Sau khi nói những lời đó, Bạc Lỵ thậm chí còn nghe thấy hơi thở nặng nề không đều của Erik ngay sau lưng mình.

Dường như cậu đang ở ngay phía sau cô.

Làn hơi lạnh lẽo đáng sợ đã áp sát cô vô hạn.

Bạc Lỵ cảm thấy hơi khó thở, gáy cô truyền đến cảm giác ngứa ran như bị kim châm, như thể mũi cậu đang tựa vào cổ cô, hít thở.

Nếu biết trước việc này có thể kích động cậu như vậy.

Ngày đầu tiên hẹn hò với Charles, cô đã nói như thế.

Charles nghe câu trả lời của cô, vẻ mặt bối rối: “Em trai ư? Nhìn anh ta có vẻ không còn trẻ, sao lại là em trai cô được?”

Tim Bạc Lỵ vẫn đập mạnh.

Trong đầu cô toàn là hình ảnh của Erik, không còn tâm trí đâu để đối phó với Charles nữa, cô đáp qua loa: “Bởi vì tôi lớn tuổi hơn anh tưởng.”

Charles quan sát kỹ Bạc Lỵ một lúc.

Làn da cô trắng mịn, ngũ quan thanh tú động lòng người, lông mày, lông mi và tóc mai đều chưa qua trang điểm, toát lên vẻ đẹp tự nhiên và khỏe khoắn.

Đặc biệt là hàng mi, dày và cong vút, làm nổi bật đôi mắt linh động như muốn cắn người.

Với dung mạo tốt như vậy, nhìn thế nào cũng không giống “người lớn tuổi”.

Tuy nhiên, Charles chưa từng gặp “gái già” — phụ nữ hơn 20 tuổi vẫn chưa lập gia đình.

Ở độ tuổi này mà chưa kết hôn, cơ bản đã bị giới xã giao loại trừ, những cô gái già này cũng không đi đây đó gây rắc rối.

Tóm lại, trong xã hội, nếu một phụ nữ đã 20 tuổi mà chưa lấy chồng, mọi người sẽ cho rằng cô ấy có khuyết tật hoặc bệnh tật gì đó, bề ngoài tỏ vẻ thông cảm nhưng thực ra là tránh né.

Bạc Lỵ nhìn thấu suy nghĩ của Charles.

Cô đã đạt được mục đích nên không muốn tiếp tục để ý đến anh ta nữa, lạnh nhạt nói: “Đúng vậy, Beaufort tiên sinh, tôi không phải thiếu nữ 16 – 17 đâu, tôi sắp tròn 24 tuổi rồi.”

Đây quả là một con số kinh người.

Dù bản thân Charles cũng 20 mấy tuổi, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta gặp một phụ nữ chưa kết hôn trên 20 tuổi bằng xương bằng thịt.

Giờ thì dù Bạc Lỵ có tài kinh doanh đến đâu, anh ta cũng không muốn tiếp tục giao thiệp với cô nữa.

Charles bị sốc bởi tuổi tác của Bạc Lỵ, vội vàng từ biệt cô.

Bạc Lỵ chẳng quan tâm anh ta đi đâu.

Cô tò mò hơn về việc Erik đã đi đâu?

Vừa rồi có một khoảnh khắc, cậu gần như đã đến bên cạnh cô.

Nhưng sau khi nghe cô nói mình sắp tròn 24 tuổi, hơi thở của cậu lại đột nhiên biến mất.

Erik không phải Charles.

Cậu sẽ không quan tâm đến tuổi tác của cô.

Bạc Lỵ có một niềm tin kỳ lạ vào cậu — Dù cô có mặc áo ngắn tay quần đùi đi ngoài phố, cậu cũng sẽ không nói gì.

Còn về việc cậu sẽ nhìn nhận những lời bàn tán xung quanh thế nào, đó không nằm trong phạm vi quan tâm của cô.

Vậy, Erik đã đi đâu?

Bạc Lỵ có chút hoang mang.

Trở về biệt thự, cô ngồi trong phòng khách một lúc không làm gì, vẫn không cảm nhận được hơi thở của cậu.

Cậu dường như thực sự đã rời đi.

Đúng lúc đó, bà Freeman báo với cô rằng có một bức thư từ New York gửi đến.

Bạc Lỵ nhận thư xem, hóa ra là thư phản hồi của Nikola Tesla, nét chữ đẹp nhưng hơi lộn xộn.

“Gửi tiểu thư Claremont,

Yêu cầu của cô rất thú vị, một máy phát điện xoay chiều có thể xuất ra dòng điện một chiều 5 volt.

Ngoài các kỹ sư điện ở New York, tôi dám chắc, hầu hết mọi người đều không biết điện xoay chiều là gì, cũng không biết điện xoay chiều có thể chuyển đổi thành điện một chiều.

Dù sao đi nữa, cô đã khơi gợi sự tò mò của tôi. Miễn là cô có thể cung cấp các thông số chi tiết, tôi sẵn lòng chế tạo cho cô một máy phát điện cỡ nhỏ.

Nikola Tesla.”

Bạc Lỵ nhìn bức thư này, có cảm giác phi thực tế và hoang đường.

Cô đã thực sự liên lạc được với Tesla.

Ông ấy còn nói sẽ chế tạo cho cô một máy phát điện cỡ nhỏ!

Cho đến khi tận mắt nhìn thấy chữ viết của Tesla, Bạc Lỵ vẫn có chút không thể tin được.

Cô ngẩn người một lúc lâu, rồi mới chạy lên lầu, lấy ra đầu sạc điện thoại iPhone, chép lại các thông số trên đó.

Lúc này chưa có khái niệm ổ cắm điện.

Bạc Lỵ lại mô tả chi tiết khái niệm ổ cắm điện cho Tesla.

Cô không lo lắng hành động này sẽ tạo ra hiệu ứng cánh bướm gì — Theo lý thuyết vũ trụ song song, điều này chỉ mở ra một dòng thời gian mới, không ảnh hưởng đến tiến trình lịch sử ban đầu.

Bạc Lỵ không nhận công lao phát minh ổ cắm điện. Cô nói với Tesla rằng đây là cách cung cấp điện cho thiết bị điện ở quê hương cô, vừa tiện dụng hơn vừa an toàn hơn.

Với ổ cắm điện, Tesla có lẽ sẽ kết thúc “cuộc chiến dòng điện” nhanh hơn.

Dù sao một khi ổ cắm được phát minh, “dòng điện một chiều” của Edison cũng chẳng còn ưu thế nào nữa.

Bạc Lỵ viết xong, gấp tờ giấy lại, bỏ vào phong bì rồi gửi đi.

Sau đó, cô không còn bận tâm đến chuyện này nữa.

Cô không quá hứng thú với điện học, việc ngạc nhiên khi nhận được thư hồi âm của Tesla chỉ đơn giản vì ông ấy là một nhân vật lịch sử nổi tiếng mà thôi.

Nếu là Edison viết thư cho cô, cô cũng sẽ ngạc nhiên như vậy.

Sau khi xử lý xong lá thư của Tesla, Bạc Lỵ nhớ ra gánh xiếc đã mở cửa lại mấy ngày nay, cô kiểm tra sổ sách một lần nữa và bận rộn đến tận 10 giờ tối mới xong.

Mãi đến khi lên giường đi ngủ, Bạc Lỵ mới nhận ra Erik vẫn chưa xuất hiện.

Cô hoàn toàn chắc chắn rằng cậu đã nổi giận vì câu nói cuối cùng của cô.

Cơn giận dữ khủng khiếp ấy như những rung chấn trước khi núi lửa phun trào, truyền qua không khí đến người cô, khiến tim cô cũng phải rung động.

Nhưng suốt cả ngày hôm nay, cậu đều không xuất hiện.

Cậu đã đi đâu vậy?

Nếu không biết cậu mù tịt về tình cảm, Bạc Lỵ còn tưởng cậu đã phát hiện ra trò của cô và bắt đầu câu cô ngược lại.

Thôi kệ, đằng nào đã đợi lâu như vậy rồi, cũng chẳng thiếu được lúc này.

Bạc Lỵ nghĩ thoáng, nằm xuống ngủ luôn.

Nửa đêm, cô bị đánh thức bởi tiếng bước chân nặng nề.

Giống như trở về thời kỳ ở gánh xiếc, Erik đột nhập vào lều của cô, bước chân trầm tĩnh có trật tự, từng bước từng bước tiến về phía cô.

Nhưng lúc đó khi nhìn thấy chiếc mặt nạ trắng trống rỗng và lạnh lùng của cậu, cô chỉ cảm thấy sợ hãi.

Còn bây giờ, phần lớn là sự mong đợi.

Cuối cùng cậu cũng không chịu nổi nữa.

Bạc Lỵ nhắm mắt lại, cảm nhận được bóng tối cao lớn đang phủ xuống từng chút một.

Hơi thở quen thuộc xâm chiếm lấy cô.

Cậu đứng bên giường cô, nhìn xuống cô từ trên cao.

Trong giây lát tiếp theo, Bạc Lỵ cảm thấy lạnh trên mặt — cậu rút dao găm ra, áp lưỡi dao vào mặt cô.

Bạc Lỵ không nhịn được mở mắt ra, vừa hay chạm phải đáy mắt của cậu.

Mọi thứ giống như đang tái hiện lần gặp đầu tiên.

Nhưng cũng có điều khác biệt.

Lúc đó đôi mắt cậu lạnh lùng và trống rỗng, nhìn lâu thậm chí còn cảm thấy một cảm giác kỳ lạ phi nhân tính, như một giống loài hoàn toàn chưa được biết tới.

Bây giờ, trong mắt cậu tràn ngập những cảm xúc xa lạ và sắc bén.

Đây là lần đầu tiên cậu lộ ra ánh mắt như vậy — đau đớn và điên cuồng.

Như thể cậu đã cố gắng kiềm chế một số kích thích xấu xí nào đó, nhưng cô nhất định phải vén tấm màn che của cậu, buộc cậu phải bộc lộ mặt đáng ghét.

“Tôi có vài câu hỏi muốn hỏi cô.” Cậu nhìn chằm chằm vào cô, chậm rãi mở miệng: “Phải trả lời thành thật.”

Bạc Lỵ không biết cậu có muốn nói thẳng ra không, cổ họng hơi khô: “… Cậu muốn hỏi gì?”

Nhưng câu hỏi đầu tiên của cậu lại là: “Cô là ai?”

Bạc Lỵ vừa định nói, cậu đã lạnh lùng ngắt lời: “Tôi biết cô tên ‘Bạc Lỵ’, cũng biết cô biết đọc viết chữ Hán. Tôi hỏi danh tính thực sự của cô.”

Hai chữ “Bạc Lỵ”, dù là phát âm hay cách phát âm của cậu đều cực kỳ chuẩn, không có bất kỳ dấu hiệu giọng nước ngoài nào.

Bạc Lỵ không khỏi sửng sốt.

Cô chỉ nói với cậu cách phát âm “Bạc Lỵ” một lần… Là cậu đi tìm người học tiếng Trung, hay là hai chữ này đã vang vọng trong đầu cậu quá nhiều lần?

Chỉ có thể là trường hợp sau.

Bởi vì ở đây, chỉ có cô biết nói tiếng Phổ Thông.

Tim Bạc Lỵ hơi động, một lúc không biết bắt đầu từ đâu.

Cô không ngại nói với Erik rằng cô là người từ hơn một trăm năm sau… nhưng, phải mở lời thế nào?

Cậu có tin không?

“Không nói phải không, vậy hãy nghe đáp án của tôi.” Cậu dùng dao gõ nhẹ lên má cô: “Cô không phải người của thời đại này, đúng không?”

Lần này, Bạc Lỵ thực sự sững sờ: “Sao cậu biết?”

Làm sao cậu biết được?

Erik dùng sức nhắm mắt lại, lồng ngực phập phồng dữ dội, đầu óc lại một trận choáng váng.

Bởi vì, cô chưa bao giờ nghĩ đến việc che giấu thân phận của mình.

Đêm cô giúp cậu làm sạch vết thương, cậu nhặt lên gói thuốc cô vứt xuống, nhìn một lúc.

Trí nhớ của cậu vượt xa người thường, đã gặp một lần là không quên được.

Đặc biệt là gói thuốc đó, trơn láng và chắc chắn, hình ảnh in trên đó tươi sáng và rõ ràng, làm sao cậu có thể quên được?

Chỉ là lúc đó, cậu không hứng thú với bất cứ điều gì về Bạc Lỵ, nhìn qua rồi thôi, không nghĩ sâu.

Trên bao bì ghi rõ đó là một loại bột cầm máu, có thể dùng cho các loại vết thương ngoài da, và có vẽ các bước sử dụng chi tiết.

Cậu còn nhớ, ở phía dưới cùng của bao bì có một dãy số Ả Rập — 20261012.

Lúc đó, cậu không để ý, đưa trả lại cho cô.

Sau này, cậu vô số lần nhớ lại dãy số có vẻ không có quy luật đó, cuối cùng vào một đêm nọ, nhớ ra phía trước nó còn có một dòng tiếng Anh — Ngày sản xuất.

Đó là sản phẩm được sản xuất vào ngày 12 tháng 10 năm 2026.

… Bạc Lỵ đến từ 138 năm sau.

Phát hiện này khiến cậu choáng váng như bị đánh một gậy vào đầu.

Tuy nhiên, càng nghiên cứu kỹ càng thấy phù hợp với giả thuyết này — Kiến thức rộng nhưng không sâu của cô, cách cư xử không hòa hợp với những người xung quanh, thái độ tự nhiên khi mặc quần.

Còn nữa, chiếc túi kỳ lạ trên người cô, vẻ mặt sợ hãi khi thấy đèn flash, và chiếc máy ảnh không cần rửa hay phơi phim.

…Và điều quan trọng nhất, cô nói với Charles rằng mình sắp tròn 24 tuổi.

Cậu thậm chí chưa kịp nghĩ kỹ về việc cô xem cậu như một người em trai.

Erik không biết tuổi thật của Polly Claremont, nhưng chắc hẳn phải gần bằng tuổi cậu, không thể vô cớ hơn 6 tuổi được.

Chỉ có một khả năng.

Không biết từ khi nào, một linh hồn từ hơn trăm năm sau đã nhập vào thể xác này.

Khi biết được điều đó, trong lòng cậu chỉ còn lại một cảm xúc.

Sợ hãi.

Nỗi sợ sâu thẳm.

Cậu có thể giam cầm thể xác cô, nhưng không thể giam cầm linh hồn cô.

Cô đã lặng lẽ đến thời đại này, liệu có… lặng lẽ ra đi không?

Nghĩ đến đây, lòng cậu như một vết thương đang ngọ nguậy tham lam, muốn nuốt chửng cô ngay lập tức.

Cô bắt cậu phải cởi bỏ mặt nạ, buộc cậu đối mặt với những thúc giục xấu xa của mình, nhưng không nói cho cậu biết, tiếp theo sẽ là nỗi bất an và hoảng sợ về việc sắp mất cô.

Cảm giác muốn chiếm hữu cô nhưng không bao giờ có thể hoàn toàn sở hữu được cô, khiến lý trí cậu gần như sụp đổ hoàn toàn.

Và hôm nay, bức thư cậu chặn được càng xác thực thêm phỏng đoán rằng cô sẽ ra đi.

Rõ ràng, lý do cô viết thư cho Nikola Tesla là vì cô đã biết trước “cuộc chiến dòng điện” sẽ có người chiến thắng là dòng điện xoay chiều.

Chắc chắn là vì đánh giá của hậu thế về Tesla cao hơn nên cô mới tin tưởng Tesla đến vậy — thậm chí còn cống hiến miễn phí khái niệm về ổ cắm điện.

Bất kỳ ai hiểu biết chút ít về Vật lý đều có thể thấy được tầm quan trọng của ổ cắm điện trong “cuộc chiến dòng điện”.

Chỉ cần phát minh ra ổ cắm điện, công ty của Tesla có thể quảng bá rộng rãi về “tính an toàn của dòng điện xoay chiều”, khiến phe Edison đứng đầu không còn gì để nói.

Có lẽ cô nghĩ ổ cắm điện không phải do mình phát minh nên mới thoải mái từ bỏ bằng sáng chế như vậy.

Nhưng theo cậu thấy, mọi hành động của cô rõ ràng là không nghĩ đến tương lai — tương lai sống ở đây.

Nếu cô muốn sống tiếp ở đây, làm sao có thể từ bỏ khoản phí bằng sáng chế lớn như vậy?

Cậu không quan tâm đến tiền bạc. Chỉ cần cậu muốn, lúc nào cũng có thể tích lũy được một khối tài sản khổng lồ.

Điều thực sự khiến cậu gần như phát điên chính là thái độ của Bạc Lỵ.

Cô không thuộc về nơi này.

Cô không muốn ở lại đây.

Trong vài giây, lo lắng, sợ hãi, hoang mang, phẫn nộ… đủ loại cảm xúc trộn lẫn vào nhau, nhọn hoắt đâm vào cậu.

Cậu nhìn chằm chằm vào cô, trong đầu ù ù, trống rỗng.

Khi cậu tỉnh lại, đã nắm chặt cổ tay cô: “Có vài điều, tôi muốn nói với cô.”

Trong mắt cậu đè nén một thứ cảm xúc kinh khủng, khó giải tỏa, hơi thở cũng đứt quãng, nóng hổi như lò hấp đáng sợ.

Bạc Lỵ sợ cậu tự làm mình tức chết, định khai hết mọi chuyện, nhưng nghe cậu nói vậy, lại thấy có thể đợi thêm chút nữa.

“… Chuyện gì vậy?”

Erik cúi mắt nhìn cô.

Cậu bị cô dồn đến đường cùng, chỉ còn cách phản công.

Đã lộ rõ những thúc giục xấu xa, thì cứ phơi bày hết trước mặt cô.

“Đã lâu rồi.” Cậu mở lời, lưỡi dao vẫn kề trên mặt cô: “Tôi không còn muốn giết cô nữa. Nhưng ngoài đe dọa và hăm dọa cô, tôi không biết còn cách nào khác để khiến cô thân thiết với tôi.”

Đây là lần đầu tiên cậu bộc lộ tâm can với cô trắng trợn như vậy.

Tim Bạc Lỵ đập loạn lên, dâng trào một luồng nhiệt nóng bỏng.

“Món quà đầu tiên mẹ tôi tặng để khỏi nhìn thấy mặt tôi là một chiếc mặt nạ.” Cậu mạnh mẽ nhắm mắt lại: “Sau đó, để khỏi nhìn thấy con người tôi, bà ấy đã đưa tôi vào viện điều dưỡng.”

Mỗi lời nói ra, cậu đều cảm thấy nỗi xấu hổ như bị thiêu đốt, nhưng đồng thời cũng cảm thấy một sự thỏa mãn khi mổ xẻ vết thương phơi bày máu thịt.

Đặc biệt là khi đối tượng phơi bày lại là Bạc Lỵ.

Càng khiến cơ thể cậu run lên kỳ lạ.

Quả nhiên cậu sinh ra đã là kẻ điên rồi, trong khoảnh khắc bộc bạch này, trong huyết quản lại truyền đến cơn rung động quen thuộc — thứ thúc giục như cơn thịnh nộ ấy lại ập đến.

Vành tai cậu đã đỏ ửng như máu.

Nhưng không lùi bước, ngược lại còn bình tĩnh tiến thêm một bước.

“Tôi biết cô hôn tôi chỉ để sống sót dưới tay tôi thôi.” Cậu nói. “Điều duy nhất cô không nên làm là hôn lên mặt tôi.”

Bạc Lỵ đang cảm thấy tim đập nhanh hơn trước tính xâm lược hiếm thấy của cậu. Nghe đến đây, cô giật mình, tưởng cậu sắp rời đi nên có phần lo lắng, đưa tay định nắm lấy cổ tay cậu.

Cậu nhanh mắt nhanh tay, trước một bước đã giữ chặt cổ tay cô, rồi đẩy ngược lên trên đầu cô.

“Có lẽ cô nghĩ rằng tôi đang tìm cớ biện minh cho hành vi đê tiện của mình.”

Tay còn lại của cậu dùng sống dao ấn vào cổ họng cô, buộc cô phải ngẩng đầu lên nhìn vào tâm can không thể che giấu của cậu: “Nhưng cô luôn lúc lạnh lúc nóng với tôi, mỗi việc cô làm, mỗi lời cô nói với Beaufort… đều khiến tôi muốn làm điều gì đó với cô.”

“Bây giờ, tôi sẽ chính thức trả lời câu hỏi của cô.” Cậu nói. “Tôi không muốn cô tiếp tục qua lại với Beaufort, tôi không muốn cô qua lại với bất kỳ ai cả — Anh muốn em trở thành vợ anh.”