Chương 1309: Mad Prince - Hoàng Tử Điên

Chẳng mấy chốc, họ giảm tốc độ và tiến vào một trong những con kênh.

Ananke thì thầm vài từ, và các cánh buồm từ từ hạ xuống.

Triệu hồi cây lao dài của mình, cô đứng dậy và dùng nó làm sào để đẩy chiếc ketch đi tới.

Khi con thuyền đi sâu hơn vào trung tâm thành phố, Sunny và Nephis lặng lẽ quan sát các khu vực lướt qua.

Thực sự, ở đây không có sinh vật sống nào - ít nhất là không có sinh vật nào họ có thể nhìn thấy.

Nephis khẽ dịch người.

“Cô nói rằng Weave đã bị hủy diệt bởi một Defiled (Kẻ Ô Uế). Kẻ đó vẫn còn ở đây sao?”

Ananke từ từ lắc đầu.

“Không. Nhưng… tôi đã vắng mặt rất lâu rồi. Một hai kẻ ghê tởm có thể đã bò ra khỏi River (Dòng Sông) để làm tổ trong tàn tích này. Cẩn thận vẫn hơn.”

Sunny và Nephis nhìn nhau, lặng lẽ triệu hồi v·ũ k·hí của mình.

‘Chuyện quái quỷ gì… đã xảy ra ở đây?’

Cuối cùng, chiếc ketch đến một ngã tư của hai con kênh rộng.

Ananke để nó trôi thêm vài mét, rồi dừng lại tại một bến nhỏ.

Có những bậc thang bằng đá dẫn từ bến lên một trong những khu vực trung tâm của thành phố, và sau khi buộc chiếc ketch vào một cột, cô nhẹ nhàng nhảy xuống.

Cả ba cùng bước lên những bậc thang và bước vào một quảng trường rộng.

Quảng trường đó hoang vắng và ngập một phần trong nước, với những vết sẹo trên các tòa nhà đổ nát, gợi lên về một trận chiến khủng kh·iếp đã từng diễn ra ở đây từ rất lâu.



Ananke, người trước đây có vẻ không muốn trả lời các câu hỏi của họ, cuối cùng thở dài và quay lại đối diện với họ.

“Kẻ Ô Uế đã phá hủy Weave… đến thăm chúng ta gần nửa thế kỷ trước. Tuy nhiên, thành phố không thực sự c·hết cho đến vài thập kỷ sau đó.”

Cả Sunny và Nephis đều nhìn cô đầy bối rối.

Làm sao một thành phố có thể bị hủy diệt hàng thập kỷ sau khi bị t·ấn c·ông?

Vị nữ tư tế trẻ im lặng một lúc, rồi chỉ về phía quảng trường ngập nước.

“Nơi đây là nơi trận chiến kết thúc, và cuộc tàn sát bắt đầu. Tôi đã nói với hai người rằng Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) là thiết yếu cho sự tồn tại của River People (Người Dòng Sông). Họ là những người lâu đời nhất và mạnh mẽ nhất trong chúng ta. Họ cũng là những người duy nhất có thể di chuyển qua Dòng Sông mà không bị cản trở. Nếu không có họ, các thành phố sẽ hoàn toàn cô lập với nhau… nhưng điều này không thực sự áp dụng cho thành phố lưu đày này, vì chúng ta luôn cô lập.”

Cô cúi đầu xuống.

“Nhưng vì Weave nằm gần khu vực tương lai hoang vu, chúng ta phải không ngừng bảo vệ mình khỏi những Corrupted (Kẻ Tha Hóa) mạnh mẽ. Các bậc cao niên là những người duy nhất có thể truy đuổi và tiêu diệt chúng - nếu không, những sinh vật kinh khủng đó có thể đi lại tự do, rút lui khi b·ị t·hương rồi quay lại t·ấn c·ông lần nữa… lần nữa và lần nữa. Đó chính là cách mà Kẻ Ô Uế đã phá hủy thành phố của chúng ta.”

Ananke nhìn quảng trường ngập nước với một biểu cảm u ám.

“Hắn chỉ đơn giản là g·iết sạch mọi Outsider ở Weave. Khi các bậc cao niên đã ra đi, những người còn lại trong chúng ta dần bị đẩy đến bờ vực tuyệt chủng. Một số c·hết trong khi chiến đấu với Corrupted, một số gục ngã vì nỗi buồn và tuyệt vọng. Số lượng chúng ta càng ít, càng khó để giữ cho những người còn lại sống sót. Hết đòn này đến đòn khác… hết t·hảm h·ọa này đến t·hảm h·ọa khác… cuối cùng, bất chấp mọi nỗ lực của tôi, Weave không còn tồn tại nữa.”

Vị nữ tư tế trẻ hít một hơi sâu và quay lại họ với một nụ cười buồn bã.

“Những con thuyền và các tòa nhà vẫn còn đó, nhưng không có con người, chúng chỉ là những vỏ bọc trống rỗng.”

Cô hít một hơi thật sâu.

“Thưa ngài, thưa tiểu thư. Tôi đã nói rằng chúng ta phải đến đây để thu thập vật phẩm, nhưng điều đó không hoàn toàn đúng. Thật ra… tôi chỉ muốn hai người thấy Weave, ít nhất một lần. Để có ai đó ghi nhớ nó - nhớ về chúng tôi - ngay cả khi những con thuyền và các tòa nhà cũng biến mất.”

Sunny cảm thấy ngực mình nặng trĩu, nhưng Nephis dường như bị ảnh hưởng nhiều hơn.

Khuôn mặt cô không thay đổi như thường lệ, nhưng có một bóng tối hiện lên trong ánh mắt.



Bước lên phía trước, cô đặt tay lên vai Ananke và nhẹ nhàng bóp vai cô.

Cô có lẽ thấy chính mình trong vị nữ tư tế trẻ này.

Là Priestess của Nightmare Spell (Tư Tế của Ác Mộng Ma Pháp)… trong một thành phố do những người theo Weaver xây dựng, danh hiệu đó hẳn mang một trọng lượng khổng lồ.

Rất có thể Ananke đã đột ngột trở thành người cai trị của Weave bị tàn phá sau khi tất cả các bậc cao niên bị Kẻ Ô Uế tàn sát.

Để rồi chứng kiến nó héo mòn và c·hết, dù cô đã nỗ lực hết sức để cứu nó… giống như Nephis đã chứng kiến ngôi làng cô xây dựng bị bóng tối nuốt chửng trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Cho đến khi cô là người duy nhất còn sống sót, giống như Nephis là người duy nhất sống sót.

Ananke vỗ nhẹ vào tay Nephis và mỉm cười.

“Ổn rồi, thưa tiểu thư. À… dù sao thì chuyện đó cũng đã xảy ra từ lâu rồi.”

Khóe miệng của Sunny giật giật. Nhìn đi chỗ khác, cậu hỏi với giọng hoàn toàn bình thản:

“Kẻ Ô Uế đó… hẳn là rất mạnh. Nếu Outsiders là những người mạnh nhất trong các người, thì không phải bất cứ sinh vật nào cũng có thể g·iết sạch họ. Nhưng… chỉ phòng trường hợp tôi có cơ hội gặp hắn một ngày nào đó… có cách nào để tôi nhận diện hắn không?”

‘Mình sẽ g·iết tên khốn đó.’

Vị nữ tư tế trẻ ngập ngừng một lúc, rồi thở dài.

“Có, thưa ngài. Hắn không phải là bất kỳ Kẻ Ô Uế nào, quả thực là vậy. Kẻ đã đến Weave nổi tiếng đến mức ngay cả chúng tôi cũng đã nghe về hắn. Đó là Mad Prince (Hoàng Tử Điên).”

Cậu nhíu mày.

“Mad Prince (Hoàng Tử Điên)?”

Ananke gật đầu.



“Hắn được gọi là Mad Prince, hoặc là Prince of Madness (Hoàng Tử của Cơn Điên). Tên ác quỷ đó là một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa).”

Cô rùng mình và nhìn chỗ khác, như thể đột nhiên cảm thấy bất an.

“Six Plagues không phải là những kẻ mạnh nhất trong số các Kẻ Ô Uế, và cũng không phải là những kẻ lâu đời nhất. Tuy nhiên, chúng là những kẻ đáng sợ và ghê tởm nhất. Mad Prince, Soul Stealer (Kẻ C·ướp Hồn) Undying Slaughter (Cuộc Tàn Sát Bất Diệt) Torment (Sự Dày Vò) Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) và đáng sợ nhất trong số đó… Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng). Tất cả mọi người trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đều đã nghe đến tên của chúng. Đôi khi, chúng cũng được gọi là Heralds of the Estuary (Sứ Giả của Cửa Sông).”

Vị nữ tư tế trẻ cau mày.

“Thậm chí có người nói rằng Dread Lord là người cai trị thật sự của Verge, và tất cả các Kẻ Ô Uế đều quy phục dưới mệnh lệnh của hắn. Nếu vậy… có lẽ hắn chính là kẻ đã phái Mad Prince đến Weave. Nhưng tôi nghi ngờ điều đó. Tôi không chắc rằng kẻ đó có thể bị kiểm soát bởi bất kỳ ai, nên hắn hẳn đã đến đây theo ý mình.”

Nephis, người đã im lặng lắng nghe một lúc lâu, đột nhiên hỏi với giọng điềm tĩnh:

“Dread Lord được cho là kẻ thống trị sự Ô Uế? Vậy còn First Seeker thì sao? Sức mạnh của hắn và năm Tai Họa còn lại là gì? Cấp Bậc và Lớp của chúng là gì?”

Ananke mỉm cười bất lực.

“Xin lỗi, thưa tiểu thư. Weave cách xa các thành phố khác của loài người, vì vậy tin tức đến với chúng tôi thường rất mơ hồ và rời rạc. Về First Seeker… không ai đã nhìn thấy hắn từ rất, rất lâu. Có người nói rằng hắn đã trở thành một khối thịt mục rữa không có trí óc do sự Ô Uế gây ra. Có người khác nói rằng hắn đã bị trọng thương bởi Serpent King và vẫn chưa hồi phục. Một số lại nói rằng Dread Lord đã khuất phục và giam cầm hắn.”

Cô dừng lại một lúc.

“Còn về Six Plagues, chúng tôi biết rất ít về chúng. Soul Stealer được cho là có khả năng mặc da của những kẻ hắn g·iết. Devouring Beast thì cực kỳ hung tợn và ăn thịt người. Torment nổi tiếng với việc dày vò n·ạn n·hân bằng những hình thức t·ra t·ấn khủng kh·iếp. Undying Slaughter bị thiêu đốt bởi cơn khát máu không bao giờ nguôi. Còn về Dread Lord… không ai từng sống sót khi đối mặt với hắn, nên sức mạnh của hắn vẫn là bí ẩn.”

Vị nữ tư tế trẻ mỉm cười chua chát.

“Nhưng tôi có thể nói cho ngài về Mad Prince. Hắn là một kẻ điên loạn và có vẻ như s·át n·hân cũng nhiều như hắn bị giày vò bởi sự điên rồ của chính mình. Hắn trông giống con người, hoặc ít nhất là hình dạng con người. Quần áo của hắn rách nát, và khuôn mặt là một khối đầy sẹo, dường như là do chính móng tay của hắn gây ra. Người ta nói rằng hắn đội một chiếc vương miện xỉn màu, nhưng tôi chưa từng tận mắt thấy nó. Thoạt nhìn, hắn trông khá đáng thương… nhưng dưới vẻ ngoài rách rưới đó là một con quái vật thù hận và bẩn thỉu.”

Cô nghiến răng và nhìn những tòa nhà xung quanh quảng trường đầy vết sẹo.

“Sức mạnh của hắn… là sức mạnh của một kiếm thánh. Nhưng kiếm thuật của hắn điên loạn như chính hắn vậy. Nó b·ạo l·ực và hỗn loạn hoàn toàn, nhưng cũng tàn nhẫn và c·hết chóc một cách dã man. Hắn tìm thấy niềm vui trong việc h·ành h·ạ n·ạn n·hân của mình, rồi lại trở nên thờ ơ với nỗi đau của họ ngay sau đó. Điều đáng sợ nhất về hắn là sự điên loạn của hắn l·ây l·an như một căn bệnh. Ngoài ra… có lẽ tôi còn chưa chứng kiến toàn bộ sức mạnh thực sự của hắn. Hắn xé nát các bậc cao niên của chúng tôi chỉ với lưỡi kiếm của mình, như thể họ chỉ là những đứa trẻ yếu đuối.”

Nephis nhìn vào thanh kiếm của mình, rồi hỏi với giọng nặng nề:

“Còn về Cấp Bậc (Rank) và Lớp (Class) của hắn thì sao?”

Ananke cúi đầu.

“Thật khó để nói. Tôi nghĩ rằng hắn ở Cấp Bậc Corrupted (Tha Hóa). Còn về Lớp của hắn… tôi gần như chắc chắn rằng hắn là một Titan.”