Bạc Lỵ có chút lo lắng rằng Erik sẽ lại biến mất một thời gian, và như vậy kế hoạch nhà ma của cô sẽ phải tạm hoãn.

Nhưng không ngờ, sáng hôm sau thức dậy, trên giường cô lại xuất hiện một bộ quần áo hoàn chỉnh.

Bạc Lỵ: “…”

Cô mặc vào với tâm trạng phức tạp, cảm thấy nếu cậu mở một cửa hàng quần áo, chắc cũng kiếm được nhiều tiền.

Sau bữa sáng, Flora báo với cô có một phụ nữ trung niên đọc được thông báo tuyển dụng trên báo và đến xin việc.

Nghe đến “phụ nữ trung niên”, Bạc Lỵ liền nhớ đến bà Merlin và không khỏi cảnh giác.

Cô đã mắc sai lầm một lần, sẽ không để xảy ra lần thứ hai.

Người đến xin việc là một phụ nữ da đen, các chủ cũ thường gọi bà là “Bà Freeman”.

Bà Freeman có thân hình vạm vỡ, nhanh nhẹn, nói chuyện thẳng thắn. Trước đây bà ấy từng làm điều dưỡng tại một viện dưỡng lão, chuyên chăm sóc các bệnh nhân nữ mắc chứng suy nhược thần kinh.

Khi nghe nói có thể phải chăm sóc ba người dị hình, bà Freeman thậm chí không nhíu mày: “Tôi có thể chăm sóc những người này.”

Bạc Lỵ suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng tôi không tìm điều dưỡng viện, mà là người thân đáng tin cậy — tôi có thể tin tưởng bà không?”

Cô cố ý nói vậy.

Khi chủ vội vã lấy tình cảm ra, muốn nhân viên trở thành người thân của mình, điều đó chỉ có một khả năng — không muốn trả lương đúng hạn.

Nếu bà Freeman là kẻ lừa đảo, trộm cắp, để nhanh chóng vào được biệt thự, chắc chắn sẽ lập tức nhận danh hiệu “người thân”.

Nhưng nếu bà Freeman là người đàng hoàng, nghe câu này, phản ứng đầu tiên chắc chắn sẽ là chủ không đáng tin.

Quả nhiên, bà Freeman hơi nhíu mày và nói: “Cô Claremont, dù da tôi đen nhưng lòng tôi sáng — nhiều người khinh thường chúng tôi là người da đen tự do, làm sao có thể muốn làm người thân với tôi. Tôi không mong cô đối xử với tôi như người thân, chỉ mong cô coi tôi như công nhân nhà máy, trả lương đúng hạn là được.”

Bạc Lỵ xin lỗi về sự đường đột của mình, rồi lấy ra bản hợp đồng đã chuẩn bị sẵn.

“Tất nhiên tôi sẽ trả lương đúng hạn cho bà.” Cô nói: “Đây là hợp đồng, trong đó quy định nội dung công việc, thời gian làm việc và số tiền lương hàng tháng. Nếu một ngày nào đó tôi không trả lương đúng hạn, bà có thể cầm hợp đồng này đi khiếu nại với trọng tài.”

“Tất nhiên, tương tự, nếu bà làm việc qua loa, tôi cũng có thể dùng hợp đồng này để truy cứu trách nhiệm—”

“Tôi hiểu.” Bà Freeman nói: “Tôi biết chữ, không phải loại người vô học, thiển cận, thấy chữ là nghĩ có mưu mô.”

Bà ấy đọc xong hợp đồng, nhanh chóng ký tên và điểm chỉ: “Tôi biết ký cái này cũng có lợi cho tôi.”

Bạc Lỵ rất hài lòng với bà Freeman, để bà ấy tự chọn một phòng ở.

Bà Freeman chọn phòng người hầu ở tầng một biệt thự, lý do là gần bếp, thuận tiện làm việc.

Phỏng vấn lần đầu suôn sẻ đến vậy, Bạc Lỵ suýt tưởng mình có thể tuyển đủ người trong một ngày.

Ai ngờ những người đến xin việc sau đó, hoặc là xảo quyệt, trông như kẻ giang hồ; hoặc dựa vào việc từng làm người hầu cho nhà giàu mà coi thường những diễn viên dị hình của cô.

Những phụ nữ thẳng thắn, trung thực, hiểu chuyện như bà Freeman chỉ là thiểu số trong thiểu số.

Hai ngày trôi qua, Bạc Lỵ mới miễn cưỡng chốt được người đánh xe.

Nói về chuyện này, cô đã lâu không thấy Caesar — con ngựa Ả Rập trắng tính khí cực kỳ xấu, chắc đã bị Erik dắt đi.

Caesar chỉ nghe lệnh Erik, Bạc Lỵ không nhớ nó.

Người cô thực sự nhớ là Erik.

Từ hôm đó, sau khi cậu rời đi, không còn xuất hiện trước mặt cô nữa.

Tuy nhiên mỗi sáng thức dậy, cô đều thấy quần áo đầy đủ.

Cậu vẫn theo dõi cô, giám sát cô, chọn trang phục hàng ngày cho cô, chỉ là không để cô thấy cậu nữa.

Điều khiến Bạc Lỵ hơi an tâm là, những ý tưởng về nhà ma của cô, kịch bản viết cho Marbel, cậu đều xem qua và để lại những nhận xét ngắn gọn bằng mực đỏ, như thầy giáo sửa bài.

Đầu óc cậu nhạy bén đáng sợ, tư duy lạnh lùng và rõ ràng, phản ứng cực nhanh, ngay cả những lĩnh vực chưa từng tiếp xúc cũng có thể nhanh chóng nắm bắt.

Đôi khi cô chưa viết xong một đoạn, cậu đã đoán được ý của cô và đưa ra nhận xét sắc bén.

Bạc Lỵ rất thích làm việc với cậu.

Cậu quá thông minh, thông minh đến mức cô cảm giác như mình chưa xuyên không, vẫn đang nói chuyện với người hiện đại.

Không, có những người hiện đại chưa chắc đã có tầm nhìn như cậu.

Cậu đã đi nhiều nơi, thấy nhiều phong cảnh, học nhiều thứ, gần như biết tất cả, quả thực là người phức tạp nhất thế giới này.

Bạc Lỵ rất muốn nói chuyện trực tiếp với cậu, nhưng dù cô có năn nỉ thế nào, thậm chí dụ dỗ hay đe dọa, cậu đều từ chối xuất hiện.

Cô không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.

Không lâu trước đây, với cậu, việc đe dọa cô chỉ là một trò chơi — trò chơi tìm kiếm tiếp xúc thân thể.

Giờ đây, cô muốn chơi trò này, cậu lại cất dao găm đi, không còn tùy ý đe dọa cô như trước nữa.

Cô nên vui hay buồn đây?

Bạc Lỵ lắc đầu, gạt những suy nghĩ lộn xộn này ra khỏi đầu, tập trung viết bài.

Trước khi biểu diễn chính thức bắt đầu, cô còn một việc phải làm — Marketing.

Trong xã hội hiện đại, muốn biến một người thành sản phẩm thì phải làm thế nào?

Xây dựng hình tượng.

Giống như các chương trình truyền hình những năm trước, thí sinh muốn lấy phiếu bầu thường kể về những trải nghiệm đau khổ của mình trên sân khấu.

Sau này, dù cách lấy phiếu này đã biến mất nhưng phương pháp “xây dựng hình tượng, thu hút fan” vẫn được giữ lại vĩnh viễn.

Trong thời hiện đại, cư dân mạng đã chán ngán với những hình tượng đa dạng của ngôi sao và người nổi tiếng trên mạng, thậm chí còn nổi lòng phản kháng.

Nhưng may mắn là đây là thế kỷ XIX, người ta chưa từng thấy cách marketing này.

Bạc Lỵ quyết định viết những câu chuyện ngắn về cuộc đời của các nghệ sĩ dị hình trong gánh xiếc và đăng lên báo địa phương.

Sau đó, cô thuê vài cậu bé bán báo rao bán ở những nơi đông người như quán rượu, nhà hát, nhà hàng, công viên và quảng trường.

Tiếp theo, cô thuê hai người giả làm quý ông tranh cãi về chuyện này trong quán rượu, thậm chí làm căng đến mức định quyết đấu bằng súng để thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Tất nhiên, sẽ không có ai chết thật trong cuộc quyết đấu, đây chỉ là một chiêu trò để khiến mọi người tò mò về nội dung trên báo.

Bạc Lỵ chưa từng làm thương nhân, không biết cách này có hiệu quả hay không, chỉ thử xem sao.

Nhiều người nghĩ diễn viên chỉ cần biết diễn xuất là đủ, nhưng thực tế đây là một nghề đòi hỏi tổng hợp nhiều kỹ năng — không chỉ cần nắm vững nội dung kịch bản mà còn phải có khả năng sáng tạo để thiết kế thoại, di chuyển và động tác cơ thể cho nhân vật.

Để trở thành diễn viên giỏi, Bạc Lỵ đã đọc nhiều sách kịch, có nền tảng viết lách, văn phong tuy không xuất sắc nhưng may mắn là câu chuyện của Marbel vốn đã đủ ly kỳ, không cần trau chuốt nhiều cũng có thể lay động lòng người.

Sau khi viết xong, cô tìm đến tòa báo địa phương, đút lót cho giám đốc một số tiền để đăng bài lên trang nhất.

Báo địa phương thường chỉ đăng những chuyện vặt vãnh như: chó lạc, mèo chạy mất, mũ rơi trên xe điện, chuột phá hoại ở đâu đó cần tìm chuyên gia diệt chuột với giá cao…

Khi đi gửi bài, cô đặc biệt ăn mặc như đàn ông, trông văn nhã và tài hoa.

Giám đốc tòa báo tưởng cô là công tử nhà giàu có mơ mộng, tiền nhiều không biết tiêu vào đâu, thậm chí không đọc nội dung đã đồng ý, dù sao dạo này cũng chẳng có tin tức gì lớn.

Ban đầu, mọi người không mấy để ý đến câu chuyện của Marbel, cho đến khi hai “quý ông” vì chuyện này mà suýt quyết đấu.

Dù cuối cùng không có gì xảy ra, nhưng đã tạo nên một cơn sốt không nhỏ trong thành phố.

Nhiều người đặt câu hỏi: Marbel là ai?

Gánh xiếc này ở đâu, khi nào sẽ đến New Orleans lưu diễn?

Bạc Lỵ không vội công bố ngày diễn, tiếp tục để người của mình tạo tiếng vang ở các quán rượu và nơi khác.

Cô tung tin rằng nếu ai có thể xem hết buổi diễn mà không bỏ về giữa chừng sẽ được thưởng 100 đô la.

Nếu câu chuyện của Marbel chỉ tạo ra những cuộc thảo luận nhỏ lẻ, thì thông tin này đã khiến cả thành phố xôn xao.

100 đô la!

Phải biết rằng, ngay cả làm việc trong nhà máy đạp máy may đến bắn ra tia lửa cũng chỉ kiếm được 1 đô la một ngày.

Giám đốc gánh xiếc điên rồi, hay định lừa tiền vé rồi bỏ trốn?

Một thời gian, cả quý ông lẫn quý bà đều bàn tán về chuyện này.

Nhiều người khẳng định đây là một trò lừa bịp, trên đời này cái gì cũng có, chỉ không có “buổi diễn không thể xem hết”.

Trừ phi giám đốc gánh xiếc đang chơi chữ, bắt họ nhịn đói nhịn khát xem diễn mấy ngày mấy đêm.

Chỉ có thể nói giám đốc gánh xiếc còn non nớt, chưa từng thấy người nghèo khó.

Để có được 100 đô la đó, dù phải nhịn đói mấy ngày mấy đêm, họ cũng sẽ cố xem cho hết buổi diễn.

Chuyện này thậm chí thu hút sự chú ý của Sở Cảnh sát New Orleans. Cảnh sát trưởng đến gặp Bạc Lỵ và cảnh báo đừng làm trò khôn vặt — nếu thật sự có người chết đói vì xem diễn thì sẽ rất khó xử lý.

Bạc Lỵ chỉ bí hiểm cười: “Xin hãy yên tâm, buổi diễn sẽ không quá 3 tiếng.”

Điều này khiến ngay cả cảnh sát trưởng cũng tò mò, rốt cuộc đó là buổi diễn gì mà cô dám đưa ra lời hứa như vậy?

Bạc Lỵ dám hứa như thế tất nhiên là vì Erik.

Khi viết câu chuyện về Marbel, cô từng nói với không khí một đoạn:

“… Tôi có một ý tưởng táo bạo, nếu thành công, chúng ta có thể kiếm được nhiều tiền, trở thành ngôi sao của cả thành phố. Nhưng nếu thất bại, chúng ta có thể sẽ mang tiếng xấu, thậm chí trắng tay.”

“Cậu nói xem, chúng ta nên làm hay không?”

Trong phòng ngủ, tĩnh lặng.

Nhưng cô biết, Erik đang ở trong phòng.

Cậu đang nhìn cô.

Hơi thở cậu vang trong bóng tối.

Quả nhiên, sau câu nói ấy, một giọng nói trầm lạnh vang lên bên tai cô: “Ý tưởng gì vậy?”

Bạc Lỵ chớp mắt: “Chúng ta có thể nói chuyện mặt đối mặt không?”

Không có tiếng trả lời.

“Được rồi, được rồi.” Bạc Lỵ nói với vẻ ngượng ngùng: “Thành công của ý tưởng này không phụ thuộc vào tôi, mà phụ thuộc vào cậu.”

Cậu im lặng một lúc rồi chậm rãi mở lời: “Tôi sao?”

“Miễn là cậu có thể thực hiện ý tưởng của tôi.” Cô nói: “Chúng ta sẽ thành công.”

Bạc Lỵ không biết rằng, khi cô nói những lời này, Erik đang đứng ngay sau lưng cô.

Cậu đã quen với việc ẩn mình trong bóng tối.

Không có sự cho phép của cậu, cô sẽ không thể nhận ra sự hiện diện của cậu.

Cậu hiểu ý nghĩa câu nói của cô.

Cô đang thử thách thái độ của cậu đối với mình, ép cậu thừa nhận mối quan hệ đối tác.

Đầu óc cô linh hoạt hơn cậu tưởng — tuy không có trí tuệ lớn nhưng rất nhanh nhạy trong những việc nhỏ.

Cô chưa bao giờ ngại xuất hiện trước công chúng, khi cần thiết thậm chí còn mặc trang phục nam giới, xưng huynh gọi đệ với đám đàn ông, cũng như thân thiện với các quý bà tiểu thư.

Cậu không phải không để ý những điểm không hợp lý về cô — giọng miền Đông, nhưng theo lý thì cô chưa từng đến miền Đông nước Mỹ.

Cô cũng không dễ ngượng ngùng như những quý cô khác.

Nhiều tiểu thư mặc váy dài chỉ để lộ ra hai inch giày, còn cô thường xuyên mặc quần lửng, xắn gấu đến đầu gối, để lộ đôi chân trắng ngần, đi lại trong biệt thự.

Cậu biết, cô làm vậy không phải vì phóng túng, mà rất có thể là do xuất thân từ một vùng phóng khoáng — chỉ có người được giáo dục như vậy từ nhỏ mới có cử chỉ hành vi tự nhiên đến thế.

Tuy nhiên, khi thấy cô xuất hiện trước mọi người như vậy, cậu vẫn cảm thấy — ghen tuông.

Cậu không biết mình đang ghen tuông điều gì, là vì thái độ thoải mái của cô với cơ thể, hay là, không muốn người khác nhìn thấy cơ thể cô.

Ý nghĩ này khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu.

Điều khiến cậu khó chịu hơn là, dường như cậu đã ghen tuông nhiều lần, chỉ là gần đây mới nhận ra cảm xúc này là ghen tuông.

Tại sao cậu lại có cảm xúc ghen tuông?

Giống như ngày hôm đó, khi cô từng bước áp sát cậu, muốn nhìn mặt cậu, tại sao cậu lại cảm thấy hoang mang?

Cô giống như con chim nhỏ trong lòng bàn tay cậu.

Cậu có thể dễ dàng giết chết cô.

Nhưng tại sao lại không ra tay được?

Cổ cô thật mảnh mai, xương cổ thật mong manh.

Trước đây, cậu suýt vặn gãy cổ cô.

Tại sao lần này lại không được?

Thời gian qua, cậu đã muốn giết cô vô số lần.

Tuy nhiên, khi bàn tay vừa nắm lấy cổ cô, cảm nhận được mạch đập của cô, cảm giác đầu tiên cậu có không phải là sát ý, mà là một cảm giác rung động vi diệu như điện giật.

Cậu đã giết nhiều người. Dưới sức mạnh đáng sợ của đôi tay cậu, không ai có thể chống cự quá ba giây.

Làn da cô ấm áp, mạch máu đập rộn ràng, hơi thở đều đặn.

Cô hoàn toàn không đề phòng cậu.

Cậu có thể nhanh chóng bẻ gãy cổ cô, kết liễu sinh mạng cô mà không đau đớn.

Đây thậm chí có thể coi là một cách chết nhân từ.

Tuy nhiên, hơi ấm cơ thể cô lại như có sinh mệnh riêng phủ lên người cậu.

Cậu cảm thấy lớp ngụy trang của mình đang tan chảy.

Bóng tối bị xua tan, bóng đêm đang rút lui.

Ngay cả khi cô đang ngủ say, vẫn khiến cậu cảm thấy xấu hổ như bị phơi bày trước ánh mắt mọi người.

Như thể mặt nạ bị lột xuống, găng tay bị cởi ra, không còn chỗ để trốn.

Điều đáng sợ nhất là, ngay cả khi đã đến mức này, cậu vẫn không thể ra tay.

Giống như bây giờ, cậu nghe ra được ẩn ý trong lời nói của cô, ý đồ của cô, sự thử thách của cô.

Nhưng cậu vẫn trả lời: “Tôi có thể thực hiện được.”

Lời nói và suy nghĩ đều phản bội ý chí của cậu.

Cậu cảm thấy không kiểm soát được bản thân, nhưng bất lực không thể ngăn cản.