Chương 1764: Never Be Afraid Again - Không Còn Sợ Hãi

Từ lâu lắm rồi... Sunny đã tự hứa với bản thân một điều. Một lời hứa rằng một ngày nào đó cậu sẽ quay lại và tiêu diệt Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Linh Hồn).

Và giờ đây, sau nhiều năm, cậu đã đến để thực hiện lời hứa ấy.

Cậu đã đi xuống hố khổng lồ này một thời gian rồi, nhưng giờ khi đã đi qua trung tâm của nó, mặt đất dần dốc lên. Sunny cưỡi Nightmare, khuôn mặt lạnh băng, tay nắm chặt ngọn đuốc ma quái.

Ánh sáng từ ngọn lửa ma mị phản chiếu trên bề mặt bóng loáng của bộ giáp và nhảy múa trong đôi mắt onyx của cậu.

Phải mất một lúc để băng qua miệng hố, nhưng cuối cùng, Sunny đã thấy nó.

Cành cây của một cái cây khổng lồ phủ kín bầu trời đen.

Một nụ cười nhạt hiện trên môi cậu.

'Nó vẫn sống.'

Cậu đã đoán rằng nó sẽ sống sót.

Sunny… đã thay đổi rất nhiều kể từ khi rời khỏi Ashen Barrow (Gò Tro).

Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn) cũng đã thay đổi.

Con quỷ xảo quyệt đó đã rất khổng lồ khi ấy, nhưng giờ đây, nó còn lớn hơn nữa, vươn lên tận bầu trời đen với những cành cây hắc thạch.

Cây này cao v·út lên trên biển tro như một ngọn núi uy nghiêm. Vỏ cây đen như bầu trời vô sáng, còn lá cây đỏ như máu… tất nhiên, Sunny không thể nhìn thấy màu sắc trong bóng tối. Nhưng cậu vẫn nhớ rõ sắc đỏ rực rỡ của nó. Tán cây tuyệt đẹp của cây khổng lồ từng bao phủ Ashen Barrow, nhưng giờ nó còn rộng và xum xuê hơn, lan tỏa ra xa tận hố sâu.

'Thứ đó… đã tiến hóa.'

Sunny thở dài.

Điều đó thật dễ hiểu. Vì Soul Devourer đã sống sót qua ánh sáng hủy diệt của mặt trời, nó hẳn sẽ không còn đối thủ nào trên Forgotten Shore. Crimson Terror đã biến mất, và Dark Sea cũng thế. Những sinh vật quái dị khác như Lord of the Dead đều đã bị các Sleeper của Dark City tiêu diệt.

Con quỷ xảo quyệt đang sinh trưởng trên Ashen Barrow chắc chắn đã tận dụng khoảng trống đó để tăng cường sức mạnh.

Sunny chuyển ánh nhìn, nhìn sâu vào lớp vỏ đen.

Rồi một tiếng cười buồn bã thoát ra từ môi cậu.

"Một Fallen Terror…"

Cậu gần như chắc chắn rằng Soul Devourer trước đây là một Awakened Terror. Giờ đây, nó dường như đã vươn lên một Cấp bậc cao hơn… hoặc đúng hơn, đã rơi xuống một cấp thấp hơn? Sunny không chắc cách dùng từ nào là chính xác với một Nightmare Creature.

Cậu cảm thấy một chút… thất vọng.



Cậu từng kinh hãi trước thứ đó. Nhưng giờ đây, nó trông thật yếu đuối và tầm thường.

Giải tán Nightmare, Sunny hạ cánh xuống mặt đất, rồi tiến lên dốc của miệng hố. Ánh sáng ma mị từ ngọn đuốc chiếu sáng con đường.

Từ Ashen Barrow, cậu có lẽ trông như một đốm sáng nhỏ trong đại dương bóng tối… càng lúc càng đến gần, càng sáng hơn và lạnh lẽo hơn.

Sunny có thể được chiếu sáng bởi ngọn lửa nhạt, nhưng sự hiện diện của cậu nhấn chìm cả khu vực trong cái lạnh c·hết người. Bên ngoài vòng sáng nhỏ bé đó, bóng tối tuyệt đối càng trở nên sâu thẳm, tối tăm, và khó có thể xuyên thủng.

Không thể tránh được.

Cậu nghe tiếng lá của cây khổng lồ xào xạc trong gió, tiếng rì rầm dường như đầy lo lắng.

Như thể tiếng lá đang nói:

"Tránh xa ra! Không được lại gần!"

Không quan tâm đến sự lo lắng của nó, Sunny bước qua bóng tối và xuất hiện trên Ashen Barrow.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy một ảnh hưởng xảo quyệt đang cố gắng xoay chuyển tâm trí mình.

Cây này đẹp quá… cây này thật hào phóng… cây này thật tử tế.

Nó yếu đuối và nhân từ, và những trái cây của nó ngọt ngào.

"Hừm…"

Trái của Soul Tree thực sự ngọt ngào. Quan trọng hơn, chúng rất hữu ích… mỗi trái đều chứa một mảnh shadow để Sunny có thể tiêu thụ. Tuyệt vời nhất là, con quỷ cổ đại này có thể mọc ra chúng vô tận.

Có lẽ cậu nên thu hoạch trái cây và giữ lại Soul Tree. Nếu không, sẽ không bao giờ có mùa thu hoạch nữa…

Sunny mỉm cười nhẹ và lắc đầu, loại bỏ bùa chú tinh thần đó. Điều đó thật dễ dàng.

Lần trước cậu chỉ là một Sleeper. Nhưng giờ đây, cậu là một Transcendent Terror. Onyx Mantle của cậu được tăng cường bởi năm cái bóng, và mức độ bảo vệ chống lại t·ấn c·ông tinh thần mà nó cung cấp không thể so sánh với Puppeteer's Shroud.

Việc chống lại sự thao túng của Soul Devourer thực sự là chuyện tầm thường.

Nỗ lực của nó để tự cứu mình… thật sự có chút đáng thương.

Ngay khi Sunny gạt bỏ bùa chú, lá cây lại xào xạc, lần này tràn đầy hoảng sợ. Cậu cảm nhận được sự chuyển động xung quanh.

Những hình dáng ghê tởm trỗi dậy từ tro… một, hai, ba… hàng trăm. Nightmare Creatures — những tay sai mới thay thế Sunny, Nephis và Cassie, những người trước đây đã thay thế Carapace Demon.



Soul Devourer cần ai đó để bảo vệ nó. Cây đáng sợ chắc hẳn đã làm việc rất vất vả, thu hút nhiều Nightmare Creatures đã sống sót qua ánh sáng hủy diệt của mặt trời dưới những tán cây của nó. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu đây là tất cả — mọi sinh vật đã tránh được việc bị nuốt chửng bởi Crimson Terror, dù là nhờ sức mạnh hay may mắn.

Nephis hẳn đã tránh nơi này vì lúc đó cô ấy không có cách nào tự bảo vệ bản thân khỏi bùa chú tinh thần.

Nhưng những sinh vật quái dị này có thể làm gì trước Sunny? Phần lớn chúng đến từ mê cung san hô, do đó chỉ là những Awakened. Có vài sinh vật Fallen, nhưng không có con nào đạt Class cao.

Lần này, đến lượt cậu trở thành sự kinh hoàng.

Lần này, Sunny là kẻ đáng sợ, không thể tránh khỏi, và đầy sự cuồng sát.

…Các bóng tối chuyển động, và hàng trăm bàn tay đen như mực vươn lên từ bóng tối. Chúng chộp lấy các tay sai, móng vuốt onyx đâm sâu vào da thịt. Ngay sau đó, không khí tràn ngập mùi máu. Cuộc tàn sát kinh hoàng và kỹ lưỡng, sự im lặng bị phá vỡ bởi những tiếng thét đau đớn và âm thanh kinh tởm của da thịt bị xé rách.

Sunny đi qua cảnh tượng hỗn loạn một cách bình thản, thậm chí không nhìn đến các sinh vật đang c·hết đi.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến được thân cây của Soul Devourer.

Lá cây xào xạc và cành cây đung đưa, âm thanh đầy sợ hãi tuyệt vọng.

Cậu đặt một tay lên vỏ cây đen và nhắm mắt lại trong giây lát.

Rồi Sunny đổ essence của mình vào ngọn đuốc ma quái. Mở mắt ra, Sunny thở dài… và đốt cháy cái cây khổng lồ.

"Ngươi thực sự đã chọn sai người để thao túng…"

Rồi cậu quay lại và nhìn ngọn l·ửa b·ùng l·ên.

Cảnh tượng thật choáng ngợp.

Những ngọn lửa sáng rực đang leo lên thân cây cao chót vót. Vỏ cây đen nứt nẻ, bùng cháy với những tàn lửa đỏ rực. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa lan đến tán cây và bùng nổ, lan rộng khắp tán cây của Soul Devourer với tốc độ đáng kinh ngạc.

Khi điều đó xảy ra, bóng tối bao phủ Forgotten Shore đã bị xua tan bởi q·uả c·ầu l·ửa khổng lồ cháy sáng phía trên.

Có một sự hỗn loạn âm thanh vang lên. Tiếng gầm rú của ngọn lửa, tiếng xì xèo của lá bị thiêu thành tro, tiếng nứt vỡ của gỗ đang c·hết… Tất cả hòa vào nhau thành một khúc bi ca đau đớn lạnh lẽo, như thể mười nghìn linh hồn đang gào thét lên trời trong nỗi thống khổ.

Nó… vô cùng đáng sợ.

Sunny gần như cảm thấy như cậu thực sự đang nghe thấy tiếng cây cổ thụ đang hét lên.

…Nó đã kêu gào rất lâu, rất lâu.

Soul Devourer quá lớn, nên phải mất một khoảng thời gian để nó cháy rụi hoàn toàn. Những chiếc lá đỏ rực đã biến thành tro. Những cành cây cũng thế, rơi xuống trong một cơn lốc tàn lửa. Những trái cây thơm ngon, mọng nước cũng bị thiêu cháy không thương tiếc.

Thân cây mất vài ngày để c·hết, nhưng cuối cùng nó đã trở thành một vỏ bọc trơ trọi, cháy đen và rỗng tuếch.

Nhưng chỉ khi bộ rễ c·hết đi, Sunny mới cảm thấy… hư không.



Cậu không cảm thấy gì cả. Giờ cậu đã ở Cấp bậc cao hơn Soul Devourer, và vì thế, việc tiêu diệt con quỷ xảo quyệt này thậm chí không mang lại cho cậu một mảnh shadow nào.

Vài ngày sau, Sunny vẫn ngồi trên mặt đất, nhìn vào phần còn sót lại âm ỉ cháy của cái cây khổng lồ. Cậu có thể cảm nhận được rằng sinh vật đó đ·ã c·hết.

Cậu nghĩ rằng trả thù Soul Devourer sẽ mang lại niềm vui, nhưng không phải vậy. Nếu có gì, Sunny chỉ cảm thấy… buồn.

Một c·ái c·hết như vậy… gần như là sự sỉ nhục. Nó không xứng đáng với sinh vật đã ám ảnh cơn ác mộng của cậu suốt bao năm. Cậu không muốn sỉ nhục một kẻ thù đã nhận được sự kính trọng của mình.

'Khi nào mình đã trở nên mạnh đến vậy?'

Cậu không chắc.

Cậu cũng không mạnh đến mức đó… nhưng so với nhiều sinh vật trong hai thế giới, cậu đã vượt xa chúng về việc thu thập sức mạnh.

Cuối cùng, Sunny đứng dậy, triệu hồi Endl·ess Spring và rửa sạch tro khỏi khuôn mặt mình. Soul Devourer không còn nữa, và vì thế...

"Xong rồi. Giờ thì sao?"

Và đó, cậu đã giữ lời hứa.

---

Ở một nơi nào đó tại Ravenheart, mặt trời đang mọc.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã hai mươi tư tuổi.

Đó là ngày sinh nhật của cậu.

Sunny nhìn vào ngọn đuốc ma quái, dường như nó chỉ còn chút ánh sáng cuối cùng.

Thở dài, cậu đi xung quanh và gom một vài mảnh gỗ cháy đen. Sau đó, cậu dùng chút lửa cuối cùng từ ngọn đuốc để nhóm lửa.

Triệu hồi Marvelous Mimic, cậu lấy ra một cái nồi hợp kim từ miệng nó, cùng một hộp thiếc nhỏ. Hộp thiếc chứa muỗng cà phê cuối cùng của cậu.

Đổ cà phê vào nồi, cậu thêm nước từ Endl·ess Spring và đặt lên lửa. Một lát sau, mùi thơm lan tỏa trong không khí.

Sunny triệu hồi Shadow Chair, ngồi xuống và chờ đợi cà phê sẵn sàng. Rồi cậu đưa nồi lên mũi và hít một hơi hương thơm dễ chịu.

"Ah…"

Cậu giữ im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chúc mừng sinh nhật mình."

Thư giãn trên một chiếc ghế sang trọng trên đỉnh một ngọn đồi cao, giữa sự bao la của bóng tối vô tận, Sunny nhấp một ngụm cà phê và tận hưởng cảnh tượng của những đốm lửa nhảy múa trong bầu trời đen bao la.