Erik không trả lời, như thể không nghe thấy lời cô nói vậy.

Bạc Lỵ thường cảm thấy kinh ngạc trước khả năng kiểm soát cảm xúc của cậu.

Nếu không nhìn thấy một số phản ứng của cậu, cô gần như tưởng cậu thực sự không quan tâm như vẻ bề ngoài.

Bạc Lỵ quyết định tạm thời không nói chuyện này với cậu, suýt quên mất việc chính cần nói: “Thân ái, tôi có việc cần cậu giúp.”

Đây là lần thứ hai cô gọi cậu là “thân ái”.

Erik nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt có vẻ bình thản, nhưng da tay cậu nổi gai ốc.

Bạc Lỵ: “Cậu đã đọc bài báo của Graves đăng trên báo chưa?”

Erik ngừng lại: “Cô muốn tôi giết anh ta?”

Bạc Lỵ: “…”

Cô vội vàng nói: “Không phải, không phải, tôi muốn cậu đi cùng tôi đến ‘Ngôi nhà quái dị’ của anh ta.”

Bạc Lỵ suy nghĩ một chút, rồi ghé sát tai cậu, thì thầm kế hoạch của mình.

Erik cúi mắt nhìn cô, chú ý hoàn toàn vào môi cô.

Thật tươi mọng, thật ướt át.

Có lẽ vẫn còn vết nước bọt của cậu.

Chỉ nghĩ đến việc cô có thể đã nuốt nước bọt của cậu, cậu không thể nghe rõ gì nữa.

Bạc Lỵ đối diện với ánh mắt đói khát của cậu, không nhịn được hỏi: “… Cậu có nghe hiểu không?”

“Không.”

Bạc Lỵ: “… Thôi được, để tôi về viết ra cho cậu vậy.”

Erik không đồng ý cũng không phản đối.

Bạc Lỵ không chịu nổi vẻ im lặng của cậu, cố ý nói: “Nếu cậu không muốn đi cùng tôi đến ‘Ngôi nhà quái dị’ cũng không sao, tôi có thể hỏi người khác…”

Cuối cùng cậu cũng lên tiếng, lạnh lùng ngắt lời cô: “Tôi sẽ đi cùng cô.”

Bạc Lỵ lúc này mới hài lòng.

Erik nói xong liền bỏ đi.

Bạc Lỵ không đuổi theo.

Cô đã đạt được mục đích, thong thả ngắm nghía trang trí của nhà hát rồi mới quay về xe ngựa.

Thời gian trôi qua từng ngày, New Orleans đã bước vào mùa đông.

May mắn là nhiệt độ không quá thấp, chỉ cần khoác thêm một chiếc áo choàng len ngoài váy là đủ.

Không biết có phải thực sự sợ cô tìm người khác đi đến Ngôi nhà quái dị hay không, Erik không còn xuất quỷ nhập thần như trước nữa.

Bây giờ, mỗi sáng khi Bạc Lỵ mở mắt ra, đều có thể thấy cậu đang đọc sách trên ban công phòng ngủ.

Có lẽ vì cô lại bắt đầu lùi bước, thái độ của cậu đối với cô mang theo ý nghĩa tấn công tinh tế.

Sau khi cô thức dậy, cậu sẽ cầm lấy lược từ tay cô để chải tóc cho cô.

Vóc dáng cậu quá cao lớn, khuôn mặt nằm ngoài gương.

Đôi khi, Bạc Lỵ muốn nhìn biểu cảm của cậu khi chải tóc, nhưng cứ mỗi lần cô ngẩng đầu lên, cậu lại giữ cằm cô, xoay mặt cô trở lại.

Mặc dù mùa đông ở đây không lạnh lắm, nhưng mỗi lần cô ra ngoài, cậu đều dùng tay kiểm tra độ dày mỏng của quần áo cô, đánh giá xem cô có cần thêm áo không.

New Orleans có khí hậu ẩm ướt, gần đầm lầy, côn trùng hoành hành, và có nhiều loài bò sát nhỏ.

Một buổi sáng nọ, Bạc Lỵ thậm chí còn giũ ra từ đôi ủng một con rết đã chết — dù gan dạ nhưng cô vẫn giật mình thót tim.

Tuy nhiên, đó cũng là lần cuối cùng cô gặp phải tình huống như vậy.

Từ đó trở đi, mỗi ngày khi cô đi giày, giày đều sạch sẽ và khô ráo.

Như thể đã có người thay cô kiểm tra xem giày có ẩm ướt hay có côn trùng không.

Bạc Lỵ luôn cảm thấy mối quan hệ giữa họ đã trở nên vô cùng mập mờ, chỉ còn cách nhau một lớp giấy mỏng.

Tuy nhiên, cho dù cô ngụ ý thế nào, cậu vẫn không chịu đột phá lớp cửa sổ đó.

Cậu thậm chí không hôn cô nữa.

Bạc Lỵ không biết cậu đang chờ đợi điều gì.

Cô đã nhìn thấy khuôn mặt cậu, thậm chí đã hôn cậu.

Nếu cô không nhớ nhầm, trong nguyên tác, cậu từng nói với nữ chính trong cơn tức giận cực độ: “Nếu một người phụ nữ nhìn thấy bộ mặt thật của ta, thì cô ấy sẽ là người của ta, phải yêu ta mãi mãi.”

Có phải cậu vẫn chưa đủ tức giận không?

Không hiểu sao, ấn tượng của Bạc Lỵ về nguyên tác ngày càng nhạt dần.

Có lẽ vì Erik trước mắt không điên cuồng và cuồng loạn như trong nguyên tác, cũng không lạnh lùng vô tình như trong phim kinh dị.

Cậu vừa là một nhân vật hư cấu, vừa là một con người sống động.

Hình ảnh của cậu trong mắt cô càng lúc càng rõ nét, thì miêu tả trong nguyên tác trong ký ức càng mờ nhạt.

Quan trọng nhất là, họ đang ở New Orleans, Mỹ, chứ không phải Paris, Pháp.

Nơi họ yêu nhau cũng không phải Nhà hát Opera Paris.

Đôi khi Bạc Lỵ tự hỏi, liệu cô có thật sự xuyên không vào phiên bản phim kinh dị của 《Bóng ma trong nhà hát》 không? Erik có thật sự là Bóng Ma không?

Cậu có thực sự tồn tại không?

Erik bắt gặp ánh mắt Bạc Lỵ nhìn cậu.

Thỉnh thoảng cô lại nhìn cậu bằng ánh mắt khó chịu này — như thể nhìn xuyên qua cậu, để thấy một người xa lạ khác.

Cậu có thể kiểm soát ánh mắt cô, nhưng không thể kiểm soát điểm cuối cùng mà ánh mắt cô hướng đến.

Cảm giác này khiến cậu khó chịu không thể diễn tả được.

Mỗi khi cô nhìn cậu như vậy, cậu đều muốn ép hỏi cô, rốt cuộc cô đang nhìn ai.

Nhưng cuối cùng vẫn không hỏi ra miệng.

Mặc dù cậu đã gỡ mặt nạ, nhưng vẫn chưa hoàn toàn lộ diện thật sự.

Cô chỉ biết cậu có vẻ là một nhân vật nguy hiểm, nhưng không biết cụ thể cậu đã làm những gì.

Cậu cũng không hoàn toàn hiểu về quá khứ của cô.

Trước khi gặp Bạc Lỵ, cậu chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi, như thể sinh ra đã thiếu cảm xúc sợ hãi vậy.

Tuy nhiên, chỉ cần nghĩ đến việc những bí mật đẫm máu bẩn thỉu của cậu sẽ bị phơi bày trước mặt cô, cô sẽ không còn xem cậu là thiên tài nữa, mà là một kẻ giết người lạnh lùng tàn nhẫn.

… Cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi không thể kiềm chế được.

Một tuần nữa đã trôi qua trong chớp mắt.

“Ngôi nhà quái dị” của Graves cuối cùng cũng đã được bày trí xong và thông báo sắp chính thức mở cửa trên báo.

Bạc Lỵ đã chuẩn bị sẵn bài viết và lập tức liên hệ với tòa báo để đăng:

“Ai sẽ có màn trình diễn đáng sợ hơn? Tiểu thư Claremont sẽ sớm đích thân thách đấu ‘Ngôi nhà quái dị’!”

Đồng thời, Bob — phóng viên của tòa báo, mang đến cho Bạc Lỵ một tin tốt.

Hãng thông tấn đã chọn tin tức của họ để phân phối đến các tòa báo trên toàn quốc.

Bạc Lỵ nghe xong thì ngạc nhiên: “Họ đã chọn bài báo nào vậy?”

Bob nói: “Bài về ba quý ông bị dọa đến nôn mửa không ngừng. Họ cũng nghe nói về cuộc cá cược giữa cô và Graves, nếu cô thắng, có thể sẽ có phóng viên từ New York Times đến phỏng vấn chúng ta.”

Anh ta phấn khích đến nỗi không kìm được mà nắm lấy bàn tay đeo găng của Bạc Lỵ: “Cô Claremont, cô nói đúng, chúng ta sẽ nổi tiếng!”

Bạc Lỵ chớp mắt, vừa định rút tay ra thì Bob đã vội vàng buông tay cô.

Mặt anh ta tái nhợt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, nhìn về phía sau cô và run rẩy hỏi: “… Cô Claremont, đây là…”

Bạc Lỵ chưa kịp quay đầu lại thì bóng dáng cao lớn của Erik đã phủ bóng lên cô.

Đây là lần đầu tiên cậu xuất hiện trước mặt “nhân viên” của cô.

Mặc dù cô và Bob không có ký hợp đồng lao động, nhưng hầu như ai cũng mặc định Bob là một thành viên của gánh xiếc, chỉ là địa điểm làm việc khác với họ mà thôi.

Bạc Lỵ không quá câu nệ khoảng cách xã giao khi tiếp xúc với nhân viên của mình, và Erik cũng chưa bao giờ tỏ ra khác thường, thậm chí hiếm khi xuất hiện trước mặt họ.

Ai ngờ lần này, Bob chỉ nắm tay cô một cái, cậu đã trực tiếp xuất hiện.

Đây có phải là điềm báo tốt không?

Ý nghĩ của Bạc Lỵ chuyển động nhanh như điện, nhưng vẻ mặt không thay đổi gì: “Đây là bạn tôi, người đã tự tay thiết kế các cơ quan trong gánh xiếc. Cậu ấy cũng sẽ đi cùng tôi đến ‘Ngôi nhà quái dị’ của Graves.”

Mồ hôi lạnh trên lưng Bob càng lúc càng nhiều, gần như thấm ướt cả áo sơ mi.

Anh ta bị Erik nhìn chằm chằm đến lạnh cả người, bụng như có một hòn đá lạnh và nặng nề.

Có một khoảnh khắc, anh ta suýt buột miệng nói — Cô Claremont, ánh mắt của người bạn này của cô, đáng sợ như một kẻ đã từng giết người vậy.

Điều kỳ quái nhất là người này còn đeo mặt nạ trắng.

Ngoại trừ tội phạm bị truy nã và cướp, Bob chưa bao giờ thấy ai đeo mặt nạ ở nơi công cộng ngoài gánh xiếc.

“Đã là bạn thì tôi yên tâm rồi.” Bob không dám nhìn Bạc Lỵ, cũng không dám nhìn Erik: “Tôi đi trước đây, cô Claremont. Khi có tin từ hãng thông tấn, tôi sẽ đến tìm cô.”

Bạc Lỵ hỏi: “Không ở lại ăn cơm sao?”

“Không, không đâu!” Bob liên tục xua tay, bỏ chạy như bay.

Bạc Lỵ ngước lên nhìn Erik, cảm thấy ánh mắt cậu cũng không đáng sợ lắm, vậy mà lại khiến Bob sợ đến thế.

Erik cúi đầu, đối diện với ánh mắt cô: “Sao thế.”

“Cậu có muốn ở lại ăn cơm không?” Bạc Lỵ cố ý hỏi.

Cô nghĩ cậu sẽ từ chối, hoặc như nhiều lần trước, trực tiếp bỏ đi.

Ai ngờ, cậu lại trả lời ngay không chút do dự: “Được.”

Lúc này, Bạc Lỵ ngớ người ra.

Cậu không thể tháo mặt nạ trước mặt mọi người.

Vậy cậu sẽ ăn kiểu gì?

Nửa giờ sau, Bạc Lỵ có được câu trả lời.

Trong phòng ăn của biệt thự, bàn ăn hình chữ nhật, có thể chứa tám người cùng ăn.

Trước đây, Bạc Lỵ luôn ngồi ở đầu bàn, những người khác ngồi rải rác hai bên bàn.

Hôm nay, khi mọi người trong gánh xiếc bước vào phòng ăn, họ phát hiện ở cuối bàn có thêm một bóng dáng cao lớn xa lạ.

Chỉ thấy cậu mặc áo khoác đen sang trọng, lộ ra một đoạn dây đồng hồ bạch kim, cổ áo, tay áo và gấu áo đều thể hiện sự tinh xảo đắt giá, có vẻ là một quý ông xuất thân cao quý.

Tuy nhiên, trên mặt cậu lại đeo mặt nạ trắng, thắt lưng đeo bao súng và dây thừng, thậm chí bên hông ủng còn cắm một con dao găm.

Bạc Lỵ không chủ động giới thiệu, những người xung quanh cũng không dám hỏi về thân phận người đàn ông.

Chỉ có Thorne mặt tái nhợt — người đàn ông này là thầy của cậu ấy, Erik.

Thực ra, tất cả mọi người trong gánh xiếc đều có thể coi là thầy của cậu ấy, Theodore dạy cậu ấy đọc chữ, Emily dạy cậu ấy hát, Rivers dạy cậu ấy tính toán.

Marbel và Flora thì dạy cậu ấy cách đấu khẩu — Cậu ấy vốn nhút nhát rụt rè, hai cô gái sợ một ngày nào đó Bạc Lỵ gặp rắc rối, cậu ấy đứng bên cạnh không giúp được gì, nên đã huấn luyện cậu ấy nói năng “cay độc”.

Và trong số đó, người đáng sợ nhất không nghi ngờ gì là Erik.

Cho đến tận bây giờ, Thorne vẫn không thể quên cảm giác cơ thể và tâm hồn bị điều khiển đó.

Nếu chỉ bị thôi miên thôi, Thorne sẽ không sợ Erik đến thế.

Vấn đề là, cậu ấy nhớ rõ, trong quá trình thôi miên, Erik nhìn xuống cậu ấy từ trên cao, đột nhiên hỏi một câu: “Cậu có tình cảm gì với Polly Claremont?”

Lúc đó, Thorne tỉnh táo, nhưng cảm thấy suy nghĩ sâu thẳm trong lòng đang phồng lên, đang lan rộng ra, chui ra khỏi miệng: “… Lòng kính ngưỡng.”

Erik nhìn chằm chằm vào cậu ấy với ánh mắt đáng sợ trong một thời gian dài mới thôi.

Sau đó, Thorne đã vô số lần nhớ lại cảnh tượng này và luôn cảm thấy rằng nếu cậu ấy có ý đồ không trong sáng với Bạc Lỵ, đối phương sẽ không do dự mà giết cậu ấy.

Cảm giác như đã đi qua cửa tử một lần ấy vẫn đè nặng lên ngực Thorne, đến nỗi cứ nhìn thấy Erik là cậu ấy lại toát mồ hôi lạnh, chân run lẩy bẩy.

Bạc Lỵ không để ý đến vẻ mặt hoảng sợ bất an của Thorne.

Cô đang cố đoán xem Erik định làm gì.

Chỉ thấy cậu ngồi ở cuối bàn ăn, ngả người về phía sau, một tay đặt trên bàn, dùng lỗ mắt trên mặt nạ nhìn chằm chằm họ ăn.

Mọi người trong gánh xiếc ngồi hai bên bàn, dưới ánh mắt của cậu, không ai dám thở mạnh, chỉ biết cắm đầu ăn.

Bạc Lỵ: “…”

Thôi kệ, dù khung cảnh hơi kỳ quặc nhưng cũng khá ấm cúng.

Sau bữa tối, mọi người dọn dẹp thức ăn thừa trên bàn xong liền nhanh chóng giải tán.

Erik cũng đứng dậy, có vẻ định rời khỏi biệt thự.

Bạc Lỵ gọi cậu lại.

Cậu dừng bước, hơi quay đầu lại.

Bạc Lỵ: “Cậu đã đến nhà tôi nhiều lần rồi, nhưng chưa một lần dẫn tôi đến nhà cậu…”

“Cô muốn nói gì?”

“Ý tôi còn chưa rõ sao?” Bạc Lỵ bước đến trước mặt cậu, nghiêng đầu nhìn vào mắt cậu: “Tôi muốn đến nhà cậu xem thử.”

Erik cúi mắt đón lấy ánh nhìn của cô.

Trong thoáng chốc, vô số hình ảnh lướt qua trong đầu cậu — những trang nhạc phổ nguệch ngoạc, cây đàn piano đứt dây, những bức tranh khó hiểu trong phòng làm việc.

Đặc biệt là những bức tranh.

Nhìn qua, những bức tranh đó đều khác nhau, có chân dung người sống động, có phong cảnh núi sông rõ từng tầng lớp, cũng có những bức tĩnh vật miêu tả tỉ mỉ ánh sáng, họa tiết và chất liệu.

Tuy nhiên, không ngoại lệ, tất cả những bức tranh đó đều mang bóng dáng của Bạc Lỵ.

Ngay cả khi trên vải canvas chỉ có một bình gốm nâu sẫm bình thường, người ta vẫn có thể nhìn thấy những đường nét tinh tế trên gương mặt Bạc Lỵ qua những nét cọ nổi lên nhẹ nhàng.

Dường như ngay từ đầu, người cậu muốn vẽ chính là Bạc Lỵ, chỉ là bị ép phải sửa thành những bức tranh khác.

Đó không phải là nhà của cậu.

Mà là một ngôi nhà tràn ngập “Bạc Lỵ”.

Ở đó, Bạc Lỵ hiện diện khắp mọi nơi.

Ngay cả không khí cũng là hơi thở cậu thở ra khi nghĩ về Bạc Lỵ.

Vì vậy, Erik dời ánh mắt đi, bình tĩnh nói: “Để sau đi.”