Sau khi chuyển đồ xong, cậu bé xuất hiện, cười hì hì xin lỗi cô.

Bạc Lỵ đang bận tâm chuyện khác nên không so đo với cậu ta.

Bữa trưa gồm món hầm và khoai tây, rất khó ăn. Món hầm chỉ có một chút muối, tỏa ra mùi tanh nồng. Chỉ có khoai tây là có thể nuốt được, nhưng vỏ không được gọt sạch.

Bạc Lỵ ăn mà suýt rơi nước mắt.

Bữa trưa cũng không phải hoàn toàn vô ích, ít nhất cô biết được cậu bé tên là John. Sau này nếu cậu ta lười biếng, cô có thể gọi tên mà quát nạt.

Giống như buổi sáng, Erik vẫn không xuất hiện.

Bạc Lỵ bắt đầu lo lắng, không biết cậu có gặp chuyện gì không — nếu hôm qua cậu chỉ là hồi quang phản chiếu thì cô phải làm sao để thoát khỏi đây?

Sau bữa trưa, đàn ông tụ tập hút thuốc và trò chuyện sôi nổi; phụ nữ thì dọn dẹp bát đĩa, vá quần áo. Có vài người vây quanh ba lô leo núi của cô, tìm cách mở nó ra.

Người quản lý cũng đến xem qua. Tuy nhiên ông ta không quá quan tâm đến ba lô, chỉ nói vài câu rồi bỏ đi.

Ánh nắng chiều xua tan màn sương mù dày đặc, tầm nhìn trở nên rộng mở.

Bạc Lỵ lúc này mới nhận ra, họ dường như đang cắm trại gần đầm lầy, không khí ẩm ướt như chiếc khăn ngâm nước, không xa có một con sông, nước sâu không thấy đáy, xanh đến rợn người, xung quanh là đám muỗi bay vo ve.

Bạc Lỵ biết bơi, nhưng nhảy xuống con sông này chẳng khác nào tự sát.

Hơn nữa, nhật ký của chủ nhân cơ thể này có đề cập đến việc gần đây có cá sấu.

Ngoài ra, trại còn có hai lối ra, đều có người đàn ông cầm súng canh gác, trong đó một lối ra còn có chuồng ngựa.

Bạc Lỵ chưa bao giờ tiếp xúc với ngựa, không ngờ chúng dễ hoảng sợ đến vậy, chỉ cần ngửi thấy mùi lạ cũng có thể hí vang và giơ vó lên.

Vì vậy, cô hoặc là phải trở thành chuyên gia huấn luyện ngựa trong thời gian ngắn, hoặc chỉ có thể rời đi từ lối ra không có chuồng ngựa.

Quá khó khăn.

Bạc Lỵ đã từng nghĩ đến việc, giống như nhân vật chính trong tiểu thuyết xuyên không, đưa cho người quản lý vài bản nhạc hiện đại để nâng cao vị thế của mình trong gánh xiếc.

Nhưng tiền đề của tất cả điều này là người quản lý không biến thai nhi của người khác thành tiêu bản, và ở đây cũng không có truyền thống thiêu sống phù thủy.

Phải biết rằng, vào thế kỷ XIX phá thai là bất hợp pháp, vậy mà người quản lý dám liều lĩnh trưng bày thai nhi chưa chào đời, bất chấp nguy cơ bị tù chung thân.

Bạc Lỵ khó có thể không đoán rằng, liệu ông ta có phạm tội nặng hơn không… chẳng hạn như giết người?

Thậm chí nếu cuộc đàm phán của cô với người quản lý diễn ra suôn sẻ, ngoài việc gắn kết cô chặt chẽ hơn với gánh xiếc, cũng chẳng có tác dụng gì khác.

Cô không biết chính xác tuổi của cơ thể này, nhiều nhất không quá 16 tuổi.

Một đứa trẻ 16 tuổi, liệu người quản lý có tôn trọng và cho cô phần chia hợp lý cùng đãi ngộ tốt không?

Rõ ràng là không.

Bạc Lỵ suy đi tính lại, lại hướng ánh mắt về phía lều của Erik.

Ngoài cậu, có vẻ cô thực sự không còn cách nào khác.

Đánh cược một phen?

Nhưng rất nhanh, vấn đề mới lại xuất hiện.

Đến tối tổ chức tiệc, Erik vẫn không xuất hiện. Lều của cậu cũng tối om, không lọt ra chút ánh sáng nào.

Bạc Lỵ có chút lo lắng, nhưng không dám biểu lộ ra ngoài.

So với bữa trưa, thức ăn trong bữa tiệc có thể gọi là phong phú, có bia, rượu trái cây, bánh nhân thịt, giăm bông hun khói, khoai tây nướng, dồi huyết và bánh pudding thịt.

Bạc Lỵ vốn muốn nếm thử vị bánh pudding thịt, ai ngờ chưa kịp đến gần đã ngửi thấy mùi tanh của bơ và thận cừu, không khỏi lùi lại một bước lớn. Những người khác thì ăn ngon lành.

Lúc này kén ăn chẳng có ích gì.

Bạc Lỵ buộc mình lấy bánh nhân thịt và khoai tây nướng, nín thở và nuốt chửng cùng với rượu trái cây.

Một ly rượu trái cây vào bụng, suy nghĩ trì trệ của cô sôi động hẳn lên.

Cô quá thận trọng, không dám nói chuyện, không dám nhìn thẳng vào mắt người khác, biết rõ anh trai của “cô gái bốn chân” Emily có vấn đề, cũng không dám chủ động dò hỏi tin tức.

Bề ngoài cô tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng thực ra đang vô cùng sợ hãi, sợ lộ ra một mặt khác lạ, bị những người xung quanh chất vấn xét xử.

Cứ thế này không ổn.

Cô phải chủ động ra tay, làm một số việc mà chủ nhân cơ thể này sẽ không làm, xem có thể thay đổi hoàn cảnh hiện tại hay không.

Phía trước bỗng vang lên một tràng vỗ tay nhiệt liệt.

Người quản lý đẩy xe lăn của Emily, xuất hiện giữa đám đông. Ông ta vẫy tay chào mọi người, mỉm cười vui vẻ: “Emily sắp phải rời đi, cô ấy muốn hát bài cuối cùng cho mọi người — có ai muốn hát cùng cô ấy không?”

Không ít người giơ tay lên, ban nhạc cất lên giai điệu vui tươi. Mọi người vây quanh đống lửa trại vừa hát vừa nhảy, Bạc Lỵ chưa từng nghe bài hát này, có lẽ là bài dân ca địa phương.

Nhân lúc mọi người đều đang chú ý vào Emily, Bạc Lỵ quay người đi về phía lều của Erik.

Ai ngờ, cô vừa quay đầu lại đã thấy bóng dáng gầy gò của cậu.

Trong bóng tối, chiếc mặt nạ trắng của cậu trông cực kỳ chói mắt, hai hốc mắt trống rỗng như búp bê sáp, toát ra vẻ thờ ơ lạnh lùng.

Cậu im lặng nhìn đám đông, không biết đang nghĩ gì.

Như cảm nhận được ánh mắt của Bạc Lỵ, ngay lập tức, cậu đối diện với cô.

Tựa như bị dội một gáo nước lạnh, gáy Bạc Lỵ căng lên, lạnh toát từ đầu đến chân, theo bản năng muốn lùi lại một bước.

Nhưng cô nắm chặt ly rượu trong tay, kiềm chế được xung động muốn bỏ chạy.

Cô phải chủ động ra tay, làm một số việc mà chủ nhân cơ thể này sẽ không làm.

Dù Erik là Bóng Ma nhà hát thì sao chứ?

Cậu không biết cô đã không còn là Polly Claremont nữa, nhưng cô lại biết về thân thế của cậu, biết nỗi đau của cậu — không ai ngưỡng mộ tài năng của cậu, cũng không ai thân thiết với cậu.

Cậu thậm chí không nhận được tình yêu thương của mẹ ruột, nên mới trở nên hoang dã và thô lỗ như một con thú chưa được thuần hóa.

Còn nhớ trong nguyên tác, nữ chính đã chế ngự cậu như thế nào không?

Một nụ hôn.

Chỉ một nụ hôn đã có thể khiến cậu khuất phục, từ bỏ tất cả những gì trong tầm tay.

Một ý nghĩ táo bạo dần hình thành trong đầu cô.

Ngay cả khi cậu rất có thể là phiên bản Bóng Ma trong phim kinh dị, không dễ dàng khuất phục như vậy, cô vẫn muốn thử xem, hôn cậu một cái sẽ xảy ra chuyện gì.

Làm một số việc mà chủ nhân cơ thể này sẽ không làm.

Bạc Lỵ nhìn cậu, bước tới một bước.

Erik nhìn cô, hơi nghiêng đầu một chút — không giống như đang thể hiện sự nghi ngờ, mà giống như một con thú đang khóa chặt con mồi, nghiêng đầu để điều chỉnh tầm nhìn hoặc định vị nguồn âm thanh.

Nghĩ đến việc cậu có thể rút dao găm đâm vào cổ họng mình bất cứ lúc nào, Bạc Lỵ cảm thấy chân mình hơi run, dạ dày cũng như bị nhét đầy đá, trở nên lạnh lẽo và nặng nề.

Cô gắng sức lấy lại tinh thần, tiếp tục bước tới.

Một bước, rồi một bước nữa —

Khi đến trước mặt cậu, không khí dường như cũng trở nên đặc quánh, dính, trệ, không thể lưu động, khiến người ta khó thở.

Erik nhìn thẳng vào cô, ánh mắt dần mang theo vài phần cảnh giác.

Ánh mắt cậu như một bàn tay, nắm chặt lấy cô.

Dưới cái nhìn của cậu, toàn thân cô cứng đờ, gần như không thể cử động, giọng nói cũng hơi run rẩy: “Cậu đã khỏe hơn chưa?”

Erik không nói gì, đôi mắt vẫn mang theo vài phần lạnh lùng và cảnh giác.

Bạc Lỵ nghĩ, giá mà cậu thực sự là một con thú thì tốt, ít nhất cô có thể đưa ra một ngón tay, để cậu làm quen với mùi của cô, thay vì đứng ngốc ra như thế này, để mặc cậu đánh giá đi đánh giá lại.

Tiếng ban nhạc chơi rất to, mọi người đã bắt đầu nhảy điệu waltz. Trong gánh xiếc nam nhiều nữ ít, có người đàn ông không tìm được bạn nhảy, chỉ có thể kết đôi với người gác cổng râu ria xồm xoàm.

Tất cả mọi người đều cười vang, như thể đang ở một thế giới khác.

Bạc Lỵ lại làm công tác tư tưởng một lần nữa, cuối cùng cũng lấy hết can đảm mở miệng: “Cậu đoán xem, hôm nay tôi đã thấy gì trong kho?”

Không có phản ứng.

“Tiêu bản con của Emily.”

Vẫn không có phản ứng.

Ánh mắt của Erik cũng không có bất kỳ thay đổi nào, dường như thờ ơ.

Cậu hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của đứa con của Emily.

Bạc Lỵ hiểu rất rõ điểm này, cô nói điều này, chỉ là để dẫn dắt —

“Người quản lý vì một chút lợi nhỏ, thậm chí không ngần ngại phạm tội nặng là phá thai. Cậu nghĩ, với tính cách của ông ta, liệu có thực sự thả Emily đi, thả bất kỳ ai trong chúng ta đi không?”

Erik vẫn thờ ơ.

Bạc Lỵ không từ bỏ, mím môi, tiếp tục tăng cược.

“Nếu tôi đoán không lầm, anh trai của Emily rất có thể là một ‘thợ săn quái thai’, một người trung gian, chuyên buôn bán những người như chúng ta.”

Hai từ “quái thai” cuối cùng cũng khiến ánh mắt cậu có sự thay đổi nhỏ.

Cậu hạ thấp tầm mắt, như thể những viên đá lạnh lẽo và thô ráp đè lên mặt cô, cọ xát lên xuống —

Bạc Lỵ bị cậu nhìn đến nỗi da đầu tê dại, má nóng rát, cố gắng bình tĩnh tiếp tục nói:

“Người quản lý đã biến đứa con của Emily thành tiêu bản. Có lẽ, ông ta đã nếm được mùi ngon, muốn biến chính Emily thành tiêu bản.”

“Cậu có bao giờ nghĩ, nếu ông ta phát hiện ra tiêu bản của Emily có giá trị hơn bản thân cô ấy, chuyện gì sẽ xảy ra không?”

Bạc Lỵ hít sâu, ngẩng đầu lên, không tránh né nhìn thẳng vào mắt cậu: “Cậu, tôi, tất cả đều sẽ trở thành tiêu bản, tiêu bản trong phòng triển lãm.”

Có một khoảnh khắc, ánh mắt cậu lạnh lẽo đến mức như muốn xé rách da thịt cô.

Cô sắp thuyết phục được cậu rồi.

Đây là một nước cờ mạo hiểm, may mắn là cô không chỉ có một lá bài tẩy.

Bạc Lỵ nghe thấy hơi thở của mình trở nên gấp gáp, máu dồn lên mặt khiến tai ù đi.

Cô không biết đây là sợ hãi hay phấn khích, phấn khích của việc sắp đánh cược tất cả.

“Cậu thử nghĩ xem, mặt nạ của cậu bị lột bỏ —”

Câu nói này chưa kịp nói xong, bóng tối đã phủ lên người cô.

Erik cúi người xuống, ánh mắt sau hốc mắt không còn lạnh lùng và trống rỗng nữa, mà đang cuộn trào cơn giận dữ đáng sợ.

Bên trong chiếc mặt nạ trắng, hơi thở trầm đục và nặng nề, như tiếng rít của rắn khi bị đe dọa.

Cậu bóp lấy cổ cô, ngăn cô nói tiếp.

Tim Bạc Lỵ đập nhanh hơn. Cảm giác nguy hiểm mạnh mẽ ập đến khiến cô choáng váng, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Nhưng cô phải nói tiếp: “Cậu thử nghĩ xem, mặt nạ của cậu bị lột bỏ — đầu bị bảo quản trong lọ tiêu bản, đặt trong phòng triển lãm — tất cả mọi người đều nhìn cậu, nhìn khuôn mặt không đeo mặt nạ của cậu —”

Lời còn chưa dứt, lực bóp trên tay cậu đột ngột tăng mạnh.

Bạc Lỵ gần như có thể nghe thấy tiếng răng rắc của cổ mình không chịu nổi gánh nặng.

Hơi thở của cậu cũng trở nên nặng nề hơn, như cơn gió giận dữ, từng đợt từng đợt đập vào chiếc mặt nạ trắng.

“Tôi biết cậu không muốn nhìn thấy cảnh tượng như vậy —” Không khí dần trở nên loãng, Bạc Lỵ cố gắng thở, giữ giọng nói rõ ràng: “Tôi cũng không muốn nhìn thấy cảnh tượng như vậy, cậu là người tài năng nhất mà tôi từng gặp… Tôi chưa bao giờ ghen tị với tài năng của ai cả, cậu là người đầu tiên khiến tôi ghen tị…”

“Tôi không muốn thấy cậu trở thành tiêu bản, tôi muốn mọi người nghe thấy tài năng của cậu…”

Nhưng Erik vẫn không buông lỏng tay khỏi cổ cô.

Cậu lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cô, hoàn toàn không tin lời cô nói.

Dù biết cậu không dễ bị lừa như vậy, cô vẫn cảm thấy lạnh toát cả người khi bị nhìn chằm chằm.

Bạc Lỵ không hề nghi ngờ, nếu cô tiếp tục miêu tả cảnh cậu bị trưng bày, cậu sẽ không do dự bẻ gãy cổ cô.

May mắn thay, cô vẫn còn hai lá bài tẩy chưa đánh ra.

“Thực ra tôi giống cậu…” Cô cố nén cơn chóng mặt, thở hổn hển tiếp tục nói: “Mẹ tôi ghét tôi không phải là con trai, suýt nữa đã cắm bút máy vào mắt tôi…”

Đây là điều cô bịa ra dựa trên lời của người quản lý.

“Mẹ của Polly là một người điên, suýt nữa đã cắm bút máy vào mắt cậu ta.”

“Bà ấy không cho tôi mặc váy, không cho tôi sống như một cô gái… Bà ấy cạo trọc đầu tôi giống như cạo lông cho chó… Đôi khi tôi nghĩ, nếu tôi là cậu, một cậu bé tài năng… Liệu bà ấy có yêu thương tôi nhiều hơn không…”

Sự kìm kẹp trên cổ đột ngột biến mất.

Cô đã thắng cược.

Một lượng lớn không khí bơm vào phổi, Bạc Lỵ ho sặc sụa như người sắp chết đuối được cứu.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Cô muốn cậu đứng về phía mình, chứ không chỉ là không giết cô.

“Hãy hợp tác với tôi… Chúng ta rời khỏi đây, cùng nhau lập một gánh xiếc khác.” Cô giơ tay lau mồ hôi và nước mắt trên mặt: “Cậu tài năng như vậy, có mọi thứ… Tại sao phải ở lại đây chịu người khác bắt nạt chứ?”

Vẫn không có phản ứng.

Cậu đứng yên tại chỗ, không nhúc nhích, dường như lại trở về trạng thái lạnh lùng, trống rỗng, thờ ơ.

May mắn thay, cô vẫn còn lá bài tẩy cuối cùng.

Bạc Lỵ tiến lên một bước, khó nhọc nhón chân lên, dưới ánh mắt bối rối, ghê tởm, sợ hãi của cậu, hôn lên mặt nạ của cậu.

Trong vài giây, cậu mất đi tất cả tính công kích, như một con chó bị đánh roi, ánh mắt gần như ngây ngô không hiểu.

Cũng chính lúc này, Bạc Lỵ nhận ra, cậu cũng giống như cô, là một con người sống động, chứ không phải một cái bóng, một mối đe dọa, một con dao găm luôn sẵn sàng rút ra khỏi vỏ.

Cô hé miệng, muốn nói gì đó, vừa ngẩng đầu lên, cậu đã biến mất không còn tăm hơi.