Chương 1331: The Well of Wishes - Giếng Ước Nguyện

Nephis tiếp tục chống chọi với cơn bão, dẫn dắt họ qua những con sóng cao chót vót, nhưng Sunny và Ananke có được một khoảnh khắc nghỉ ngơi. Nếu có thể gọi là như vậy... họ vẫn đang ở bên trong chiếc thuyền ketch, bị cuốn theo dòng nước cuồng nộ như một chiếc thuyền đồ chơi. Sunny dùng một tay và tất cả sức mạnh tàn bạo của mình để giữ vững chỗ đứng trong khi ôm lấy Ananke bằng tay còn lại.

Nhưng khi không còn phải vội vã múc nước ra ngoài, ít nhất họ có thể hít thở và giữ nguyên vị trí một lúc - miễn là tinh chất của cậu còn trụ được. Sunny tựa lưng vào thành gỗ ướt, mệt mỏi đến tận xương tuỷ. Ngực cậu phập phồng nặng nề.

'Không ổn chút nào...'

Là một Supreme Memory, Crown of Twilight là một công cụ vô cùng mạnh mẽ. Nhưng đồng thời, nó cũng tiêu tốn rất nhiều tinh chất. Sẽ mất vài phút để quyền kiểm soát yếu ớt của cậu đối với nước có thể thoát ra khỏi toàn bộ con thuyền... sau đó, duy trì hiệu ứng của [Royal Promise] có lẽ là một quyết định không khôn ngoan.

Cậu thở dài.

Một phút là gì chứ? Trong cơn bão địa ngục này, chẳng thể xác định được.

Hiệu ứng của thời gian bị tan vỡ vẫn đang giày vò họ. Sunny đã quen với việc thấy những ảo ảnh kinh dị hiện lên trên cơ thể của Nephis, Ananke và chính cậu. Đôi lúc còn có những hình bóng mờ ảo, kinh hoàng xuất hiện từ màn sương nữa.

Cậu không bao giờ phân biệt được bản chất của chúng, nhưng những thoáng thấy của các hình ảnh và sự kiện không rõ ràng đó khiến cậu chìm trong nỗi kinh hãi sâu sắc. Liệu chúng có phải là những mảnh ghép méo mó của quá khứ? Của tương lai? Hay là một thứ gì khác hoàn toàn, đã bò vào thế giới này qua những vết nứt trong khung pháp luật tuyệt đối?

Cậu không biết, và cũng chẳng muốn biết.

‘Có lẽ đây là cảm giác của Cassie...’

Cũng có cả những cái bóng nữa. Chúng cũng bị xoắn vặn và biến dạng giống như mọi thứ khác trong cơn bão thời gian. Cậu đã hạn chế phạm vi của giác quan bóng tối hết mức có thể, nhưng cậu vẫn cảm nhận được chúng... cảm giác sai trái lạnh lẽo... và không thể không rùng mình.

Sunny cảm thấy u ám và vô vọng.

...Đúng lúc đó, một giọng nói trẻ con kéo cậu ra khỏi những suy nghĩ đen tối.

"Thưa ngài?"

Cậu khẽ động và nhìn xuống, về phía hình dáng nhỏ bé của nữ tư tế. Ananke đã trẻ hơn nữa. Giờ đây, cô trông như một cô bé khoảng bảy tuổi, mệt mỏi và sợ hãi. Tâm trí cô có lẽ đã thoái lui thêm nữa. Cô vẫn duy trì được lớp bảo vệ ổn định quanh thuyền ketch, nhưng... nó đã yếu đi.

Cô trông giống như một đứa trẻ thực sự hơn là một Saint (Thánh Nhân) khôn ngoan bị mắc kẹt trong hình hài của một đứa trẻ. Sunny gượng cười yếu ớt và hỏi, cố giữ giọng điệu nhẹ nhàng:



"Chuyện gì thế?"

Ananke ngập ngừng một lát, dường như xấu hổ. Cuối cùng, cô thì thầm với giọng nhỏ nhẹ:

"Tôi... sợ."

Những lời đó... cắt vào lòng Sunny như một con dao. Nữ tư tế kiêu hãnh mà cậu biết sẽ không bao giờ để bản thân nói ra điều đó với một người mà cô coi là người bảo hộ. Việc cô đã nói... có nghĩa là Ananke đã đi xa hơn cậu tưởng.

Trái tim bị bóp nghẹt bởi những vuốt băng giá của sự tức giận và hối tiếc, Sunny cố giữ cho cảm xúc cay đắng không lộ ra ngoài. Nụ cười của cậu đông cứng lại.

"Không... không cần phải sợ, Ananke. Chúng ta sẽ thoát khỏi cơn bão này, cả ba người chúng ta. Tôi chắc chắn về điều đó. Nhìn xem?"

Cậu chỉ vào dòng nước, đang tự chảy ra khỏi ketch. Điều cậu vừa nói với nữ tư tế nhỏ bé không phải là lời nói dối. Sunny tuyệt vọng tin rằng họ sẽ, thực sự, sống sót qua cơn bão thời gian. Hay đúng hơn... cậu đã tự lừa dối mình để tin vào điều đó.

Cậu có thể không nói dối người khác, nhưng nói dối chính mình? Đó là điều dễ dàng nhất trên đời. Ananke im lặng, dường như được xoa dịu đôi chút bởi lời của cậu. Tuy nhiên, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô vẫn hiện rõ nỗi sợ hãi. Sau một lúc, cô lại hỏi, giọng e dè:

"Thưa ngài?"

Sunny kéo cô lại gần hơn, đấu tranh với những chuyển động bất ngờ của ketch.

"Ừ?"

Cô ngập ngừng một chút.

"Ngài có thể... kể cho tôi một câu chuyện cổ tích không?"

Cậu sững lại, bất ngờ trước yêu cầu của cô. Có lẽ một đứa trẻ khi hoảng sợ sẽ muốn nghe một câu chuyện cổ tích... có thể. ‘Phải không?’ Vấn đề là, Sunny không nhớ nổi câu chuyện cổ tích nào cả. Câu chuyện duy nhất mà cậu có thể nghĩ đến là câu chuyện kỳ lạ về cậu bé gỗ mà Nephis đã kể cho cậu. Nhưng với kết thúc rùng rợn của nó, cậu không nghĩ đó là một câu chuyện thích hợp để kể cho Ananke.

Cậu dịch người một chút, rồi nói nhẹ nhàng:

"Xin lỗi... tôi không nghĩ là mình biết câu chuyện cổ tích nào."



Nữ tư tế nhỏ bé cúi đầu.

"Ồ..."

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

"...Vậy cô kể cho tôi một câu chuyện thì sao?"

Ananke nhìn cậu ngạc nhiên, đôi mắt xanh to tròn mở lớn.

"Tôi ư?"

Cậu gật đầu với nụ cười động viên.

"Đúng vậy. Câu chuyện yêu thích của cô là gì?"

Nữ tư tế nhỏ bé nhìn cậu, những tia sáng chậm rãi lóe lên trong mắt. Cô dường như đã quên đi cơn bão kinh hoàng, ít nhất là trong chốc lát. Một nụ cười ngại ngùng hiện lên trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô.

"Ồ! Đó là... là câu chuyện về Giếng Ước Nguyện."

Sunny nhướng mày, tỏ vẻ chăm chú lắng nghe từng lời của cô.

"Giếng Ước Nguyện à?"

Ananke nghiêm túc gật đầu.

"Đúng vậy. Người ta nói rằng thế giới này được sinh ra từ một điều ước. Và vì thế, một Giếng Ước Nguyện được giấu ở cửa sông... bởi vì nó chảy ngược dòng thời gian, về khoảnh khắc khi thế giới ra đời. Bất kỳ ai đến đó sẽ có điều ước chân thành nhất của mình thành sự thật."

Sunny nghiêng đầu, ngạc nhiên trước logic kỳ lạ của câu chuyện cổ tích - vừa bởi nó kỳ lạ, và vừa bởi nó thực sự có lý.

‘Ban đầu, có khát khao...’



Có gì sai khi nói rằng thế giới này được sinh ra từ một điều ước? Khi dòng nước rời khỏi ketch và tinh chất của cậu bị đốt cháy, nữ tư tế nhỏ bé tiếp tục với nụ cười:

"Ngày xưa, có một cô bé dũng cảm bị dòng nước cuốn trôi, xa cách mẹ của mình. Cô bé không thể gặp mẹ, vì cô là người Riverborn (Dân Cư Dòng Sông). Nhưng... cô đã tìm thấy một con tàu ma thuật, cho phép cô đi trên dòng sông giống như một Người Ngoại Lai..."

Khi cơn bão gầm rú xung quanh họ, Ananke kể cho cậu nghe về những cuộc phiêu lưu kỳ diệu của cô gái Riverborn bằng giọng trẻ con nhỏ nhẹ. Đến khi cô gái Riverborn tìm thấy mẹ của mình, người mẹ đã già yếu và mệt mỏi vì tuổi già. Biết rằng thời gian sẽ chia lìa họ lần nữa, mãi mãi, cô gái quyết định chèo thuyền đến cửa sông.

Giọng của Ananke trở nên háo hức.

"...Và cuối cùng, cô tìm thấy Giếng Ước Nguyện. Điều ước của cô gái là được ở bên mẹ, và vì thế, Giếng đã biến mẹ cô cũng thành một người Riverborn. Cô quay trở về dòng sông trên con tàu ma thuật của mình, và họ sống bên nhau hạnh phúc,

mãi mãi..."

Cô nhìn cậu với vẻ mong đợi, nỗi lo lắng biến mất khỏi khuôn mặt.

Sunny ôm cô vào lòng, cảm nhận được lực lượng dữ dội của cơn bão đang cố quật ngã chiếc ketch mỏng manh.

"Đó... là một câu chuyện cổ tích tuyệt vời, Ananke. Ta rất thích nó."

Nữ tư tế nhỏ bé mỉm cười.

"Ngài cũng là một Người Ngoại Lai, thưa ngài. Ngài thậm chí còn không cần một con tàu ma thuật để đến được cửa sông! Có lẽ... có lẽ ngài cũng có thể tìm thấy Giếng Ước Nguyện..."

Cậu không nỡ nói cho cô biết rằng thứ đang chờ đợi ở cửa sông là nguồn gốc của sự Tha Hóa, chứ không phải một cái giếng kỳ diệu có thể ban cho mọi người điều ước chân thành nhất.

Thay vào đó, Sunny ngập ngừng một lúc lâu. Cuối cùng, cậu gật đầu.

"Ừ... sẽ tuyệt vời biết bao, phải không? Có lẽ mình sẽ thực sự tìm thấy Giếng Ước Nguyện và biến điều ước lớn nhất của mình thành sự thật, một ngày nào đó. Ai mà biết được?"

Cậu mỉm cười.

Giếng Ước Nguyện...

Sunny căng mình, cảm nhận sự đến gần của một cú v·a c·hạm.

Đó thực sự là một câu chuyện cổ tích đẹp.