Bạc Lỵ mời vợ của ba vị quý ông đến xem buổi biểu diễn với hai mục đích: Một là để làm rõ mối quan hệ — ai biết được liệu ba vị quý ông có đủ can đảm hay sẽ bị Erik dọa chết không. 

Hai là để khiến họ mất mặt trước vợ và không còn dám đối đầu với cô nữa.

Ngoài ra, Bạc Lỵ còn mời các cảnh sát trước đây đến. 

Họ đã đọc được những lời vu khống của các quý ông trên báo. 

Mặc dù quả thật họ đã nhận hối lộ và đến xem biểu diễn vì 100 đô la đó, nhưng người nhận hối lộ là cảnh sát trưởng, và vì Henry đã ngất xỉu nên số tiền đó cũng chưa được nhận. Vì vậy những lời của các quý ông đăng báo chính là vu khống.

Các cảnh sát vừa muốn thấy các quý ông mất mặt, vừa hy vọng họ vượt qua bài kiểm tra lòng can đảm để cứu vãn chút nam tính mà Henry đã đánh mất. Tâm trạng họ rất mâu thuẫn.

Bạc Lỵ không biết về sự giằng xé trong lòng các cảnh sát. Cô công khai trên báo chí rằng hoan nghênh các phóng viên đến xem và chấm điểm biểu diễn của ba vị quý ông.

Động thái này lại một lần nữa gây xôn xao dư luận. 

Có người nói Bạc Lỵ đang cố tỏ ra can đảm — ai biết được ai thật sự can đảm hay nhát gan? 

Có người cho rằng ăn rắn rết chuột kiến mới thể hiện được sự can đảm; người khác lại nghĩ phải đánh nhau với gấu mới thực sự là can đảm. Đâu phải ai cũng như tên cảnh sát nhát gan kia, bị một màn biểu diễn xiếc dọa đến ngất xỉu.

Bạc Lỵ muốn thể hiện sự độ lượng nên mời phóng viên đến xem, nhưng ai biết được liệu họ có đứng về phía các quý ông không? 

Nếu các phóng viên khăng khăng cho rằng một số hành động của các quý ông là biểu hiện của lòng can đảm thì cô phản bác thế nào?

Người ta chỉ có thể nói rằng đàn bà vẫn là đàn bà, không thích hợp làm kinh doanh. Dù có chiếm thế thượng phong trong cuộc tranh luận với các quý ông thì cũng sẽ nhanh chóng đắc ý quên mình, để lộ nguyên hình.

Bạc Lỵ hoàn toàn không hay biết những lời bàn tán trong dân gian. 

Người dân ở đây khá nhút nhát, dù có bàn tán sau lưng nhưng gặp cô vẫn cúi chào lễ phép. 

Các quý bà cũng chỉ đối địch với cô bề ngoài — mỗi ngày Bạc Lỵ mở hộp thư đều thấy rất nhiều thư, ngoài một số lời lẽ khó nghe, phần lớn là thư mời kín đáo từ các quý bà, ý hỏi cô có muốn tham gia câu lạc bộ đọc sách, khiêu vũ ở địa phương không.

Lúc này, điều Bạc Lỵ lo lắng nhất không phải là có dọa được ba vị quý ông kia hay không, mà là làm sao nhắc nhở Erik đừng chơi họ đến chết.

Thời gian gần đây, không biết cô đã làm gì khiến cậu phật ý, bất kể cô nói gì cậu đều không phản ứng. Nhưng những bài báo cô đăng, cậu đều đọc kỹ, thậm chí còn để lại vài lời bình ngắn gọn như trước.

Bạc Lỵ hoàn toàn không hiểu cậu đang giận gì.

Sau khi suy đi tính lại, cô nghĩ có lẽ là do thái độ khoan dung của cô với những kẻ tầm thường đã khiến cậu khó chịu. Tuy cậu có phong thái quý ông kỳ lạ đối với phụ nữ, nhưng nếu người phụ nữ đó tầm thường, cậu cũng sẽ có những nhận xét cay độc gần như tàn nhẫn.

Cô nhớ có lần cậu dẫn cô đi xem opera. Bạc Lỵ không am hiểu opera, cũng chẳng biết nữ cao kia đang gào cổ hát gì, nhưng cảm thấy cũng được — chuẩn âm, hơi đủ, phát âm rõ ràng, vậy không phải là cũng được sao.

Vì vậy, khi cậu đứng sau lưng hỏi cảm nhận của cô, cô không suy nghĩ đã đáp: “Cũng hay.”

Erik im lặng một lúc rồi lạnh nhạt nói: “Nếu biết vậy, thà đưa cô đến sở thú. Nghe tiếng thú rống có lẽ còn cứu vãn được thẩm mỹ âm nhạc đang nguy ngập của cô.”

Bạc Lỵ: “…” Cậu còn dám chê nữa?

Cô vô cùng may mắn vì chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng giọng hát để gây thiện cảm với cậu. Nếu không với tiêu chuẩn của cậu, có lẽ ngày đầu tiên cô đã về chầu trời.

Bạc Lỵ quyết định sẽ không bao giờ nói cho cậu biết cô thật ra cũng biết hát.

Erik có tiêu chuẩn đánh giá tài năng vô cùng khắt khe. Vậy mà cô lại nói trước mặt cậu rằng mình sẽ khen ngợi mọi kẻ tầm thường chỉ để họ cam tâm tình nguyện làm việc cho cô.

Đối với cậu, đó chắc chắn là một vết nhơ không thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, lúc đó cậu tức giận đến mức đó — thở dốc, xương hàm căng cứng đến run rẩy, cũng quá kỳ lạ.

Thôi bỏ đi.

Bạc Lỵ nghĩ, dù sao cậu cũng còn trẻ, không kiểm soát được cảm xúc cũng bình thường.

Mặc dù hầu hết thời gian, thật sự rất khó nhận ra cậu kém cô nhiều tuổi như vậy.

Cậu quá lạnh lùng, quá nguy hiểm, lại quá trầm lặng.

Chỉ khi ngừng săn mồi mới khiến người ta cảm nhận được khoảng cách tuổi tác.

Bạc Lỵ định xin lỗi cậu.

Trở về phòng ngủ, cô cởi bộ đồ nam, thay đồ ngủ, lấy giấy viết thư từ ngăn kéo, định viết một bức thư xin lỗi chân thành xúc động.

Trong thời gian gần đây, luôn chỉ nghe tiếng cậu mà không thấy người, cô chỉ có thể giao tiếp với cậu bằng cách này.

Cô vừa mới viết được vài chữ đầu tiên, đèn khí đốt trên bàn đột nhiên tắt phụt.

Trước mắt chìm vào bóng tối.

Một bóng đen cao lớn phủ lên đỉnh đầu cô.

Hơi thở quen thuộc dần bao vây cô.

Bạc Lỵ không bị dọa, chỉ hơi thắc mắc.

Sau sự việc lần trước, cô đã đổi nến thành đèn khí đốt, không ngờ cậu vẫn có thể tự ý tắt đèn.

Làm thế nào vậy?

Có thể dạy cô không?

Như vậy khi đi ngủ, cô không cần phải đặc biệt dậy tắt đèn nữa.

Lúc này, giọng Erik cắt đứt dòng suy nghĩ của cô: “Cô muốn nói gì với tôi?”

Giọng cậu vẫn lạnh lùng, quyến rũ như thường lệ.

Da đầu Bạc Lỵ căng lên, theo thói quen xoa xoa tai: “Tôi muốn giải thích với cậu một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Tôi nghĩ chúng ta có chút hiểu lầm.” Bạc Lỵ thành thật nói: “Tôi khen Theodore không phải là công nhận tài năng của anh ấy. Thực ra, sau khi được chứng kiến tài năng của cậu, tài năng của bất kỳ ai cũng không thể khiến tôi kinh ngạc nữa.”

Cậu đột nhiên hỏi: “Tôi có tài năng gì?”

Bạc Lỵ sững người: “Ảo thuật, thoại bụng, âm nhạc, thôi miên… Ma ma nói cậu là bậc thầy về cơ quan bí mật, nhưng tôi nghĩ kiến thức kiến trúc của cậu còn vượt xa điều đó.”

Cô lau mồ hôi lạnh, suýt nữa đã nói ra việc cậu là bậc thầy kiến trúc.

May mà cô kịp dừng lại — cậu chưa từng nói với cô về việc cậu am hiểu kiến trúc.

Erik im lặng.

Bạc Lỵ tiếp tục: “Cậu có thể nghĩ rằng tôi nói vậy để lấy lòng cậu… nhưng thật sự không phải. Cậu là người tài năng nhất tôi từng gặp. Những thứ cậu biết, hầu hết mọi người cả đời cũng không thể tinh thông được một môn, vậy mà cậu đã là bậc thầy trong những lĩnh vực đó.”

Để dỗ cậu bớt giận, cô cố gắng tìm lời hay ý đẹp:

“Cậu gần như đã thay đổi nhận thức của tôi về thiên tài… Trong tình huống này, làm sao tôi có thể thật lòng khen ngợi Theodore chứ?”

Cậu lạnh nhạt nói: “Cô định nói gì?”

“Tôi muốn nói là, đừng giận nữa.” Bạc Lỵ quay người, nắm lấy tay cậu: “Tôi biết thái độ của cậu với những người tầm thường, tôi sẽ không khen Theodore như vậy nữa.”

Erik cũng tự hỏi bản thân tại sao lại tức giận.

Đúng như Bạc Lỵ nói, Theodore chỉ là kẻ tầm thường, ngoại trừ chiều cao gần 2m5 ra thì chẳng có gì đáng chú ý.

Dù Theodore cao hơn cậu 50 cm, nhưng cậu chỉ cần một tay là có thể bóp chết Theodore.

Và Theodore hoàn toàn không có khả năng phản kháng.

Theodore cao lớn, vụng về, phản ứng chậm chạp, ý chí yếu đuối, cậu thậm chí không cần thôi miên tâm lý, chỉ cần ra lệnh là có thể khiến Theodore tự sát bằng súng.

Vậy tại sao cậu lại tức giận khi Bạc Lỵ khen ngợi Theodore?

Tuy nhiên, chỉ cần nghĩ đến việc cô đối xử công bằng với tất cả mọi người — dù là người tầm thường hay thiên tài đều không tiếc lời khen ngợi, cậu đã không thể kiềm chế cơn giận trong lòng.

Vấn đề không nằm ở cậu.

Mà là ở cô.

Chỉ cần giết chết cô, cảm giác khó chịu đau nhói trong lồng ngực này sẽ biến mất.

Mọi thứ sẽ trở lại bình thường.

Cậu sẽ không còn bị xáo trộn tâm trí vì từng lời nói của cô nữa.

Erik nhìn chằm chằm vào cổ Bạc Lỵ, tay từ từ đặt lên đó.

Cô hoàn toàn không đề phòng cậu, ngược lại còn nghiêng đầu, áp má vào găng tay đen của cậu.

Erik không để ý rằng, khi cô áp má vào, tim cậu đã đập loạn nhịp.

Cậu chỉ lạnh lùng nhìn cổ họng cô.

Chỉ cần một chút lực, hơi thở, giọng nói, nhiệt độ cơ thể, nhịp tim, mạch đập của cô… tất cả sẽ biến mất không dấu vết.

Từ nay về sau, trên đời sẽ không còn người tên Polly Claremont nữa.

Ngay lúc đó, cô bất ngờ nắm lấy cổ tay cậu, nhẹ nhàng hôn lên găng tay đen: “Đừng giận nữa, được không?”

Cảm giác tê dại lan từ ngón tay đến sống lưng khiến cậu muốn đẩy mạnh đầu cô ra.

Lúc này, cậu chú ý đến môi cô — đỏ thắm, ướt át, mềm mại đến vậy, khi mở khép có thể thấy hàm răng đều tăm tắp.

Nhìn môi cô, cậu như bị mê hoặc, một cảm giác thôi thúc dâng lên trong lòng.

Ý nghĩ này khiến cậu giật mình. Cậu lùi lại một bước, quay đầu sang bên, hơi thở đứt quãng.

Nhưng hình ảnh đôi môi cô như in đậm trong tâm trí, khiến thái dương cậu đau nhói, tim đập dữ dội.

Bạc Lỵ không hiểu: “Sao vậy?”

Mấy chục giây trôi qua, giọng cậu hơi khàn mới vang lên bên tai cô: “… Tôi không giận.”

Bạc Lỵ giả vờ tin lời cậu: “Vậy thì tốt quá.”

Erik quay người, dường như muốn rời đi.

Đến lúc này Bạc Lỵ mới nhớ ra việc chính, vội vàng nắm lấy tay cậu.

Cô không để ý, vô tình đã nắm tay đan ngón với cậu.

Bạc Lỵ chưa kịp phản ứng, cậu đã nhanh chóng rút tay ra, giọng nói cũng có phần bất ổn: “Còn chuyện gì?”

Bạc Lỵ đã hiểu khá rõ tính cách của cậu.

Nếu cô nhắc thẳng cậu đừng chơi chết ba vị quý ông kia, có lẽ cậu sẽ lại nổi giận.

Cô cũng không hiểu tại sao cậu dễ nổi giận đến vậy, không lẽ là đang trong tuổi nổi loạn?

Cô phải làm như trước đây, dùng chút tiếp xúc cơ thể để cậu chấp nhận lời nói của cô.

Nghĩ vậy, Bạc Lỵ tiến lên một bước, ôm lấy cậu.

Cô lại cảm nhận được sự hấp dẫn nam tính mạnh mẽ đó — không phải ảo giác, cơ bắp vai lưng, eo bụng của cậu thật sự đã săn chắc hơn, không còn như trước đây, chỉ là một bộ xương cao lớn.

“Còn một việc muốn nhờ cậu.” Bạc Lỵ nói nhỏ: “Tôi biết cậu là người rất có chừng mực, cũng biết cậu đồng ý giúp tôi tổ chức buổi biểu diễn đã là giúp tôi rất nhiều rồi… nhưng vẫn hy vọng, ngày mai trong buổi biểu diễn đừng làm họ sợ quá.”

Cô nở nụ cười tinh quái: “Tôi hy vọng họ tỉnh táo để nhìn thấy bản thân mất mặt. Như Henry đến giờ vẫn hôn mê, vậy quá nhẹ nhàng cho họ rồi.”

“Được không?”

Nói xong, cô nhón chân, hôn lên mặt nạ trắng của cậu.

Đây không phải lần đầu cô hôn mặt nạ của cậu.

Nhưng giống như những lần trước, cậu cảm thấy da đầu tê dại, lông tóc dựng ngược, tai đỏ bừng nóng rực, lồng ngực như có gì đó căng phồng đau đớn không chịu nổi.

Khi cậu hoàn hồn, đã thấy một tay mình đang nắm cằm cô, ép cô phải há miệng.

Bạc Lỵ tỏ vẻ không hiểu, nhưng rất hợp tác, để mặc cậu nắm lấy má mình.

Kỳ lạ thay, cô càng thuận theo, cậu càng tức giận — gần đây cậu luôn tức giận, đó là cảm xúc mãnh liệt không kìm nén được, hoàn toàn khác với vẻ điềm tĩnh kiểm soát thường ngày của cậu.

Cậu đứng im nhìn chằm chằm môi cô, tự hỏi, nếu làm theo cảm giác thôi thúc đó, lẽ nào có thể dập tắt cơn giận trong lòng?

Đáng khinh nhất, lúc này trong đầu cậu chỉ nghĩ, môi cô thật mềm—

Có thể chạm đến không?

Điều khiến cậu càng sởn gai ốc là, cô không biết nghĩ gì, nghiêng đầu hôn lên ngón tay cậu — qua lớp găng tay đen.

Có một khoảnh khắc, cậu thậm chí còn ghen tị với đôi găng tay.

Bạc Lỵ hoàn toàn không nhận ra sự bất thường của cậu, vẫn hỏi: “Vậy chúng ta đã thỏa thuận xong chứ?”

Thính giác của cậu nhạy bén đến mức có thể nghe thấy hơi thở, tiếng nuốt nước bọt, thậm chí cả âm thanh nước bọt tích tụ dưới lưỡi khi cô nói.

Những âm thanh nhỏ nhặt đó dường như mang một sức nóng đáng sợ, khiến màng nhĩ cậu đau nhói, một lúc lâu mới thốt lên: “… Biết rồi.”