Chương 1160: Idle Days - Những Ngày Nhàn Rỗi

Cuối cùng, họ dành ba ngày nhàn rỗi trên Shipwreck Island. Hòn đảo đã lâu không còn bóng dáng Sailor Dolls hoang dã nhờ các Fire Keepers thanh tẩy, và không có Nightmare Creatures nào mới đến chiếm cứ nó. Năm người ở lại trên đảo khi nó hạ thấp, và tìm nơi trú ẩn trên tàu bay khi nó lên cao đủ để chịu ảnh hưởng của Sự Nghiền Nát.

Imp ngấu nghiến khối thép khổng lồ với tốc độ đáng kinh ngạc trong khi họ nghỉ ngơi và thư giãn. Đã lâu Sunny chưa có cơ hội thật sự buông bỏ lo lắng, nên thay đổi nhịp sống này rất đáng chào đón. Nghỉ dưỡng trong Dream Realm không phải là ý tưởng vui vẻ của một kỳ nghỉ, nhưng họ tận hưởng từng khoảnh khắc.

Effie dường như đã lấy lại khẩu vị, dù cô vẫn kén chọn thức ăn - có vẻ như khẩu phần q·uân đ·ội đã để lại ấn tượng khó quên cho cô thợ săn háu ăn. Kết quả là, núi đồ ăn vặt cô mang theo từ thế giới thực biến mất chậm hơn so với xác của Sun Prince. Cô thậm chí còn chia sẻ một ít với mọi người, điều vừa dễ chịu vừa gây sốc.

Các thành viên trong nhóm thư giãn, tránh làm bất cứ điều gì hữu ích và dành hầu hết thời gian để ngủ hoặc trò chuyện. Sunny kể thêm nhiều câu chuyện về những ngày ở Trung Tâm Nam Cực. Những tuần đầu tiên chiến đấu với lũ abominations, thiết lập các thủ đô phòng thủ, cuộc chạm trán đầu tiên với Devouring Cloud, Heart of Darkness, thoát c·hết trong gang tấc khỏi Goliath, cuộc chạy trốn về Falcon Scott và những tuần lễ dài bị vây hãm...

Cậu đã nghĩ rằng việc nhớ lại những sự kiện đó sẽ mang lại nỗi cay đắng, nhưng kỳ lạ thay, việc kể về chúng và chia sẻ những ký ức về những người mình từng gặp - những người lính, Beth và Giáo sư Obel, các đội trưởng của nhóm Irregulars, những người bảo vệ Falcon Scott - lại trở thành một sự xoa dịu.

Dĩ nhiên, các cuộc trò chuyện này cũng chuyển hướng sang việc thảo luận về các Nightmare Creatures, chiến lược chiến đấu và cách tiêu diệt các sinh vật ác mộng hiệu quả hơn. Các thành viên khác của nhóm cũng đã gặp vô số kẻ thù trong thời gian xa cách, nên họ có rất nhiều kiến thức, hiểu biết và kinh nghiệm để chia sẻ.

Những người khác cũng kể về cuộc sống của mình. Effie gặp khó khăn khi phải quản lý hàng trăm người - dù cô là một chỉ huy chiến đấu có năng lực, nhưng ý tưởng làm lãnh đạo không mấy thân thuộc với cô. May mắn thay, Kai thường ở gần để hỗ trợ và đưa ra lời khuyên. Kinh nghiệm phục vụ với tư cách là một centurion trong Sun Legion trong Nightmare của Kai là một sự trợ giúp vô cùng quý giá.

Sunny cũng có vài lời khuyên về việc bị đặt vào vị trí quyền lực dù không muốn mang gánh nặng đó. Cassie, trong khi đó, là nguồn thông tin sâu sắc về các khía cạnh hành chính và thực tiễn trong việc quản lý một lực lượng Awakened hùng mạnh. Dĩ nhiên, Nephis cũng có góc nhìn độc đáo về chủ đề đó, mặc dù cô vẫn ít nói như mọi khi.

Dù vậy, cả Neph và Cassie cũng chia sẻ một vài điều về cuộc sống của họ trong Valor. Hóa ra, họ đang ở vị trí khá khó xử - gia tộc lớn đặt kỳ vọng lớn vào Changing Star, nhưng cùng lúc cũng không hoàn toàn tin tưởng cô. Cô được đối xử với sự tôn trọng và ưu ái, nhưng cũng bị giữ ở khoảng cách, không được tiếp cận các vấn đề thực sự quan trọng của Domain.

Neph mới chỉ gặp Anvil một lần, và cuộc gặp đó cũng rất ngắn. Sunny rất tò mò về King of Swords, nhưng cuộc trò chuyện này lại bị gián đoạn bởi Kai, người nhìn họ với vẻ hoang mang và hỏi họ đang nói về loại đe nào. Hóa ra, chàng cung thủ đẹp trai này không biết gì về các Sovereigns. Việc biết rằng có các Supreme đã sống giữa loài người thực sự là một cú sốc đối với anh.

Effie, ngược lại, đã biết về điều này - cô đã nhận được một vài manh mối về kiến thức cấm kỵ từ nhóm đầu tiên của mình ở Forgotten Shore và sau đó tự mình ghép nối lại các mảnh ghép sau khi trở về. Đã có lúc Nephis cảnh báo Sunny rằng việc chỉ biết đến sự tồn tại của các Sovereigns cũng có thể khiến cậu m·ất m·ạng. Tuy nhiên, tình hình của họ giờ đây đã hoàn toàn khác. Cả năm người không còn là những thực thể vô danh trong xã hội Awakened nữa - họ là những Master nổi tiếng, được xem như những trụ cột tiềm năng của thế hệ kế tiếp.

Nói cách khác, họ đã giành được quyền biết một số bí mật. Thực tế, họ buộc phải biết, vì việc này khiến việc kiểm soát họ trở nên dễ dàng hơn. Vì vậy, Nephis chia sẻ thêm kiến thức về Domains cho Kai và Effie. Tuy nhiên, cô không kể về những nghi ngờ của mình về cách cha cô q·ua đ·ời, cách các đại gia tộc săn đuổi cô trong quá khứ, và cách cô quyết tâm tiêu diệt chúng. Hai người dường như hiểu những gì không được nói, cũng như họ đã hiểu lý do Caster c·hết dưới tay Sunny mà không cần giải thích chi tiết.

Nhờ vào những kiến thức đó, họ dễ dàng nhận ra vị trí của Neph trong gia tộc lớn Valor. Ngược lại, tình hình của Cassie lại tốt hơn một chút - Valor ít e ngại cô hơn, không coi cô gái mù là mối đe dọa nghiêm trọng. Trong khi phần còn lại của Fire Keepers chỉ là những người đi theo, Cassie đã nhận được danh hiệu Seneschal - một cố vấn cấp cao, vị trí chỉ đứng sau các Forgemasters trong số các chuyên gia không chiến đấu của gia tộc lớn.

Cuộc chiến ở Nam Cực là cơ hội tốt nhất cho tất cả bọn họ - Nephis, Cassie và Fire Keepers - để cải thiện vị thế của mình trong Valor. Chỉ khi chứng tỏ lòng trung thành của mình trên chiến trường, họ mới có cơ hội tiếp cận gần hơn với các lãnh đạo của gia tộc lớn, bao gồm cả vị Sovereign bí ẩn.

‘Thật là một mớ hỗn độn.’

Sunny đang nhìn chằm chằm vào xác của Sun Prince, giờ đã mất đầu, tay và hầu hết phần thân. Cậu có thể thấy bóng dáng nhỏ bé của Imp nằm vô hồn trên một mắt xích của heavenly chain, trông như say rượu vì ăn quá nhiều.

Lời nhận xét của cậu vừa nói đến tình trạng của Chain Lord từng đáng sợ kia, vừa nói về tình huống của Nephis và Cassie.

Lắc đầu, Sunny nghiêng người qua rìa hòn đảo và hét lớn:

"Đang làm gì thế, đồ lười?! Ngừng làm biếng và ăn tiếp đi!"

Ở xa phía dưới, Imp giật mình, rồi ngước nhìn lên với vẻ mặt đờ đẫn. Khó khăn lắm mới đứng dậy, tên quái nhỏ thở dài, làm mặt xấu và miễn cưỡng cắn vào chân thép của gã khổng lồ.

‘Tốt rồi đấy…’

Imp nhai miếng kim loại cổ xưa với vẻ mặt đau khổ, rồi đột nhiên đông cứng lại. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể nhỏ bé của nó đột ngột sáng lên.