó được làm bằng vải chống cắt, nên sau một hồi cố gắng chỉ để lại một vết xước nhỏ.

Người đó có vẻ thấy kỳ lạ, quay đầu nhổ một bãi nước bọt rồi bỏ đi.

Tuy nhiên, cũng có người tò mò, không chịu bỏ cuộc, cứ tìm cách mở ba lô.

May mắn thay, cái ba lô của cô có khóa ẩn, ngay cả người hiện đại cũng khó mở được nếu không biết cách, huống chi là người thế kỷ XIX.

Nửa giờ sau, nhóm người đó cuối cùng cũng bỏ cuộc, chửi rủa vài câu rồi ném cái ba lô sang một bên, ôm súng săn và chai rượu, bắt đầu ngủ gật.

Bạc Lỵ nhìn cảnh tượng này, hơi thở dần dần trở nên gấp gáp.

Cơ hội của cô đã đến.

Trong ba lô có đủ mọi thứ. Bộ cứu thương, đồ ăn vặt, đồ hộp, khăn giấy, điện thoại dự phòng, pin sạc dự phòng… Tất cả có thể tạm bỏ qua, nhưng bộ cứu thương thì nhất định phải lấy được.

Nếu cô nhớ không nhầm, trong bộ cứu thương có băng gạc, viên lọc nước, thanh protein, ibuprofen, nước điện giải, kháng sinh, bột cầm máu, tăm bông tẩm iốt và chăn cứu hộ.

Có những thứ này, cô có thể cứu Erik rồi.