Riftan tiếp tục cảm thấy như vậy ngay cả sau khi đến Drakium để gặp nhà vua và trở về Anatol. Chàng nhìn ra ngoài cửa sổ về phía khu vườn hoang vắng, trong khi cau mày với một ý nghĩ nghiêm túc đang lởn vởn trong đầu. Ruth đang báo cáo về tiến độ xây dựng trong khi Riftan đi vắng, nhận thấy sự lơ đãng của chàng và cẩn thận hỏi.

"Có điều gì khó chịu xảy ra ở Drakium không?"

Riftan với những suy nghĩ đang trôi đi, ngẩng đầu lên. Pháp sư thở dài, đặt một đống giấy da lên bàn.

"Các quý tộc bảo thủ hẳn lại bắt đầu một cuộc tranh cãi."

Riftan không khẳng định hay phủ nhận nhận xét quyết đoán của Ruth và nhặt một mảnh giấy da lên. Tuy nhiên, không từ ngữ nào đi vào đầu chàng, tất cả đều bật ra khỏi suy nghĩ của chàng. Chàng xoa bóp thái dương nóng bừng và bật ra khỏi chỗ ngồi để đi ra khỏi văn phòng.

Những suy nghĩ mơ hồ và cái đầu nóng bừng của chàng dần dần nguội lạnh khi chàng đi dọc hành lang lạnh lẽo. Chàng nhìn kỹ vào lâu đài cổ mà chàng được ban tặng trong năm đầu tiên được phong làm hiệp sĩ. Lâu đài đã bị bỏ hoang gần một trăm năm. Mặc dù đã đổ rất nhiều tiền vào lâu đài trong vài năm qua, những tàn tích cực kỳ hoang tàn rất khó để loại bỏ. Riftan trong tiềm thức so sánh hiện trạng của nó với Lâu đài Croix và mỉm cười cay đắng. Cảm giác như có một giấc mơ ngu ngốc và ngay lập tức quay trở lại thực tế.

Chàng đi ra khỏi lâu đài, cưỡi ngựa xung quanh trang viên và nhìn chằm chằm vào tình trạng bị bỏ bê của Anatol. Những người nông dân phải chịu cảnh đói nghèo do goblin thường xuyên ăn trộm mùa màng của họ. Mặc dù đã hào phóng chi trả cho việc xây dựng tường thành, năng suất cây trồng của họ giảm theo năm và tình trạng hiện tại của họ vẫn không cải thiện.

'Phải đổ bao nhiêu máu và mồ hôi mới có thể biến vùng đất này thành nơi có thể sinh sống?'

Những suy nghĩ lý trí của chàng đang gào thét với chàng rằng Anatol chẳng khác gì một vùng đất quái vật hám tiền. Ngay từ đầu, vua Ruben chỉ ban tặng nó cho chàng để chàng có thể được phong tước hiệu hiệp sĩ chư hầu. Chàng không có lý do gì để mảnh đất này bòn rút tài sản của mình và giải cứu nó. Tuy nhiên, Riftan cảm thấy vô cùng phiền lòng vì một ý thức trách nhiệm kỳ lạ kể từ khi chàng được cấp vùng đất này.

Khuôn mặt của người dân Anatol ngước lên nhìn chàng khiến lương tâm chàng trĩu nặng khi nghĩ đến cuộc sống của họ đều phụ thuộc vào bàn tay chàng. Chàng không thể để họ tự chống đỡ, vì vậy chàng bắt đầu dồn tiền tiết kiệm của mình để xây dựng những bức tường thành nhưng thậm chí điều đó còn lâu mới đủ.

Chàng trở lại lâu đài với vẻ mặt bồn chồn khi nhìn thấy những túp lều đổ nát, những chiếc xe hàng cũ kéo lê trên những con đường đất lầy lội và những công dân ăn mặc xấu xí. Tâm trạng của chàng càng chìm xuống khi lâu đài đổ nát một nửa hiện ra trước mắt. Chàng đột nhiên tự hỏi Maximillian Croix sẽ phản ứng thế nào nếu nhìn thấy Lâu đài Calypse. Nàng có lẽ sẽ ngạc nhiên rằng sao trên đời này lại tồn tại một nơi tồi tàn như vậy.

Một tiếng cười thất bại thốt ra từ miệng chàng: nàng vẫn là người mà chàng không thể với tới. Sẽ rất khôn ngoan nếu loại bỏ những suy nghĩ về nàng càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, chàng không thể thoát khỏi những giấc mơ dường như tìm đến chàng mỗi đêm. Chàng không thể xác định chính mình, người đã hành động như một cậu bé thiếu niên mơ mộng.



"Ngài đã đi ra ngoài để tuần tra công trường sao?"

Ruth đang viết gì đó trên một mảnh giấy da trong văn phòng của Riftan, hỏi mà không ngẩng đầu lên và chàng chỉ đơn giản là không trả lời. Pháp sư xoa trán; cậu ta có một biểu hiện mệt mỏi khi nói với một tiếng thở dài.

"Như ngài có thể đã nhận thấy, việc xây dựng tiến triển rất chậm. Một số cuộc tấn công của quái vật cấp thấp đã xảy ra trong khi Ngài Calypse đi vắng. Một số công nhân đã chết và nguồn cung cấp gỗ cho việc xây dựng bị mất do hỏa hoạn. Với tốc độ này, chúng ta sẽ không thể hoàn thành việc xây dựng tường thành kể cả sau một thập kỷ".

"Vậy, kết luận là...?"

Riftan cởi áo choàng và thở mạnh.

"Chúng ta thiếu nhân lực và vật liệu để xây dựng."

"Các quỹ tiền cũng đã cạn kiệt."

Ruth lắc đầu yếu ớt.

"Thưa Ngài Calypse, nó giống như đổ tiền xuống sông xuống biển vậy. Ngay cả Vua Ruben cũng không mong ngài chăm sóc vùng đất này! Hãy ngừng lãng phí tài sản của ngài vào những thứ vô nghĩa và hãy từ bỏ Anatol".

Riftan đến gần bàn làm việc mà không nói tiếng nào và đọc qua các báo cáo tài chính. Rõ ràng là các khoản thuế ít ỏi từ người dân Anatol không thể trang trải chi phí xây dựng. Chàng vuốt cằm bằng bàn tay thô ráp của mình và quay lại lần nữa.

"Tôi sẽ nâng tiền quỹ. Còn cậu tiếp tục giám sát công trình".

"Nó sẽ vô ích thôi. Đó là một sự lãng phí tài sản!"

Riftan bắn cho cậu ta một cái nhìn lạnh lùng.

"Nhưng Ngài Calypse là nguồn thu nhập của tôi, vậy làm sao tôi có thể không can thiệp? Chúng ta sắp trở thành kẻ ăn xin rồi!"

Tên pháp sư giơ hai tay lên trời và than khóc thảm thiết. Riftan định đánh cậu ta, nhưng bằng cách nào đó đã kiềm chế được. Không phải là vô lý khi Ruth làm loạn lên như vậy, thực ra là rất khó để xây dựng lại vùng đất này nếu không sử dụng tất cả số vàng mà Whedon có.

'Mẹ kiếp, mày không thể làm gì khác sao?'

Chàng xem những tấm bản đồ được đặt ở một bên của căn phòng một lúc lâu và sau đó nói thẳng thừng nói.

"Ta sẽ đi kiếm tiền và mang nó về. Cứ tiếp tục việc xây dựng."



"Nhưng..."

"Đây là đất của ta và lâu đài của ta. Ta sẽ không vứt bỏ nó."

Riftan lạnh lùng thở dài và nhặt chiếc áo choàng đã cởi ra.

"Cứ chờ xem. Nơi này sẽ trở nên đáng giá gấp chục lần số tiền mà ta sẽ đổ vào đó."

"Việc đó sẽ khiến ngài tốn ít nhất một trăm năm."

Tên pháp sư khịt mũi bi quan. Riftan lườm cậu ta một cái rồi trở về phòng. Chàng không chắc khi nào sắc lệnh hoàng gia sẽ lại được ban hành. Chàng phải cấp vốn cho công trình nhiều nhất có thể cho đến lúc đó.

Ngay khi bình minh ló dạng vào ngày hôm sau, Riftan rời Anatol với mười hai người trung thành. Không có nhiều cách để chiến binh có thể kiếm tiền. Một số cách để thu thập của cải là cướp bóc tư dinh hoặc gây chiến để cướp tài sản của các lãnh chúa khác. Tuy nhiên, nếu họ thực hiện những hành vi tàn bạo như vậy, họ sẽ bị coi là kẻ thù của Hiệp định Hòa bình của Bảy Vương quốc.

Lựa chọn khác, khả thi hơn, là chinh phục các phân loài rồng. Bán đá mana, vảy và xương của bán-rồng, wyvern, và tử xà basilisk sẽ giúp họ sống sót ít nhất một năm.

Riftan ngay lập tức bắt tay vào cách thứ hai. Lựa chọn đó cũng là một cơ hội tuyệt vời để cấp dưới của chàng tích lũy kinh nghiệm thực tế. Họ lang thang ở khu vực phía Tây Whedon trong vài tháng, chinh phục bán-rồng và thậm chí cả những quái vật chủng tộc phụ được trả công bởi các lãnh chúa khác. Cùng lúc đó, chàng đã tham gia một cuộc thi đấu kiếm khác gần biên giới phía Tây với mục đích giành được tiền thưởng.

Có rất nhiều người đã chỉ trích chàng vì đã hạ thấp danh hiệu hiệp sĩ của chàng, nhưng chàng không hề quan tâm. Dù gì đi nữa, chàng cũng chỉ là gì một hiệp sĩ kiêu căng trong mắt các quý tộc. Vì vậy, việc hạn chế hành động của chàng để chàng không xúc phạm họ thì có ích gì?

Riftan quét hết số vàng ở khu vực Tây Nam, thực hiện đủ thứ công việc bẩn thỉu mà quý tộc không thể làm để cứu lấy thể diện và uy tín của họ. Ruth rất phấn khởi với các hoạt động của Riftan.

"Với tốc độ này, ngài sẽ là người giàu nhất miền Nam!"

Riftan kinh ngạc nhìn xuống cậu ta. Tên pháp sư ngồi vào bàn làm việc và mở một cái rương chứa đầy tiền vàng, ngập trong cơn ngây ngất.

"Ngài đã phát hiện ra một ngôi mộ của một trăm con basilisk sao? Làm thế nào mà ngài tìm thấy một kho báu lớn như vậy?"

Pháp sư hỏi với đôi mắt lấp lánh và Riftan chỉ nhún vai.

"Ta tìm thấy những thứ đó trong một tàn tích cổ đại. Ta đã may mắn."

"Dù sao đi nữa, mùi vàng thật tuyệt vời!"

Ruth cười khúc khích, cân từng đồng tiền vàng trên bàn cân. Sau khi cậu ta hoàn thành việc ghi lại chúng vào sổ báo cáo, những người hầu đặt vàng trở lại vào rương và mang nó vào kho tiền. Khi Riftan chăm chú quan sát, Ruth đột nhiên thì thầm ngạc nhiên.



"Có phải Lãnh chúa Calypse đã phát hiện ra ngôi mộ của nữ hoàng cổ đại không? Ngoài tiền vàng, phần còn lại là đồ trang sức của phụ nữ."

Riftan hơi nao núng. Ruth nheo mắt khi kiểm tra chiếc vương miện lộng lẫy được đính bằng ngọc lục bảo, hồng ngọc, đá topaz và kim cương. Bên cạnh cậu ta là một đống vòng tay, dây chuyền kim cương, nhẫn, mũ đội đầu bằng bạc và hộp trang sức bằng vàng. Tất cả chúng đều là đồ trang sức của phụ nữ. Ruth kiểm tra chúng trong một thời gian dài, cân nhắc giá trị của chúng trong đầu và càu nhàu.

"Có thể bán những món trang sức này để đổi lấy vàng. Thật hiếm khi ai đó vương giả đến thăm Anatol..."

"Ta không có ý định bán nó. Hãy để nó trong hầm cùng với vàng."

Riftan chọn một quả mận từ khay nằm trên bàn và nhàn nhạt tuyên bố. Ruth vặn lại và nhướng mày.

"Chúng sẽ được sử dụng tốt hơn nếu chúng ta đổi chúng thành tiền xu. Ngoài số tiền khổng lồ phải bỏ ra để xây dựng tường thành, ngài có biết sẽ tốn bao nhiêu tiền chỉ để nuôi lính canh và người hầu không? Tốt hơn là nên hoán đổi những thứ này thành tiền tệ, để đề phòng".

"Chúng ta có đủ tiền để trang trải chi phí hoạt động của trang viên. Đá quý và kim loại được cho là ngày càng có giá trị theo thời gian. Nếu cậu vội vàng như thế, thì hãy tự mình bán nó đi."

Pháp sư nhìn chàng với vẻ mặt không tin tưởng, nhưng phớt lờ chàng và cúi đầu xuống lần nữa, tập trung đếm tiền vàng, có lẽ cho rằng quá rườm rà để thuyết phục chàng.

Riftan kín đáo thở dài nhẹ nhõm và nhẹ nhàng nhặt chiếc vương miện lên. Chàng đã tìm thấy một số từ những tàn tích cổ đại, nhưng nếu pháp sư phát hiện ra rằng hầu hết các đồ trang sức đều do chàng mua mới, chàng sẽ nhận được một loạt lời cằn nhằn cho đến khi màng nhĩ của mình bị thủng.

'Mình sử dụng tài sản của mình như thế nào không quan trọng.'

Chàng lầm bầm trong lòng, bao biện cho những lời chỉ trích vô hình. Chàng không thể hiểu được điều gì đã khiến chàng mua những thứ vô dụng này. Riftan nhìn chăm chú vào chiếc vương miện và đặt nó trở lại hộp.

Một vài tuần sau, một tin nhắn đến từ hoàng gia. Khi hạn hán ở Dristan gia tăng, những đám cướp bắt đầu cướp bóc một lần nữa ở biên giới phía Đông. Riftan lại được lệnh tham gia vào cuộc chiến, chưa đầy nửa năm sau khi chàng rời Croix.