Vạn Thành và Vạn Nam khói lửa bao lâu nay, chỉ mới hoà hữu hai năm đổ lại kể từ sau khi có vị vương nữ tên là Nam Hải Nghi gả sang cùng một vài giao ước hứa hẹn ngưng binh đao, tránh để dân chúng lầm than.

Nay thế tử Vạn Nam cư nhiên lại trực tiếp lấy danh nghĩa sứ thần mà tới Vạn Thành, trước không thấy, sau không thấy, đúng lúc này bên phía ngoài kinh lại truyền ra không ít tin về thân thế của vị Tiệp dư Nam Hải Nghi, ai cũng nói nàng ta vốn chỉ là con gái của một tội thiếp trong hậu đình của Vạn Nam đế Nam Thánh Di, bấy lâu luôn bị chính phụ vương ghẻ lạnh.

Sự tình này mọi người coi như đều thấy rõ, trước mắt bao nhiêu người trong buổi lễ vạn thọ vừa rồi, Nam Tiệp dư gặp tai nạn dẫn tới bị thương trong lúc tấu diễn, trở thành trung tâm của sự bàn tán cười, còn bị Thuận An vương công khai chế giễu.

Tận mắt chứng kiến mọi việc mà thế tử Vạn Nam từ đầu tới cuối lại làm ra thái độ tựa hồ như không mấy quan tâm, còn làm như rất hưởng thức trước mấy màn biểu diễn của các phi tần khác.

Số ít những người tinh ý sẽ cho rằng chuyện nhỏ không nhịn ắt sẽ làm hỏng chuyện lớn nên Nam Sơn Dương mới không làm căng, nhưng tiếc là kẻ không tinh ý lại nhiều hơn, cho rằng lời đồn chẳng hề sai, hoá ra cái vị quốc quân Vạn Nam kia lại vì món hời hoà thân cầu hoà mà ném đứa con mình ghẻ lạnh vào miệng cọp Vạn Thành.

Cho đến lúc này, đa số người trong cung đối với vị Nam Tiệp Dư kia chỉ còn cảm thấy đáng thương hại mỗi khi nhắc tới.

...

Quả thật Nam Sơn Dương rất giỏi trong chuyện hô mưa gọi sóng, chuyện bản thân luôn cố giấu giếm không muốn quá nhiều người ở Vạn Thành biết thoắt cái đã lan ra rộng rãi, bây giờ mọi người xem nàng như cái thứ bị vứt bỏ đáng thương hại, gả đến Vạn Thành rồi cũng tiếp tục là món vật trưng bày không ai ngó ngàng.

Ánh mắt họ nhìn mình, lời lẽ họ nói về mình, Hải Nghi tựa hồ cảm thấy mình như được trở về những ngày tháng ở Vạn Nam quốc, là đứa vương nữ có bộ dáng tội nghiệp bị người ta nhìn bằng con mắt sót thương giả tạo.

Cảm giác đó thật kinh khủng... nàng ghét kẻ nào thương hại mình...

"Chủ nhân! Chủ nhân!"

Linh Sang hớt hải chạy vào nội điện, trên trán mồ hôi đầm đìa, mắt sáng như đèn chạy tới bên Hải Nghi chìa ra một bao thư:

"Người xem này!!! Là thư hồi âm của Tô gia!!!"

Hải Nghi vốn định rút khăn tay ra lau cho trán Linh Sang, nhưng tin vừa nghe được khiến nàng giật người, vươn tay chộp lấy mở ra xem:

"Tốt! Tốt lắm!!!"

Lần trước nàng bảo Linh Sang giả mạo bút tích của Tô Mộc Lan, kế đó tìm nội ứng ở thư cục gửi về cho Tô gia một bức thư báo bình an dưới danh nghĩa của Mộc Lan, cuối cùng cũng có thư hồi đáp, trong thư này chỉ là đôi ba lời hỏi thăm Mộc Lan về tình hình trong cung, nhìn qua chẳng có gì quan trọng, nhưng Hải Nghi dám khẳng định đây rồi sẽ là mấu chốt giúp nàng làm ra chuyện lớn mai sau.

Kẹp thư lại cẩn thận, Hải Nghi đưa lại cho Linh Sang sau đó dặn dò:

"Giống như lần trước, tiếp tục giả mạo bút tích này sau đó lấy danh nghĩa Tô phu nhân gửi qua cho Tô Mộc Lan một lá thư hỏi thăm tương tự vậy, nhất định phải giả sao cho càng giống thật càng tốt!"

"Dạ."

Mộc Lan và nhà mẹ của nàng ấy vốn chẳng liên lạc gì với nhau dạo gần đây, Hải Nghi chỉ dùng một chút kế nhỏ đã tạo ra một cuộc trao đổi thư từ giữa họ, họ thì không ngây ngô chưa biết chuyện gì, cứ vậy mà gửi thư qua lại không một chút đề phòng, thư cục sớm có người của Nam Sơn Dương bố trí vào, Hải Nghi muốn tận dụng việc đó mà đứng ở giữa mạo danh họ để để gặng hỏi thăm dò lấy tin tức là việc dễ như trở bàn tay.

Phản bội Mộc Lan, Hải Nghi thật sự day dứt lương tâm, nhưng nàng tuyệt không thể phản bội mẫu quốc, càng không thể phản bội Nam Sơn Dương...

"Còn nữa... theo lệnh người, nô tỳ nhận được tin là đã giết được Trịnh thái y rồi."

Mắt Nam Hải Nghi đọng nhẹ, nàng lay mặt nhẹ, nói:

"Trịnh thái y này được Diêu Thục phi mua chuộc góp tay hại Tần Thục Dung sảy thai, giờ gã bị lưu đày, sự tồn tại sống còn của ông ta với họ Diêu mà nói cực kỳ quan trọng, hoàng đế nếu đã điều tra được tới chuyện cung Thượng Dương có hoa mai bôi Hồng Ân dược thì hẳn sẽ phải điều tra luôn cả họ Trịnh ấy, chắc chắn Diêu Thục phi sẽ làm mọi cách để ông ta sống tốt trước mặt bao nhiêu người mà không khai mình ra, trái lại là hiện tại gã chết không đối chứng rồi, tin này mà truyền tới, hẳn là họ Diêu sẽ khiếp sợ một phen cho xem."

Đâu chỉ mình cô ta khiếp sợ, thân là con gái nuôi của Nghĩa vương, đại thần dược hoàng đế tín nhiệm, nếu hoàng đế mà biết đứa con gái tốt ấy của Nghĩa vương hại chết con mình thì chậc chậc... sẽ có kịch hay cho mà coi.

Vậy thì cả nhà họ Hà, họ Chung cùng với Nghĩa vương đều sẽ không thoát khỏi hiềm nghi là cấu kết với Vạn Nam... cứ như vậy mà lật đổ từng nhà thôi.

Linh Sang nóng lòng chẳng kém gì Hải Nghi, phấn khích bảo:

"Hẳn là trước khi chết Trịnh thái y cũng nghĩ rằng mình đã bị Diêu phi diệt khẩu, cho nên những lời trăn trối nói mình có lỗi với Tần Thục Dung, có lỗi với hoàng hậu kia nghe chua chát làm sao."

Lại thêm một người nữa vì tính toán của mình mà chết, Hải Nghi không biết cảm giác của mình là vui hay buồn, đời là vậy, lần đầu làm luôn khó khăn chật vật, nhưng những lần kế đó lại trải qua quá đỗi nhẹ nhàng, đến nỗi bản thân cũng quên mất mình đã từng gọi điều đó là thương thiên hại lý...

...hay bởi căn bản là vì Nam Hải Nghi nàng hại giết người đến quen tay rồi?

____________

Ngô Hiền phi đã chết, Chung Quý phi bệnh mãi không khỏi, Hà Đức phi và Diêu Thục phi không còn là những người thường xuyên được đón nhận thánh sủng nữa, từ hai năm đổ lại đây lớp phi tần mới đang dần dần thay thế người cũ, trước là Tần Thục Dung, sau là nổi lên thêm một vị Tiệp Dư nhận được thánh ân nhờ một điệu sáo.

Người trong cung rất ngưỡng mộ nàng, ai nấy đều nghĩ có lẽ hoàng đế đang thích thú với nghe hơn là nhìn nên dần dần bớt tập múa lại, người nào cũng đua nhau thổi sáo, chơi tiêu hòng có thể nhận được một ánh mắt chú ý tới của đương kim thánh thượng tương tự Anh Tiệp Dư.

Nhưng họ đâu có biết là bài nhạc Thiện Lâm thổi vốn là nhạc khúc Tô Hàn quê Hương của thân mẫu hoàng đế, mà việc này chỉ có đôi ba người hầu hạ thánh thượng biết, quan trọng là những người đó càng chẳng mở miệng bép xép với ai ở trong cung hết, vậy nên những người nối đuôi nhau học âm luật thật chỉ là làm chuyện vô nghĩa.

Dĩ nhiên cũng có đôi ba người hỏi thăm rồi nhân tiện nói bóng nói gió muốn học lỏm bài sáo mà Thiện Lâm thổi hôm lễ vạn thọ, nàng không muốn chuốc rắc rối nên giả ngây giả ngốc làm như không hiểu họ nói gì cho tới cùng, không đạt được mục đích, đám người ấy đành hậm hực bỏ đi hết.

Biết là có thêm tri giao trong cung thật rất tốt, nhưng đám người lúc phú quý mới tìm đến này thì Thiện Lâm thấy mình không cần tới làm gì.

Trưa hôm nay sau khi đuổi khéo một nhóm nữ nhân đi thì người bên Bảo Long cung lại đến, họ truyền lời nói rằng hoàng đế muốn Thiện Lâm tới đó một chuyến.

Tính ra kể từ sau cái đêm say rượu hôm ấy... nàng không gặp lại y thêm một lần nào cả, bỗng chốc một nỗi căng thẳng dâng lên, Thiện Lâm đột nhiên chẳng biết cách làm thế nào để đối mặt với nam nhân ấy cả, cũng chưa bao giờ nàng có cảm giác như thế này trước đây.

Đây gọi là thiếu nữ e thẹn sao?

Tới Bảo Long cung, người dẫn Thiện Lâm vào trong không ai khác chính là Mạc Vân, nàng ta đón Thiện Lâm từ cửa lớn sau đó dắt vào trong Vân các, nơi có mái hiên mát mẻ nhất Bảo Long cung mà hoàng đế vẫn thường hay ngồi nơi đó ăn trái cây và hóng mát, chợt Thiện Lâm thấy vô cùng hoài niệm khoảng thời gian còn ở ngự tiền làm sao...

Hoàng đế vẫn như trong tưởng tượng của nàng, nam nhân với khí chất phong trần tuấn tú nằm nhoài người bên trường kỷ, tay chồng đầu nhắm mắt định thần, bên cạnh là thanh sáo bằng ngọc quen thuộc mà Thiện Lâm từng cất giữ bên mình.

Y he hé mắt, thấy được nàng tới thì môi mỉm nhẹ, đầu tiên là hỏi thăm đôi câu về sức khỏe làm Thiện Lâm đỏ mặt, kế đó bảo nàng ngồi cạnh mình, tay chỉ chỉ vào thanh sáo nói:

"Trẫm mệt quá, đầu óc mỏi nhức."

Thiện Lâm cầm sáo lên, kê đến bên miệng mà thổi hơi, âm nhạc nghe theo từng tâm trạng, nhạc khúc Tô Hàn kia buồn quá, y trông có vẻ đang mệt nên nàng tìm bừa một khúc nhạc êm ả dành cho đám trẻ con mà mình hay nghe đám trẻ thổi hồi nhỏ thổi cho y nghe.

Hoàng đế thế mà lại chẳng nói gì, Thiện Lâm được dịp nên càng dạn dĩ hơn, càng lúc càng thổi hăng hái, âm điệu vui tươi lan toả khắp Bảo Long cung ngột ngạt bề thế của bậc đế vương.

Mạc Vân như đã chờ sẵn bên ngoài, chờ ngay lúc Thiện Lâm thổi xong mới bưng một đĩa trái cây tới cho Thiện Lâm, nói:

"Mời Tiệp Dư."

Đây không phải là tốt bụng mời mình ăn mà là có ý nhắc nhở Thiện Lâm hãy mau lột vỏ ra cho thánh thượng ăn, nàng đành bỏ sáo xuống, chọn lấy một quả cam rồi nhẹ nhàng lột.

Hoàng đế mở mắt, nhìn nàng tay chân lọng cọng lề mề bóc từng miếng vỏ cam mà thấy sốt ruột, liền hỏi:

"Tay nàng chưa bình phục sao?"

Nãy giờ nhờ việc thổi sáo mới giúp Thiện Lâm bớt căng thẳng, giờ đây lại trực tiếp đối mặt nói chuyện, hai mặt nàng như quả cà chua hở chút là ửng đỏ, tay dừng động tác lột vỏ, lắp bắp nói:

"T... tay Thiện Lâm dù khỏi nhưng có đôi ba chuyện còn chưa được linh hoạt, x... xin bệ hạ thứ tội."

Võ Tương Minh đương nhiên không chấp nhặt chuyện đó, y quay đi, nhàn nhạt bảo:

"Nghe nói hôm Tần Thục Dung bị tát, nàng có ở đó, có thấy hốt hoảng không?"

Tần Thục Dung... y đang nói về Tần Thục Dung, cuối cùng cơ hội cũng tới với Thiện Lâm, nàng chính là đang muốn xoáy chủ đề nói chuyện vào đó, chỉ là suốt cả buổi thấp thỏm ngại ngùng không biết phải mở lời làm sao, may là không mở miệng nhờ mà đối phương đã lót đường trước, nàng mau chóng gạt đi cái nỗi thẹn thùng kia đi, nói:

"Dạ phải."

"Hoàng hậu đúng là nóng nảy, nhưng âu cũng là do Tần Thục Dung nói năng lỗ mãng, còn cả những người bên cạnh không biết chừng mực nhắc nhở nữa."

Thiện Lâm cúi hơi thấp đầu nên không thấy được cặp mắt sâu thẳm đối phương ghim vào mình, nàng nhớ lại ngày hôm ấy nguồn cơn mọi chuyện là do mình châm biếm móc mỉa họ Tần trước mới dẫn tới những việc sau đó, chỉ sợ hoàng đế giận chó đánh mèo ném sự giận dữ lên người mình thì rắc rối to.

"Thật ra... không thể trách Tần Thục Dung được, nàng ấy mất con khó tránh khỏi đau lòng, tâm tình nóng nảy ăn nói bộp chộp là chuyện dễ hiểu, xin bệ hạ rộng lòng bỏ qua."

Võ Tương Minh thu lại ánh mắt xét đoán của mình, cười:

"Nàng và Tần Thục Dung không phải chỗ tri giao gì, vậy mà lại thông cảm cho nàng ta tới vậy sao?"

"Thiện Lâm không phải thông cảm sót thương gì cho Thục Dung cả... mà là vì nghĩ cho sự đau sót của bệ hạ." Thiện Lâm lột phần còn lại của vỏ cam, dâng đến cho hoàng đế:

"Tần Thục Dung mất con, đau mấy sót mấy cũng không bằng một nửa sự buồn lòng vì mất đi hoàng nhi mà bệ hạ phải chịu, dẫu người không thể hiện ra ngoài, nhưng sự khoan dung đối với Tần Thục Dung thời gian qua đủ để Thiện Lâm thấy được."

Thiện Lâm vốn chỉ ba hoa một chút về lòng cảm thương mình dành cho Tần thị, ấy vậy mà khi nói tới những câu kế đó lại nhất thời không biết là mình đang giả vờ xót xa hay thật lòng cảm thông y nữa, chỉ thấy lòng mình nghèn nghẹn, nói tiếp:

"Lỗi cũng là ở Thiện Lâm, sao lại tin lời gian nô đi xử dụng Thạch Hương cao, còn đem tặng cho Tần Thục Dung, nếu biết trước mình bị người khác lợi dụng, Thiện Lâm sẽ không để chuyện đó xảy ra."

"Làm gì có ai biết trước được sự đời để mà đề phóng chứ?" Hoàng đế nói, tay nhận lấy miếng cam, cắn nhẹ phần đầu, loại quả này y thường chỉ ăn qua loa cho có vị chứ không phải là muốn hưởng thức gì, nửa miếng còn lại y ném vào đĩa không bên cạnh.

Thiện Lâm biết y mỗi ngày đều chỉ ăn như thế nên không bóc cam nữa, nhoẻn cười:

"Cũng chính vì vậy nên chỉ có thể trách sự đời nghiệt ngã, tội nghiệp Tần Thục Dung bị hại thê thảm quá."

Võ Tương Minh nhìn vào đôi tay chỉ mới vừa lành lặn không lâu của Thiện Lâm, trầm giọng:

"Nàng cũng là người bị hại thôi."

Thiện Lâm lắc đầu:

"Người đời chỉ nhìn vào thứ trước mắt họ thấy, lúc đó bằng chứng nhân chứng có đủ, Thiện Lâm không thể biện giải được, ai lúc đó cũng tự động nghĩ Thiện Lâm là thủ phạm, nào có ngờ tới kẻ đứng sau lại là người khác."

Mạc Vân ở một bên cũng vừa gọt xong quả táo chia thành nhiều mẫu nhỏ, Thiện Lâm lấy một mẫu đưa lên cho hoàng đế, đây là món y thích, hẳn là sẽ ăn trọn vẹn không bỏ thừa miếng nào, không quên nói tiếp những gì mình nghĩ:

"Trên đời này thế sự luôn vô thường, trắng đen lẫn lộn không biết nên nhìn vào đâu, nghĩ là bắt được thủ phạm xử đúng người đúng tội, nhưng kẻ chủ mưu đằng sau vẫn nhởn nhơ mà không ai hay, Thiện Lâm cứ luôn nghĩ tới những việc ấy là lại sợ hãi trong lòng..."

Đang yên ổn, một cái nhíu mày của hoàng đế bỗng làm cho không khí xung quanh nặng tới nóng nực, y nuốt xong mẫu táo rồi mà trên mặt không có tí thoải mái nào như mọi lần, ngược lại là một sự lạnh lùng hơn đá băng.

Thiện Lâm quả thật rất sợ, nhưng chuyện muốn nói nàng còn chưa nói xong, phải tỏ ra bình tĩnh nhất có thể, làm như thật ung dung mà lấy thêm mẫu táo nữa dâng lên:

"Cứ mỗi lần Thiện Lâm nghĩ tới thứ Hồng Ân dược kia là lạnh người, đến thâm niên lâu năm như Giang viện phán hay Trịnh thái y kinh nghiệm đầy mình cũng chẳng nhận ra, mà ông ấy cũng thật là, vừa hầu bệnh cho hoàng hậu, vừa chăm sóc Tần Thục Dung, ra vào Các Vân hiên với Thượng Dương cung quá thường xuyên nên chắc là vì bị lầu tranh gác tía rực rỡ cùng hoa thơm cơ lạ làm mờ mắt rồi, sao có thể quá chậm trễ trong việc nhìn ra cái thai của Tần Thục Dung có vấn đề chứ? Cũng là do mất tập trung không làm tròn bổn phận, để rồi nổ ra cớ sự không ai mong muốn, bây giờ bị lưu đày rồi, coi như chết hối tiếc."

Võ Tương Minh ngưng đọng, y không biết nàng ta là vô tình hay cố ý nhắc tới nhưng những câu đó thực tình đã chạm tới mối nghi ngại trong lòng y mấy ngày nay, còn nhớ khi trước Tần Lập từng nói với y rằng trước lúc bị thai lưu thì Tần Thục Dung đã có những biểu hiện lạ, chẳng qua đó đều là triệu chứng không nguy hiểm nên các thái y khác ít chú ý nên họ mới lơ là lời cảnh báo của Tần Lập, nhưng trừ khi còn có một khả năng khác nữa, đó là trong đám ngự y còn có người thông đồng cấu kết với hung thủ, vậy nên mới dễ dàng mắt nhắm mắt mở cho qua, trùng hợp là tin Trịnh thái y chết cũng vừa được y nhận được cách đây không lâu.

Tuy nam nhân không có thái độ gì, nhưng mà Thiện Lâm biết y sớm phát hiện ra vấn đề  trước mắt là gì rồi, nàng đã có thể biết được chuyện Trịnh thái y chết từ chỗ Tần Lập, vậy thì hoàng đế nếu đã có thể nghi ngờ hoàng hậu, vậy thì chắc chắn y còn cho người theo dõi cả Trịnh thái y, cái chết của hắn ta cùng mấy câu trăn trối đáng nghi mười phần là lọt vào tai y rồi.

Nhưng cái mấu chốt là việc Diêu Thục phi có liên quan thì khả năng cao là hoàng đế chưa tra ra tới, Thiện Lâm muốn làm gì đó để y biết nhưng trước mắt không tìm ra cách nào.

Vừa nói của chú ý sắc mặt của đức thánh thượng xem y có biến đổi gì hay không, Thiện Lâm vẫn còn muốn nói, đúng lúc hoàng đế giương mắt lên lườm nhẹ:

"Hôm nay nàng nói về chuyện Tần Thục Dung hơi nhiều nhỉ?"

Xem ra chỉ nên nói tới đây thôi, Thiện Lâm biết điều thôi không nói nữa, đứng dậy lui ra sau:

"Thiện Lâm đáng chết, làm bệ hạ mất vui."

Hoàng đế rất đa nghi, Thiện Lâm quá trực tiếp sẽ khiến y nghĩ nhiều, vậy nên thời gian tới nàng chỉ nên tìm cách ẩn nhẫn chậm rãi mà gợi ý thôi, nói năng không cẩn thận sẽ chuốc họa vào mình mất.

"Đừng hở chút lại xưng tội." Võ Tương Minh xua tay, cầm lấy mẫu táo tiếp tục ăn.

Thiện Lâm tính toán từng câu từng chữ trước khi tới đây chỉ để trút ra hết những câu vừa rồi, nay lời cần nói đã nói xong gần hết rồi, nhất thời không biết nói gì tiếp, hai bên cứ vậy trầm mặc suốt cả một hồi lâu.

Thật đúng lúc, lão thái giám Vương Thanh Mục từ bên ngoài tiến vào bẩm:

"Bệ hạ, sứ thần các nước đang ở bên ngoài, họ..."

Vương Thanh Mục vốn được lệnh của hoàng đế mời các sứ thần tới đây ăn một bữa thiện cuối, bởi vài hôm nữa bọn họ sẽ rời kinh hồi quốc, không ngờ khi quay trở về lại thấy ở nội điện lại có phi tần đang hầu vua, nhất thời làm lão nói được nửa câu thì ngưng bặt, không hiểu thánh thượng đang muốn làm gì mà lại gặp tần phi hậu cung trong lúc này.

Võ Tương Minh trố mắt làm như vừa sực nhớ ra chuyện quan trọng, y hé môi nói:

"Phải rồi, trẫm quên mất là mình có hẹn cùng họ dùng bữa."

Vương Thanh Mục và Mạc Vân cau mày nhìn nhau, còn Thiện Lâm thận trọng quỳ xuống muốn quy an;

"Vậy Thiện Lâm cáo lui."

"Không cần đâu." Võ Tương Minh lắc đầu nhẹ, trên môi là ý cười nhàn nhạt như đùa giỡn:

"Nàng nhập tiệc luôn đi."

.....

Một bữa ăn thôi, các cung nhân làm ở thiện phòng bình thường vì để chuẩn bị mỹ thực cho vua mà ngày qua ngày đều nhức đầu áp lực, hôm nay càng căng thẳng hơn bội phần so với mọi khi, hoàng đế dùng bữa với sứ thần các nước, nghe thì đơn giản, nhưng mỗi lúc mỗi khắc đều phải phô bày sự giàu sang thịnh vượng trước những người ở ngoại bang, ngoài việc bàn ghế bày trí cẩn thận, chén đĩa muỗng đũa đều phải dùng đồ dát vàng thì các món ăn càng phải thịnh soạn đa dạng, thay đổi liên tục các món từ chiên, luộc, hầm tới xào cho hợp khẩu vị của người từng nước, không chỉ thức ăn mà kể cả đồ uống cũng được chăm chút, những loại nước dâng lên không phải là nước trái cây tươi mát nhất thì là rượu thượng hạng ủ trăm năm.

Công sức bỏ ra không biết là bao nhiêu, trước mỗi một việc nhỏ nhất cũng tuyệt không thể để mất uy thế trước ngoại bang, đặc biệt là Vạn Nam quốc...

Người bên Thượng Cung cục tất nhiên không phụ lòng kỳ vọng của hoàng đế, từ phần vị đến phần nhìn đều tuyệt hảo, khi thì là món cua và rau được sắp xếp trang trí trông như một toà cung điện, khi là món thịt cắt mỏng chan tương màu xếp thành hình vườn hoa đủ, từ nhị long tranh châu đến bách điểu triều phượng đều bày ra hết không kém nhau.

Tóm lại món nào cũng tỉ mỉ bắt mắt nhìn thôi là muốn ăn, các sứ thần ai nấy đều trầm trồ khen thôi.

Bàn thiện được bố trí kiểu chữ '日' trong hiệu Thanh Nhật của hoàng đế, đương nhiên chủ tiệc ở nơi trung tâm cao nhất, các sứ thần và thân vương xếp theo thứ tự mà chia ra ngồi ở các vị trí còn lại.

Một việc thừa mà mọi người ai cũng hiểu, chẳng có chỗ nào cho Thiện Lâm ngồi cả, dẫu bản thân được hoàng đế mời nhập tiệc, nàng không biết mình có vai trò gì ở đây ngoài việc đứng phía bên cạnh hoàng đế với vai trò hệt như một cung nữ.

Mà phải, nàng đâu phải hoàng hậu đâu mà muốn ngồi ở đây, phận thiếp thị nhỏ nhoi vốn chẳng khác gì tỳ nữ cấp cao của hoàng đế, nên đứng đúng vị trí mình nên đứng thôi.

Hình ảnh Hoàng đế cùng các sứ thần ngồi cùng một bàn ăn như người một nhà thật ấm cúng làm sao, làm Thiện Lâm cảm thấy giữa đám nam nhân này thực tế không có hiềm khích gì, đến giao tranh giữa các nước càng tựa hồ không hề xảy ra.

Sứ thần Đại Tuyên vừa gắp một đoạn thịt, từ tốn nhai nuốt cẩn thận rồi lại nói:

"Thời gian qua chúng tôi làm phiền đức bệ hạ rồi..."

Trong số các nước lân bang, Đại Tuyên là quốc gia hùng mạnh nhất, cho nên hoàng đế đối với người này luôn phải tỏ ra khách khí nhất có thể, y hớp một cốc rượu trắng có thoang thoáng mùi thơm ngào ngạt, niềm nở nói:

"Có các vị ghé thăm, con dân Vạn Thành vinh hạnh lấy làm hết ấy chứ."

Sứ giả Đại Tuyên ngắm nhìn cốc rượu bằng vàng đính ngọc đẹp đẽ trong tay mình, nhìn cả bàn ăn thịnh soạn, không nhịn được tán dương:

"Vạn Thành lập quốc chỉ mới hơn ba mươi năm mà non sông nước biếc tuyệt mỹ, tài nguyên phong phú, dân cư thì giàu mạnh phồn hoa, trăm nghe không bằng một thấy, thật là đáng nể."

Một vị sứ thần già khắc bảo:

"Bốn mươi năm trước ta từng tới đây, khi đó quốc sắc nhợt nhạt, dân nghèo đầy phố, lại không có quá nhiều lầu son gác tía, đất đai cũng thưa thớt, không ngờ mới đó mà đã có khung cảnh phồn vinh thế này rồi."

Không biết có phải là người già vô tư hay không, bốn mươi năm trước, lúc đó tiên hoàng vẫn còn chưa đánh được Vạn Nam quốc để chiếm được hoàng thành Đại Trì, mảnh đất này... khi đó vẫn thuộc về Nam thị, lời ông ta nói như tát vào mặt vị sứ thần nước Vạn Nam đang tồn tại ngay ở đây.

Một loạt ánh mắt nhìn về phía thế tử Vạn Nam quốc Nam Sơn Dương, trông chờ xem y sẽ bày tỏ ra thái độ gì trước lời công kích trực tiếp kia, nhưng không ngờ hắn thật bình tĩnh, thái độ như vốn chẳng hề nghe thấy được câu vừa rồi, mặt không biến sắc im lặng hưởng rượu.

Võ Tương Diệp là kẻ ham vui, tất nhiên cũng nhân dịp này chêm vào vài câu mồi lửa:

"Võ thị đăng hưng bình thiên hạ, đây là những câu khắc trên mảnh đá trên núi mà bất kì ai đặt chân tới thành Thiên Long đều thấy được, ngày xưa nơi đây có quân vương thất đức, gian thần hại nước, xu thuế tăng cao, lại thêm thiên tai triền miên không có cách cứu vãn, dân chúng sớm đã nguội lạnh với triều đình, nhưng kể từ khi Vạn Thành lập quốc, thiên tai nhanh chóng được khắc phục, giảm thiểu nạn đói, tạo điều kiện giúp bá tánh có ăn có mặc, phụ hoàng ta có được lòng bách tín thiên hạ, vang danh bốn bể, ân trạch chín châu, nay Vạn Thành phồn vinh, nói tới cảm nhận thì phải là người từ Vạn Nam quốc mới có thể thấy rõ được biến hóa giữa trước và sau hai triều đại đăng hưng nơi đây."

Không ai biết rằng đằng sau tay áo dài của Nam Sơn Dương là bàn tay đang bóp chặt cốc rượu đến run run, tựa hồ một chút sức mỏng nữa thôi, ly ngọc có thể sẽ vỡ nát, y hít một hơi nhẹ rồi phả ra làn khí ôn hòa như không, nhìn qua Võ Tương Diệp, cười rạng rỡ nói:

"Nếu nói tới triều đại đổi thay... mảnh đất này là hàng trăm năm trước vốn được Dương triều khai hoang đầu tiên, lúc Vạn Nam của ta phá thành lập quốc, Dương triều mấy năm cuối cũng là một hệ thống triều đình hủ bại, dân nghèo nước suy yếu..."

Tay Nam Sơn Dương huơ nhẹ, tay áo phập phồng mang theo một sự uy phong đàn áp hoàn toàn tên nóng nảy Võ Tương Diệp:

"Các ngài thấy rồi đó, dòng chảy lịch sử luôn là như vậy, cái gọi là thời vận chẳng qua là luân phiên không ngừng, hôm nay đăng hưng thì ngày mai ắt tự suy thoái, là Vạn Nam ta không chống lại mệnh trời được, nhưng như vậy cũng đủ để cho thấy làm gì có cái là thiên thu vạn đại chứ, chỉ là sớm hay muộn thôi."

Cộp!

Võ Tương Minh đặt cốc rượu xuống với một sức lực mà cả nội điện nghe ra mồn một.

Đến Võ Tương Diệp hồi nãy còn mạnh miệng giờ đây đã trừng to mắt, chỉ sợ nếu hắn mà không kiềm được thì đã rút gươm ra giết thế tử Vạn Nam mất rồi.

Bọn nam nhân vươn đao múa kiếm làm Thiện Lâm thấy nóng hết cả ruột gan, nàng đứng ở cạnh hoàng đế, cau mày nhìn tới lui, biểu tình đúng lúc lọt vào mắt Nam Sơn Dương, y lên tiếng hướng mục tiêu vào nàng:

"Vị Tiệp Dư này hình như có điều muốn nói thì phải?"

Võ Tương Minh chấn kinh, y quay ngoắt mặt sang Thiện Lâm bằng tốc độ nhanh như gió, dẫu nhẹ nhàng không một tiếng động nào phát ra nhưng vẫn làm Thiện Lâm thấy hốt hoảng cụp mắt.

Nàng biết chỗ hoàng đế và các sứ thần đang bàn bạc, thân là phi thiếp mà dám ngang nhiên chỏ mỏ vào đúng là không đúng quy củ, nhưng y phỉ báng hoàng đế trước mặt bao nhiêu người, thân là hậu cung Vạn Thành, nàng nhịn không được vẫn muốn lên tiếng, trước hết hít thở đều, nhìn ngược lại Nam Sơn Dương bằng cặp mắt sừng sững không chút e ngại nào, nói:

"Tiện thiếp nào có điều gì muốn nói chứ, chẳng qua là nhớ tới một câu chuyện mà mình nghe thuở nhỏ, sẵn đây nhân lúc ca vũ chưa tới, hay là để Thiện Lâm kể chuyện góp vui nhé?"

Võ Tương Minh tính bảo nàng mau im lặng thì sứ thần Đại Tuyên đã cất tiếng trước:

"Được đấy! Vị nương nương này hãy kể đi."

Sứ thần Đại Tuyên lên tiếng, Võ Tương Minh không tranh cãi làm gì, thoắt cái nét mặt dịu đi thành một ý cười:

"Được, nàng mau kể."

Thiện Lâm nhún gối, lòng run run e sợ vì phải đối mặt với bao nhiêu người, gắng gượng ra một nụ cười niềm nở, nói:

"Cũng không phải là câu chuyện gì quá đặc sắc, nhưng nó nói về ba gã thanh niên, một người từng có cuộc sống vinh hoa phú quý nhưng lại sa cơ lỡ vận, về sau suốt ngày chỉ biết hoài niệm ngẩn ngơ về những chuyện trong quá khứ mà không biết cố gắng phấn đấu hướng về phía trước, để rồi mãi mãi không tiến bộ lên được. Người thứ hai thì tay trắng không có gì, nhưng lại luôn thích tưởng tượng mơ mộng về nhiều thứ vào ngày mai, rằng mình sẽ giàu thể nào, sẽ sung túc ra sao nhưng lại không chịu cố gắng khởi nghiệp, kết cục không khác gì người đầu tiên."

Thiện Lâm ngừng một chút, phát hiện nay cả nội điện đều đang dán mắt vào nhìn mình, chẳng biết là có phải đang chăm chú nghe câu chuyện của mình hay không, nàng nuốt bọt, cố gắng nói rành mạch nhất có thể mà không bị vấp:

"N... người thứ ba thì càng khác, anh ta không có quá khứ là con nhà quyền quý, cũng không mơ mộng viễn vông tới những chuyện chưa rõ ràng của tương lai, chỉ chuyên tâm nhìn vào hiện tại, cố gắng chăm chỉ làm việc nuôi sống chính mình, tích lũy dần dần rồi từ thợ thành chủ, có được cuộc sống giàu sang sau này."

Câu chuyện kết thúc, Thiện Lâm thấy thoải mái hơn rất nhiều, bao nhiêu rụt rè gần như tan biến hết, nàng quét mắt nhìn một loạt mọi người trong điện, ung dung khảng khái nói:

"Hiện tại mà ta thấy chính là Vạn Thành hùng mạnh xưng bá một phương, điều mà Dương triều trăm năm trước cùng với..." Thiện Lâm dừng một nhịp, hướng tới Nam Sơn Dương cúi đầu nhẹ:

"Xin thế tử thứ lỗi vì tôi nói sự thật, Vạn Thành gần như đã đạt tới ngưỡng thịnh vượng mà suốt một trăm ba mươi năm qua chưa có thời kỳ nào vươn tới được."

Cả chính điện Vị Ương cung bất chợt ngưng đọng, không ai nói gì, cũng chẳng ai nhúc nhích, đến hoàng đế cũng ngạc nhiên trước những lời thẳng thắn của nàng vừa rồi.

Vạn Thành lập quốc hơn ba mươi năm, trước đó ở đây là Vạn Nam quốc cai trị hơn một trăm năm, nàng ta mở miệng bảo Dương triều không bằng cộng với một trăm năm kia chính là ám chỉ luôn cả Vạn Nam quốc từ thời lập quốc cho tới lúc suy vong bỏ xứ đều chẳng thể so sánh với Vạn Thành.

Lời lẽ này lọt vào tai người của Nam thị mới cay đắng làm sao...

Đám sứ thần như đang được xem kịch hay mà cười tủm tỉm, Nam Sơn Dương vẫn mặt không biến sắc nhìn chằm chằm vào Thiện Lâm.

"Haha..." Môi y run run nhẹ, mặt mày thong dong nhàn nhạt, kiềm nén đi hoàn toàn cơn thịnh nộ có thể bộc phát bất cứ lúc nào, cuối cùng bật cười:

"Đây là vị phi tần lần trước thổi sáo đấy ư?"

"Là nàng." Võ Tương Minh lập tức trả lời:

"Lần trước trẫm thấy thế tử Vạn Nam khen ngợi, liền nghĩ hẳn là ngài thích nghe sáo cho nên cố tình để nàng cùng nhập tiệc cùng."

Nói là nhập tiệc, nhưng thực tế là theo hầu đúng hơn...

"Thiện Lâm." Hoàng đế khẽ gọi.

Tiếng gọi này khiến Thiện Lâm khựng cả người, hình như trong suốt khoảng thời gian qua... đây là lần đầu tiên y trực tiếp gọi tên nàng thì phải, nghe thật gần gũi mà cũng quá là xa lạ...

"Hình như hôm nay cổ họng nàng không được tốt, ban nãy khi nàng thổi sáo cho trẫm nghe thấy nàng ho vài cái, nghe không hay như mọi hôm, chắc là cảm mạo nhẹ rồi, nên thôi không cần thổi nữa."

Ban nãy thổi sáo từ đầu tới đuôi Thiện Lâm nào có bị ho, y còn vô cùng hưởng thức mà nhắm mắt lắng nghe, đương nhiên nàng biểu đây là muốn nàng đừng thổi làm gì, cho nên nàng cũng nhanh lẹ đáp:

"Dạ phải, đúng là hôm nay Thiện Lâm thấy có hơi choáng váng không khỏe."

Thật tình Thiện Lâm cũng không thích bản thân bị biến thành con hát, làm vật trung tâm bị mọi người nhìn vào đánh giá...

"Thật tiếc quá." Nam Sơn Dương cong môi làm ra vẻ tiếc nuối.

"Một thời gian ngắn nữa thế tử Vạn Nam mới rời kinh Thiên Long, trong lúc đó hẳn là kịp lúc Anh Tiệp Dư hết bệnh, ngài muốn nghe khi nào cũng được." Võ Tương Minh nhìn Nam Sơn Dương bằng ánh mắt chói lóa tự hào như thể trong tay có báu vật:

"À còn một điều trẫm quên nói, Anh Tiệp Dư và... Nam Tiệp dư là chỗ thân quen trong cung đấy, lần trước họ còn hợp tấu cùng nhau ở lễ vạn thọ."

"Ồ, ta nhớ rồi." Nam Sơn Dương tỏ ra ngạc nhiên, chấp tay nói:

"Vậy thì vương muội của ta đành phải nhờ tới Tiệp Dư chiếu cố rồi."

Thiện Lâm không biết là vị thế tử nọ thâm tàng bất lộ đến nỗi hỉ nộ không lộ ra mặt hay thật sự vốn không phải kẻ để bụng chuyện vặt, y bị nàng công khai châm biếm vậy mà nửa điểm giận dữ cũng không có, ngược lại còn vô cùng vui vẻ nhờ vả nàng chiếu cố Hải Nghi nữa.

"Hai người vừa gặp mà như đã quen làm trẫm thấy thật vui, vậy từ nay cứ xem nhau như người nhà đi." Võ Tương Minh vừa chú ý sắc mặt Thiện Lâm, vừa quan sát Nam Sơn Dương.

Hoàng đế cứ đưa đẩy mình với vị thế tử kia nói chuyện với nhau làm Thiện Lâm thấy khó chịu, nàng vốn không nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng rồi suy nghĩ bất an mấy ngày qua bất ngờ ập đến.

Hay là... hay là...

Y đang muốn thử nàng sao? Thử xem nàng gặp mặt thế tử Vạn Nam rồi, hai bên sẽ có thái độ gì với nhau? Y vẫn đang nghi ngờ nàng là nội gián Nam thị ở trong hậu cung đúng không?

Trong khi Thiện Lâm cuồn cuộn lo lắng, hoàng đế vẫn giữ nguyên thái độ ôn nhu cười tươi đến nỗi toả ra cả nắng, thật thật giả giả, Thiện Lâm không biết phải phân biệt lúc nào y đang thật lòng với mình, khi nào là giả ý muốn dò xét.

"Được rồi, nàng lui đi."

"Dạ..." Thiện Lâm bặm môi, nhún gối lui ra ngoài.

Sự xuất hiện hay biến mất của một Anh Tiệp Dư vốn không ảnh hưởng quá lớn đến không khí buổi tiệc.

"Nhìn vương muội có thể được ăn sung mặc sướng, còn được người ở hậu cung Vạn Nam chiếu cố quan tâm, quả thật ngoại vương rất vui, có điều lại thấy có đôi chút chạnh lòng..." Nam Sơn Dương cất tiếng than thở:

"Ngoại vương nghe nói vương muội không thể khiến cho hoàng đế thấy yêu thương, bao năm qua chỉ là một Tiệp Dư cỏn con chẳng được triệu hạnh lần nào."

Rời mắt khỏi Thiện Lâm, Võ Tương Minh nhìn trực diện vào Nam Sơn Dương, muốn xem hắn lại muốn giở trò gì;

"Tôi không dám trách bệ hạ, nó là thiếp thị, không thể làm đấng lang quân yêu thương là tội thứ nhất của nó, nó được hoà thân gả sang Vạn Thành với nghĩa vụ cao cả làm tăng tình tri giao hai nước, vậy mà không nên thân, đây là tội thứ hai, lơ là bất cẩn, làm đổ máu trong ngày vạn thọ của thánh thượng, tội này hoàn toàn có thể xử chết..."

Võ Tương Minh nheo mắt, không biết đối phương muốn giở trò gì, ôn tồn nói:

"Ngài nói quá rồi, Nam Tiệp Dư ở trong cung an thân thủ lễ, kính trên nhường dưới làm hậu cung ai cũng yêu quý, trẫm vì không muốn nàng sợ nên mới tương kính như tân, nàng nào có gây tội gì?"

"Ở Vạn Nam, không con không cái chính là tội lớn nhất trong đạo nữ giới sau khi về nhà chồng, không thể săn sóc lang phu cũng là tội lớn, hoàng đế Vạn Thành có thể bỏ qua, nhưng Vạn Nam tôi không thể bỏ qua được." Nam Sơn Dương kiên quyết theo ý mình:

"Nếu vương muội có thể sinh ra một đứa nhỏ thì quá tốt, ban giao hai nước sẽ càng như cây liền cành vậy, chặt mãi không đứt."

Nói tới nói lui, cốt yếu chỉ là muốn đưa đẩy để hoàng đế triệu hạnh nữ nhân Nam thị nọ, một số người lắc đầu thở dài, Vạn Nam này đối với vương nữ Nam Hải Nghi thật quá bạc bẽo, hai nước từng đánh đến long trời lở đất, đưa nàng ta một mình tới địch quốc, chút tí lo lắng cho an nguy của nàng cũng không có, quan trọng hàng đầu cũng là cái lợi mà nàng có thể làm ra được ở Vạn Thành, nhìn qua thái độ lạnh lùng của Nam Sơn Dương khi Nam Tiệp Dư bị thương chảy máu, hứng chịu bao nhiêu công kích cười cợt, đủ thấy Vạn Nam không quá thương yêu gì cô công chúa này.

Đại sự quốc gia suy cho cùng vẫn quan trọng hơn một nữ nhân đang chịu thiệt thòi, có điều một nữ nhân vốn vô giá trị lại có thể trở thành món vật dùng để bình ổn giang sơn thì đúng là quý hơn cả vàng...

Sứ thần Đại Tuyên uống đến có chút hơi say, nhìn hoàng đế mà cười tươi:

"Đức thánh thượng nước chúng tôi luôn tiếc nuối vì các con gái của mình đa số đều đã thành thân cả rồi, nếu không cũng sẽ gả tới một vị công chúa để tăng tình ban giao hai nước."

Võ Tương Minh bật cười, khiêm tốn nhất có thể đối đáp lại lời ông ta:

"Các vị công chúa ở Đại Tuyên quốc đều là viên minh châu trong tay quốc quân Đại Tuyên, sao có thể chịu sương chịu gió đến Vạn Thành gả cho kẻ thô kệch như trẫm được."

"Bệ hạ khéo đùa." Sứ thần Đại Tuyên bỉu môi:

"Người tuổi trẻ tài cao, mười lăm tuổi đã đứng ra cầm quân đánh loạn mấy ngàn loạn quân, còn bình tĩnh hiên ngang đối mặt với Sùng Minh đế ở chiến trường, tiếng lành đồn xa, toàn bộ các nước ai cũng nghe đến cả rồi, uy danh Vạn Thành nhờ ngài mà càng tăng cao."

Thoắt chốc chủ đề liên quan tới Nam Tiệp Dư bị bỏ ra phía sau hoàn toàn, Nam Sơn Dương chỉ biết hững hờ quay mặt đi, không lên tiếng cho tới khi tàn tiệc.

....

Đưa Thiện Lâm vào là Mạc Vân, tiễn nàng đi cũng lại chính là Mạc Vân, nghĩ lại mà nói lâu lắm rồi hai người mới đi cùng nhau như thế này, dẫu sao cũng có giao tình, lâu ngày không nói chuyện, khi hai người đi ra tới cổng lớn có cầu thang để dẫn xuống hướng rời khỏi cung Bảo Long vốn nằm trên cao, Thiện Lâm muốn hỏi thăm đôi điều, không ngờ đối phương lại giành nói trước:

"Cô muốn thăm dò việc gì từ bệ hạ?"

"Hỏi vậy là ý gì?" Thiện Lâm đứng hình ngơ ngác nhìn đối phương.

"Cô còn cần ta nhắc lại những gì cô nói với bệ hạ ban nãy sao?" Mạc Vân trưng một mặt nét nghiêm nghị ném vào Thiện Lâm:

"Rào trước đón sau như vậy, thật không giống với cá tính của cô, nói đi, rốt cuộc cô muốn gì? Cô đã biết được những gì? Vì sao lại nói những câu ấy với bệ hạ?"

Ở đây chỉ có hai người cho nên Mạc Vân cực kỳ thẳng thắn mà nói thẳng vào vấn đề, tựa hồ giữa hai người vốn không hề có thân phận phi tần và cung nữ cận thân của chúa thượng.

"Cô nói như thể mình rất hiểu Anh Thiện Lâm này vậy." Anh Thiện Lâm nhún vai bỉu môi:

"Đến phụ mẫu tôi chưa chắc đã biết rõ tôi là người như thế nào đâu."

Trông Mạc Vân không có chút nào là đang đùa, sắc mặt nghiêm nghị như cũ:

"Nói tôi biết đi, cô đã biết những gì rồi?"

Mạc Vân chắc là đang hỏi về những câu bóng gió mà Thiện Lâm nói với hoàng đế về thủ phạm hại Tần Thục Dung vừa nãy, thôi được, nàng dù có chút chột dạ khi đứng trước vẻ hừng hực truy vấn của đối phương, có điều đôi khi thẳng thắn một chút lại có thể rút được nút thắt trong lòng, liền trả lời:

"Người phải đặt ra câu hỏi là tôi mới đúng, cô hầu cận bên cạnh bệ hạ cơ mà, tôi nghĩ là cô phải hiểu sự nghi ngờ mà bệ hạ đang gán lên người tôi chứ?"

Mạc Vân vốn là người chủ động, nghe được câu trực tiếp này, nàng ta tức khắc tái mặt, càng khiến Thiện Lâm thắng thế hơn mà biến khách thành chủ:

"Mạc Vân, hai ta xem như cũng là chỗ quen biết, người ngay thẳng nói chuyện ngay thẳng, đây mới là tính cách của chúng ta, cô chỉ cần trả lời phải hoặc không thôi."

"Phải đó." Mạc Vân giương mặt nhìn chằm chằm Thiện Lâm không chút né tránh:

"Những gì cô nghĩ trong lòng là đúng đấy."

Những điều Thiện Lâm nghĩ trong lòng rất nhiều, nào là thủ phạm trong chuyện Tần Thục Dung sảy thai không chỉ là Ngô Hiền phi, có thể là Lý hoàng hậu hay Diêu Thục phi, kế đến sự kiện Chung gia gặp hoạ, còn cả việc hoàng đế đã từng hoặc vẫn đang nghi ngờ mình là nội gián của Vạn Nam quốc.

Mạc Vân nói 'phải' làm Thiện Lâm nhất thời chưa đoán ra ý nàng ta là đang muốn nói tới chuyện nào trong những điều trên, máu như tích tụ hết lên đại não, Thiện Lâm sợ rằng mình sẽ không thể giữ nổi kiên nhẫn để chờ câu trả lời tiếp theo của Mạc Vân.

"Anh Tiệp Dư, cô bây giờ phong quang rồi, ở hậu cung có một vị trí riêng, nếu là người bình thường mà nói sợ là đã bấu víu vào nịnh hót ve vẩy cái đuôi đằng sau hòng mong lấy lòng tân sủng như cô, nhưng còn ở trong mắt tôi, có phúc tự ắt có họa, mà mối họa này liên hệ rất lớn đến những mối quan hệ của cô ở trong cung."

Thiện Lâm hiểu nàng ta muốn ám chỉ tới ai, nàng cắn môi cố lừa bản thân mật mình, thở dài:

"Vạn Thành và Vạn Nam đối chọi bao nhiêu năm, có lẽ sự xuất hiện đột ngột của thế tử Nam thị làm bệ hạ kiêng dè nên nhất thời mới nghĩ nhiều về tôi thôi..."

Mạc Vân không chịu nổi sự ngây thơ này của Thiện Lâm, cười chán nản:

"Băng đóng ba thước không do lạnh một ngày, nhất cử nhất động của cô trong những lúc vô ý quả thật rất đáng nghi."

Khu vực cầu thang này vừa rộng lại khá ít người canh gác, cho nên hai người họ đối đáp qua lại rất khó có ai nghe được, nhưng để đề phòng, Mạc Vân vẫn tiến sát lại gần Thiện Lâm nói giọng khẽ:

"Ta hầu cận bệ hạ, có đôi chuyện không thể quá thẳng thắn với cô được, nhưng có một sự thật ta có thể nói cho cô biết rằng đối với mỗi một chuyện hay mỗi một người liên quan đến Nam thị đều được bệ hạ để ở trong lòng, ở ngoài triều đường nhìn vào là sóng yên biển lặng, nhưng bên trong là bão ngầm cuồn cuộn, từ gần một năm đổ lại đây có một tin tức mật báo tới cho bệ hạ nói là trên triều có nội ứng của Vạn Nam quốc, kẻ này bấy lâu vẫn luôn âm thầm truyền tin mật từ Nội Các ra bên ngoài."

Thiện Lâm tỏ ra nét mặt kinh hồn vì tin sốc vừa nghe... dẫu đã sớm nghe được từ chỗ Tào Thượng Cung.

Thảo nào hoàng đế luôn sinh ra mẫn cảm với tất cả những kẻ từng gây ra hành động khả nghi, trước là Hà phi và nhà họ Hà vì chuyện lập phe đảng ở hậu cung, bây giờ là Chung phi và toàn bộ Chung gia vì một lá mật thư từ Vạn Nam quốc, có thể thấy, y đang ngấm ngầm liệt tất cả các mối hiềm nghi vào một danh sách nào đó, đến khi thấy được nguy hiểm tiềm tàng ở bất kỳ kẻ nào, chỉ cần y đủ mạnh tay như tiên hoàng, vậy thì chuyện cả nhà bị xử chém của Ngô gia hai mươi năm trước hoàn toàn có thể sẽ lặp lại.

Sợ hãi đến đổ mồ hôi lạnh, giọng Thiện Lâm run run:

"Chỉ vì tôi thân thiết với Nam Hải Nghi sao?"

"Còn nhiều hơn cả như vậy..." Mạc Vân nhún vai:

"Vì sao cô và Hà Đức phi lại thân cận với nhau như vậy, cô ta mấy lần bất chấp cứu cô làm bệ hạ nghĩ ngợi về việc các cô đang âm mưu kết bè phái làm rối loạn hậu cung, thử hỏi sao bệ hạ có thể không nghi? Tôi muốn hỏi cô một việc quan trọng hơn nữa, mấy tháng trước bệ hạ từng đuổi một nữ tỳ tên là Mục Tuyết ra khỏi cung, có phải cô sau đó cho người theo dõi bà ta hay không?"

Mạc Vân đột nhiên rẽ sang chuyện khác làm Thiện Lâm trở tay không kịp, nàng cũng không ngờ chuyện đó thế mà lại bị phát hiện, phút chốc cứng họng không biết phải nói gì.

"Chưa hết, có phải cô cũng đã biết chuyện cái thai của Tần Thục Dung có dính dáng tới Vạn Nam quốc?"

Bị đối phương đi guốc trong bụng mình, Thiện Lâm bóp tay cố giữ một cho mặt mình không lộ sắc, hỏi:

"Sao cô biết?"

Mạc Vân lại cười:

"Tôi đâu có bản lĩnh ghê gớm tới nỗi cái gì trên đời này cũng biết chứ?"

Ý cười của Mạc Vân mang theo sự châm biếm nhẹ, Thiện Lâm nửa đầu mơ hồ, nửa sau không giấu được kinh hãi ra mặt:

"Ý cô là bệ hạ theo dõi nhất cử nhất động của tôi sao?"

Mạc Vân vẫn mỉm cười, coi như thay cho câu trả lời quá rõ ràng mà kẻ ngốc cũng hiểu trong lĩnh, hơi thở muốn bị bóp nghẽn, Thiện Lâm khó khăn hít thở, nói:

"Mục Tuyết kia... sở dĩ tôi theo dõi bà ta cũng là vì tôi biết được bà ta là nhân chứng quan trọng liên quan tới trọng án nhà họ Ngô hai mươi năm trước, còn cả việc Hồ Ty Chế lén lút bảo vệ huyết mạch cuối cùng của Ngô gia là Ngô Ngọc Huệ, sau đó đưa đứa trẻ đó vào cung giao cho Mục Tuyết..."

"Khoan đã..." Mạc Vân cắt ngang, cau mày:

"Làm sao cô... chuyện của Mục Tuyết... làm sao cô biết? Cô nghe được từ ai?"

Đương nhiên Thiện Lâm chẳng dại gì lại đi bảo là mình nghe lén cuộc đối thoại giữa Tào Thượng Cung và Mục Tuyết kia, nàng bịa ra một lý do vừa loé ra được trong đầu:

"Tôi đã gặp mặt Ngô Hiền phi vào thời khắc trước khi nàng ta chết, chính miệng cô ta thừa nhận về thân phận thật sự của mình cho ta nghe, bao gồm cả việc về Mục Tuyết, nàng ta lúc chết vô cùng thảm thương..."

Nàng hoàn toàn không hề nói dối... cảnh tượng Ngô Ngọc Huệ hoá điên múa may loạn xạ rồi nhảy giếng tự vẫn, nó còn kinh khủng hơn cả khi tận mắt chứng kiến Hồ Hoàng Quý phi ngã tan xương ở bờ thành hay Điền lão bị đánh chết ở Hoán Y cục, nó đâu đó vẫn luôn xuất hiện trong tâm trí nàng, nhắc nhở cho Thiện Lâm nhớ rằng cái hậu cung này là chốn sống mai chết mai đáng sợ đến thế nào...

"Đây luôn là điều tôi bâng khuâng, khi đó tôi và Ngô thị nói chuyện với nhau rất lâu, kế đó thì bệ hạ xuất hiện, không biết khi đó người có nghe được những gì chúng tôi nói với nhau hay không, dẫu đôi lúc tôi vẫn thường mập mờ ẩn ý tới, nhưng người vẫn làm như không nghe không hiểu."

Đến đây Mạc Vân coi như minh bạch sự tình, nàng gật đầu trầm ngâm: "Người là bệ hạ, cái gì người cũng biết."

Đây cũng là đáp án mà Thiện Lâm tự thấu được, hoàng đế khi đó nói là bản thân chỉ tới ngay đúng lúc Ngô phi chết, làm sao mà mà lừa được nàng chứ?

"Thế sao đó thế nào nữa?" Mạc Vân gặng hỏi tiếp.

Thiện Lâm nói:

"Mục Tuyết hai mươi năm trước từng là thân tín của Hồ Ty Chế, ta lại tình cờ biết bà ta lại sắp xuất cung, vì hiếu kỳ muốn làm rõ mọi thứ nên mới phái người theo dõi Mục Tuyết để làm sáng tỏ mọi sự, sau đó bà ta đột nhiên ngã núi mà chết, theo lời cô vừa nói, vậy hoá ra bệ hạ..."

Hoá ra hoàng đế... hoá ra y biết thừa tất cả những việc xoay quanh Mục Tuyết, kể cả chuyện Thiện Lâm phái người theo dõi lộ trình hồi hương của bà ta sao? Vậy lúc bà ta chết, lại đúng lúc y phát giác ra việc nàng lén cho người theo dõi Mục Tuyết, vậy trong trường hợp nếu như hoàng đế cho rằng có kẻ muốn giết bà ta thì Anh Thiện Lâm sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên bị hiềm nghi...

Anh Thiện Lâm ơi là Anh Thiện Lâm, lần này ngươi gặp hoạ thật rồi!!!

Đến Mạc Vân cũng thấy được tai hoạ sắp giáng xuống đầu Thiện Lâm, nàng ta tặc lưỡi:

"Xui xẻo cho cô rồi, bệ hạ đang cố làm rõ vụ án Ngô gia hai mươi trước, nó còn liên quan rất lớn tới Vạn Nam quốc và kẻ nội ứng thật sự đang ở trên triều bây giờ, Mục Tuyết là nhân chứng quan trọng, bà ta chết rồi, cô thì lại đúng lúc cho người theo dõi ở gần đó, lần này cô có nhảy sông hoàng hà cũng chẳng thể chứng minh mình trong sạch, không chỉ là chuyện của Mục Tuyết, cô thời gian qua cố gắng điều tra bao nhiêu chuyện, tất cả đều không thể thoát khỏi mắt bệ hạ."

Chuyện xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi, bây giờ Thiện Lâm có la hét rào khóc giải thích là việc vô ích, thay vào đó nên bình ổn tâm tình lại để tìm kiếm đối sách, nàng nói:

"Cô thẳng thắn nói với tôi như vậy, không sợ việc tôi thật sự là gián điệp Nam thị sao?"

"Haha..." Mạc Vân như nghe được chuyện tiếu lâm mà khẽ cười:

"Tôi may mắn hơn bệ hạ, có dịp tiếp xúc kỹ hơn với cô, cô nghĩ từng việc từng hành động của cô thoát khỏi được cặp mắt của tôi sao? Cô mà thật sự có mưu đồ bất chính, ngày đó còn là cung nữ dưới chướng mình, không cần đợi đến hoàng hậu hay Chung phi, tôi đã giết cô từ thuở nào rồi."

Một cơn gió lạnh ùa qua sống lưng, Thiện Lâm thấy da phía sau gợn nhẹ, còn Mạc Vân vẫn y nguyên nụ cười, lời nói dần hoà hoãn hơn:

"Ngày hôm nay tôi nói cho cô biết những việc này không phải là để giúp cô, có người cột dây thì phải có người tháo dây, lũ khốn nạn Nam thị đó dám giết con của bệ hạ, tung ra một loạt quả mù dùng biết bao nhiêu người vô tội ra làm lá chắn, bệ hạ bị một cục diện rối rắm làm cho không phân định được trái phải, tôi nói cho cô biết sự thật này, chính là muốn cô tự mình tìm cách tháo dây đi."

"Tôi ư?" Thiện Lâm chỉ tay vào chính mình.

Mặt Mạc Vân nghiêng nhẹ như đang gật đầu, còn lại không thể hiện bất kỳ điều gì:

"Không biết vì sao... tôi cảm giác chỉ có cô mới giúp bệ hạ thông suốt được..."

Thiện Lâm không biết bản thân có tài đức gì mà được Mạc Vân tin tưởng giao cho mình trọng trách lớn như vậy, nàng chợt thấy nghẹn lòng, mím môi cười:

"Cảm tạ cô... Mạc Chủ Sử... Mạc Vân."

Quá nhiều lần đầu tiên trong hôm nay, lần đầu tiên hoàng đế gọi tên Thiện Lâm, và cũng là lần đầu tiên Thiện Lâm gọi tên Mạc Vân một cách chân thành thế này.

Mạc Vân gật nhẹ đầu cười lại, quay đầu bỏ đi vào trong Bảo Long cung.

Có câu lúc hoạn nạn mới thấy chân tình, nữ nhân này từng gây gắt khó chịu với Thiện Lâm, và rồi cũng chính nàng ta sẽ cùng Anh Thiện Lâm này biết bao nhiêu lần xông vào biển lửa mai sau...

...

An Ly và Liên Nhu đã chờ Thiện Lâm sẵn ở phía dưới Bảo Long cung suốt mấy canh giờ, hai người họ đều mừng rỡ vì nàng lại được diện thánh, ngầm khẳng định ân sủng của mình đang có sẽ lại càng tăng cao.

Tiếc là Thiện Lâm không có tâm tư nào nghĩ tới chuyện đó, từng bước nặng nề quay trở về, trên vai nàng như phải vác theo một tảng đá, một bước đi nó như nặng thêm, làm cả người nàng nếu không có Liên Nhu ở cạnh chống đỡ thì đã ngã mất rồi.

Chơi vơi trên con đường đỏ của cung Đại Trì to lớn, đến lúc này Thiện Lâm mới thấy mỗi một người ở nơi đây, từ nô tài, công chúa, hoàng tử, phi tần, hoàng hậu đến hoàng đế đều trở nên thật nhò bé, quyền uy hay thấp hèn, cuối cùng cũng chỉ có thể lạc lõng lang thang trong cái lồng to nuốt lấy tất cả này một cách bất lực vô vọng...

Lấy tay vuốt vuốt ngực trái, nếu không phải nàng cảm nhận được nhịp đập, có lẽ nàng đã nghĩ tim can mình vỡ vụn mất rồi.

Hoàng đế... Võ Tương Minh... nam nhân này thật giỏi làm nàng phải đau ở đây.

Nghĩ tới sự thay đổi trong thái độ của y đối với mình suốt thời gian qua, những lần nói năng nhỏ nhẹ như mật ngọt rót vào tai, những hành động dịu dàng nâng niu nàng như, lần ôm nàng vào lòng xoa dịu ở Hoán Y cục, hay cẳ khi tự tay mình thoa thuốc cho nàng...

Thái độ lúc gần lúc xa bất thường ấy, những lời nói bóng gió và ánh mắt ôn nhu vốn dĩ chưa bao giờ ban cho mình, cùng với cả lời nói "thích mình" mà Anh Thiện Lâm nghe văng vẳng đâu đó trong cơn say mèm đêm kia.

Hoá ra ra tất cả chỉ là giả dối, một kế hoạch hoàn hảo để tiếp cận thăm dò mình, y căn bản chỉ xem nàng như một mối hiềm nghi gây nguy hại đến giang sơn xã tắc, hoặc tầm thường hơn là nghĩ rằng có thể lấy được thông tin nào đó nếu nàng thật sự là gián điệp Vạn Nam.

Cho đến tận ngày hôm nay, y lệnh nàng tới Bảo Long cung, còn muốn nàng tham gia bữa thiện kia nhằm gặp mặt Nam Sơn Dương, còn liên tục đưa đẩy để nàng và vị thế tử ấy đụng mặt tiếp lời.

Mất công mất sức như vậy chẳng qua là để xem biểu tình của nàng và hắn sẽ như thế nào khi bất chợt gặp nhau, nếu hai kẻ thông đồng, chắc chắn một khoảnh khắc nhỏ cũng sẽ lộ ra điểm sơ hở, y chỉ chờ như thế để có thể xác minh nàng.

Tất cả chỉ đơn giản là như thế...

Cách đây không lâu sau đêm ngọt ngào giữa nàng và y, Thiện Lâm còn mơ mơ mộng mộng nghĩ rằng mọi thứ đang theo chiều hướng thật tốt, y thích mình, không cần là yêu thương, chỉ là một chút yêu thích thôi nàng đã mãn nguyện, cuộc sống của mình trong cung ít nhất là sẽ tránh được cuộc sống khó khăn hơn lúc còn là Lương Viện, nhưng rồi chân tướng này được làm rõ, bao nhiêu mơ tưởng tan thành mây khói, y vốn dĩ không có một chút thật lòng nào với mình.

Bây giờ thoắt cái Thiện Lâm cảm thấy mình không còn cảm nhận được một chút sinh khí náo ở nơi hoàng thành này nữa rồi, càng không biết phải oán trách ai bây giờ...

Mà không đúng, không thể trách ai, là do nàng quá đề cao bản thân mới đúng, Anh Thiện Lâm cô nghĩ mình là ai chứ, có cái gì để người ta thích mình, càng lấy tư cách gì để oán trách người khác lừa dối tình cảm chứ.

Y là hoàng đế, ngoắt tay một cái là có biết bao nhiêu nữ nhân xinh đẹp tài giỏi hơn ngồi ở bên cạnh, còn nàng chẳng là cái gì hết...

Bỏ đi... đây không phải lúc để đau lòng vì chuyện tình ái nam nữ, thiết nghĩ Thiện Lâm nên cảm tạ sự thật trần trụi đang diễn ra trước mắt mình mới đúng, nhờ như vậy mới nhìn thấy rõ được tai họa ngầm đang diễn ra.

Nếu nàng còn mụ mị đắm chìm vào ái tình giả dối ấy, có thể trong lúc say nồng, bản thân chết lúc chẳng hay.

Mạc Vân hôm nay cung cấp cho mình không ít tin tức hữu ích, đủ để Thiện Lâm tạo ra một đường dây kết nối mọi thứ lại.

Chung gia bị nghi ngờ phản quốc, hoàng hậu bị ngấm ngầm đổ oan là xử dụng Hồng Ân dược thoa lên hoa mai đỏ hại Tần Thục Dung, dù hoàng đế không làm ầm lên nhưng hẳn trong lòng đã phát sinh dè chừng nàng ta.

Bản thân Ngô Hiền phi từng thừa nhận mình là thủ phạm hại Tần Thục Dung, nhưng nàng ta không phải đầu xỏ chủ mưu, giờ nghĩ lại Thiện Lâm mới thấy rõ được vấn đề diễn ra, có người muốn lợi dụng thù oán giữa nàng ta và Chung phi cho nên mới dựng ra âm mưu đó hòng để Ngô phi thực hiện tất cả, Thiện Lâm do cũng cùng Chung phi có hiềm khích nên mới vô tình trở thành kẻ đứng giữa bị hại rơi vào hiểm cảnh.

Dựa theo những gì Ngô phi nói trước lúc chết, kế hoạch của cô ta muốn để Thiện Lâm mang tội hại long thai mà bị xử tử, sau đó lại rửa oan cho nàng nhằm kích động sóng gió hậu cung làm lòng người xôn xao, cuối cùng đem tội đổ lên đầu Chung phi, xui xẻo cho cô ta là kế hoạch này bất thành nên mới dẫn tới hại người thành hại mình, chết trong sự phẫn uất căm thù.

Dù cuối cùng Ngô phi là kẻ gánh hết tội danh nhưng mọi chuyện chưa hề dừng lại, mặt sau thì kẻ chủ mưu lại âm thầm giá họa hoàng hậu bằng cái số hoa mai chứa Hồng Ân dược kia để hoàng đế sinh nghi.

Lý hoàng hậu, Chung phi, bọn họ mấy năm nay ở hậu cung hoành hành ngang dọc, nào có ngờ mình chỉ là con tốt thí mạng cho một dã tâm khủng khiếp đằng sau chứ.

Vị hoàng đế anh minh tại thượng thế kia mà lại chẳng nhìn thấu được hết tâm tư sâu thâm thẳm của những nữ nhân ở cạnh mình, đến Thiện Lâm càng không thể ngờ rằng ở chốn hậu cung này, người đàn bà lòng dạ độc ác nhất, ả nữ nhân thâm độc tham vọng đáng sợ nhất...

...lại là Diêu Thục phi!!!

Cô ta và hoàng hậu bề ngoài giao tình thân thiết, vậy mà phía sau lại có một nỗi thù ghét to lớn hiện hữu, phải đẩy đối phương vào đường chết mới toại lòng...

Nhìn đôi tay chỉ mới vừa bình phục của mình, nghĩ tới việc mình bị Lý hoàng hậu nghiêm hình bức cung, nghĩ đến khoảng thời gian đau đớn khổ sở thậm chí đôi tay trân quý có thể sẽ bị tàn phế vĩnh viễn, nỗi hận bên trong mình chỉ càng bộc phát lớn hơn.

Nếu Diêu phi đúng thật là kẻ chủ mưu, vậy nàng nhất định sẽ không bỏ qua cho cô ta dễ dàng như vậy!!!

Vấn đề trước mắt là làm cách nào để lật tẩy cô ta trước mặt hoàng đế đây? Và quan trọng nhất là phải làm gì để chứng minh với hoàng đế là mình trong sạch không hề dính dáng tới Vạn Nam?

Còn Nam Hải Nghi... Thiện Lâm không biết nên đối mặt với người chị ấy thế nào, nên trưng bày cảm xúc gì, mỗi khi nghĩ tới họ Nam, đâu đó một câu nói vọng lại ở bên tai mình:

"Xin lỗi vì phản bội hai người..."

Thiện Lâm càng tin rằng chị ta đang âm thầm làm gì đó không phải lẽ, tuyệt nhiên không hề có lợi với mình.

Kể từ hồi thế tử Vạn Nam vào kinh tháng trước, trong cung lan ra việc Hải Nghi chỉ là vương nữ thất sủng bị ruồng bỏ, trùng hợp đúng với những gì mà Hải Nghi tâm sự vào đêm ba chị em nàng uống rượu.

Đó có phải là thật hay không Thiện Lâm chẳng rõ, nhưng lời bàn tán trước không thấy, sau không thấy, lại nhằm vào đúng thời điểm này nổi lên, giống như khẳng định Hải Nghi chỉ là nàng công chúa bị bỏ rơi không còn liên quan gì tới Vạn Nam vậy.

Mà Thiện Lâm lại đang bị nghi ngờ là có dính dáng tới Vạn Nam, hoàng đế thời gian qua cũng đang truy tìm nội ứng Vạn Nam trong kinh, vậy rõ rồi.

"Xin lỗi vì phản bội hai người..." Cái câu này lần nữa lặp lại trong đầu mình.

Bọn họ có thể muốn ném tội danh đó cho Thiện Lâm ư?!?

Nam Hải Nghi... Nam Sơn Dương...

Không... không...

Thiện Lâm không muốn tin vào chuyện mình nghĩ, không thể nào đâu, Hải Nghi chắc chắn sẽ không bao giờ làm vậy với mình, chắc chắn sẽ không đâu!!!

Lắc mạnh đầu tự chấn tĩnh mình, nàng tự nói với lòng là tuyệt đối không được suy đoán lung tung, trước hết phải nói cho ra lẽ với Hải Nghi đã...

...

Đi mãi đi mãi, đi một hồi Thiện Lâm lại ra tới hồ sen lúc nào không hay, sẵn nhân lúc thời tiết mát mẻ, nàng tản bộ vài vòng một lúc, biết đâu giữa chừng có thể nghĩ ra được kế sách hữu ích nào đó.

"Tiểu chủ xem kìa, nhiều thuyền giấy quá." An Ly hô lên, tay chỉ về phía đằng xa.

Đúng là ở ngay góc cầu có một mớ thuyền giấy trôi lềnh bềnh, chúng ở đó là do lần trước Thiện Lâm cùng Võ Tương Trí và Nguyệt Hằng thả đi, qua mấy hôm sương gió, bây giờ nát tươm rồi, nói không chừng giấy ước nguyện cất bên trong cũng hỏng, nghe Nguyệt Hằng nói là đợi khi thuyền giấy bị ướt rồi chìm, giấy ước nguyện chìm theo dòng nước thì lời ước sẽ ứng nghiệm, Thiện Lâm không biết với tình trạng thế này thì điều mình cầu có thành hiện thực nổi hay không nữa.

"Tiểu chủ xem này, có người bỏ mấy cuộn giấy vào đây nữa." Liên Nhu táy máy cầm lên xem.

Vốn còn ngẩn ngơ chuyện riêng trong lòng, Thiện Lâm chợt choáng tỉnh, muốn ngăn Liên Nhu lại thì khi kịp nữa, nó đã lấy ra đọc mất rồi.

"Ối!"

"Gì thế?"

Liên Nhu cau có, bày ra sắc mặt như kiểu vừa nhìn thấy một thứ rất kỳ dị, nó chìa tới cho nàng xem:

"Tiểu chủ, người xem này."

Đó là thuyền màu vàng mà Võ Tương Trí tự gấp rồi thả đi, lần đó nàng định giở ra xem thì đứa nhỏ ấy lập tức làm mình làm mẩy giấu giếm, Thiện Lâm biết đọc ước nguyện của người khác thật rất vô lễ, nhưng nhìn biểu hiện của Liên Nhu, nói không chừng là có vấn đề phát sinh.

Thiện Lâm đón lấy, hồi hộp giở ra đọc:

Võ Tương Trí xin gửi lời cầu xin đến trời cao, nguyện lớn lên được lấy hoàng tỷ Nguyệt Hằng làm thê tử...

Gì đây? Là ước nguyện của Võ Tương Trí sao?

Lắc đầu hết nói nỗi, có lẽ ước vọng bảo vệ hoàng tỷ quá lớn làm Võ Tương Trí cũng hồ đồ theo rồi, hai đứa nó là chị em cùng cha, sao mà lấy nhau được, khác nào đi ngược lại hết luân thường đạo lý?

Điều ước đúng là nếu để người khác đọc được thì sẽ mất hết linh nghiệm, nhưng Thiện Lâm thiết nghĩ cái mong ước lạ đời nào sao mà thành thật được, đọc hay không cũng chẳng sao.

Bảo Liên Nhu cất về chỗ cũ xong, Thiện Lâm quay đầu muốn trở về Bách Hợp điện thì đúng lúc chạm mặt với một người ở phía bên kia cầu.

Đó là một ả cung nhân ăn mặc sặc sỡ với màu áo hồng phấn, đầu cài hai cây trâm bạc đính theo một viên ngọc, búi tóc nhỏ kẹp một đoá hoa lan, trong ký ức của Thiện Lâm, ả luôn luôn trong bộ dáng ngẩng đầu nghênh ngang với bất kỳ ai ở trong hậu cung, mà trong nội đình này, trừ các bậc chúa hoàng, từ cung nhân đến phi tần ai đối với ả cũng có mấy phần kính trọng.

Một nữ tỳ mà có đãi ngộ như thế, trừ cung nữ của hoàng đế, thái hậu và hoàng hậu, chỉ có thể là thân tín của Chung Quý phi...

...là Lan Châu!

Lan Châu dù trong hoàn cảnh nào cũng ở trong dáng điệu hống hách ngạo mạn, thật là kẻ thích hợp nhất để bên cạnh Quý phi nương nương diễm lệ quốc sắc nhằm cáo mượn oai hùm.

Từ đối diện đi tới, cô ta dĩ nhiên thấy Thiện Lâm, nhưng theo thói quen, ả xem thường hừ nhẹ, quay đầu muốn bỏ đi.

Thú thật là trong thâm tâm Thiện Lâm mang máng một nỗi e dè nho nhỏ mỗi khi cùng đối mặt với Lan Châu từ trong quá khứ lẫn hiện tại, trừ khi đối phương động đến mình, bằng không nàng tuyệt đối không muốn sinh chuyện với ả làm gì, sự bất kính ấy căn bản nàng không buồn bận tâm.

"Đứng lại đó!"

Các cung tỳ trong cung mỗi khi gặp Lan Châu đều sợ tới mất mặt, ấy vậy mà Liên Nhu, một nữ tỳ cấp thấp hầu hạ một phi tần cấp thấp như Thiện Lâm lại lớn mật dám quát vào chưởng sự Càn Tường cung, dường như đến cả Lan Châu cũng chẳng tin được sự việc đang xảy ra.

"Cô chỉ là một tỳ nữ, nhìn thấy Anh Tiệp Dư không biết hành lễ sao?" Liên Nhu tiếp tục lên giọng.

"A..." Lan Châu ngớ người, sau hai nhịp thì sự ngỡ ngàng mới chuyển sang một nét cười cợt kêu ra tiếng:

"Ahaha..."

Đứng trước kẻ mình căm ghét, Lan Châu thường thích tự sửa soạn chỉnh trang lại trên dưới, ả kéo kéo vạt áo, bước tới nhún gối:

"Tham kiến Anh Tiệp Dư."

Nói là hành lễ, nhưng chẳng biết sao Thiện Lâm lại thấy một sự qua loa khinh thường không thể cẩu thả hơn từ ả cung nữ nọ, không cần đợi đến Thiện Lâm cho bình thân, Lan Châu cứ vậy đứng thẳng người, cười nói:

"Xin Tiệp Dư thứ cho tội bất kính, do nô tỳ phụng lệnh Quý phi hành sự nên mới gấp gáp đi thực thi, hoàn toàn không cố tình, chỉ là không biết Tiệp Dư nuôi chó hay mèo, sao lại để chúng làm ồn ào huyên náo như vậy, hoàng cung cấm địa, nô tỳ nghĩ các lễ nghi cung đình phi tần đều phải học từ khi còn là Tài nữ rồi ấy chứ?"

Bị công kích thẳng mặt từ chủ đến tớ, Liên Nhu hết sức tức giận, mặt nhăn nhó nói:

"Lễ nghi là dành cho người nhỏ giao tiếp với người lớn hơn, cũng như ngược lại người lớn phải khoản đãi với kẻ nhỏ, Anh Tiệp Dư nhà ta khiêm cung hữu lễ, đối với tất cả phi tần địa vị cao hơn đều cung kính, cũng không quên dạy dỗ nô tài phía dưới như chúng tôi tôn trọng mọi người, không nên học thói vô lễ càn rỡ phớt lờ bề trên, Càn Tường cung của Lan chưởng sự là một trong tứ cung Quý - Thục - Đức - Hiền, không lẽ nơi đó dạy dỗ nô tài khác với cách ở Bách Hợp điện chúng tôi, hễ cứ thấy bề trên thì tự động quay đầu bỏ đi hết sao?"

"Cô...." Lan Châu bị nói tới cứng họng, trừng trừng mắt lườm Liên Nhu.

Đi cạnh Thiện Lâm ngoài Liên Nhu ra còn có An Ly, vừa thấy Lan Châu từ đằng xa là nàng vội vã nấp phía sau lưng Thiện Lâm, nhưng không may là đã để Lan Châu phát hiện.

"Ồ... bênh cạnh Tiệp Dư thật nhiều cung tỳ được việc." Lan Châu nhoẻn miệng cười nhẹ, hàm ý chết chóc toả ra nhưng chỉ có một người thấy được.

Mồ hôi lạnh trên trán An Ly đổ từng hạt từng hạt, lần gặp mặt ở Thượng Dược cục cách đây không lâu nói cho An Ly hiểu rằng bản thân đã cùng với Lan Châu nọ kết sinh thù oán, nàng thật sự sợ, rất rất sợ, chần chừ không biết có nên nói cho chủ nhân biết sự tình hôm ấy hay không, ai ngờ chưa gì lại tiếp tục đụng mặt, thật tình ánh mắt Lan Châu vừa trừng nhẹ thôi là đủ làm An Ly sợ mất mật.

Trái ngược với An Ly, Liên Nhu không biết sợ là gì, nó còn muốn cắn đối phương thêm vài câu, may là có Thiện Lâm giơ tay cản lại, nói bằng thái độ hoà hảo nhất có thể:

"Đều là đám oắt con cả thôi, sao mà so được với Lan chưởng sự và bao nhiêu cung tỳ đắc lực ở cung Càn Tường, à phải rồi, ta nghe nói gần đây Quý phi bị bệnh, tình hình nàng ấy thuyên giảm hơn chưa?"

Lan Châu dù hành động làm như cung kính nhưng cặp mắt láo liên liếc tới liếc lui tỏ rõ sự khinh miệt, ả hạ đầu, nói:

"Quý phi thiên tôn vạn quý, đương nhiên là khỏe, nô tỳ lại thấy Tiệp Dư bận rộn hơn, có tài năng sướng ca thổi sáo làm cho bệ hạ thấy vui lòng, đến xứ thần ngoại bang mà cũng muốn nghe, nếu có hỏi thăm, phải là chủ nhân nhà nô tỳ mới phải."

Lan Châu còn cư nhiên ví Thiện Lâm với con hát để người ta mua vui, nàng mím môi nén giận, nói:

"Cũng không hẳn, mỗi người có một nỗi vất vả riêng, so về thánh sủng, chút sủng ái nho nhỏ của ta sao dám so với Quý phi, coi đó, bệ hạ vừa hay tin Quý phi bị bệnh là tức khắc từ thuốc than đến ngự y có mặt đầy ở cung Càn Tường, còn cho biết bao nhiêu người tới chăm nom kỹ lưỡng, hậu đãi này cả hậu cung có Quý phi được hưởng thôi."

Nghĩ lại tình cảnh bị giám sát chặt chẽ mọi lúc mọi nơi, Lan Châu thấy nóng cả người, ả nghiêng người qua một bên, nhìn thì có vẻ là hành động cung kính nhường đường, thực tế là không muốn thấy nhìn mặt Thiện Lâm.

Vốn Thiện Lâm không muốn động đến ai, nhưng đối phương hết lần này đến lần khác công kích mình, còn tỏ ý đuổi khéo, thôi được, thế thì Anh Thiện Lâm này càng phải ở lại đây chọc tức ả.

Nhìn trên tay Lan Châu là một giỏ gỗ chuyên dùng để đựng thức ăn, nàng sấn tới hỏi:

"Đi lấy thức ăn cho Quý phi sao?"

Lý ra những chuyện tay chân như thế này thường sẽ được các cung nữ cấp thấp đi làm, sao đột nhiên chưởng sự một cung như Lan Châu lại tự mình đi? Sự kỳ lạ này làm Thiện Lâm mơ hồ nghi ngờ rằng có lẽ là ả đang thay Chung phi làm việc mờ ám nào đó, như ra ngoài trao đổi tin tức chẳng hạn.

Phía Lan Châu không dễ chịu gì mấy, từ ngày đám lão cung nhân kia kéo tới Càn Tường cung thì ả và chủ nhân dường như bị giám sát mọi lúc, hôm nay phải khó khăn lắm mới diện cớ ra ngoài lấy điểm tâm được, vừa cắt đuôi được Mạnh thị cũng như lấy được tin tức bên ngoài xong, chưa gì lại đụng Anh Thiện Lâm này ở đây cản đường cản lối, không nhịn được lại muốn công kích:

"Nô tỳ đi lấy thiện thực cho chủ nhân thôi, là những món đạm bạc, không so được với sơn hào mỹ vị trên bàn tiệc của sứ thần đâu."

Tin tức ở hậu cung nhanh thật, Thiện Lâm mới từ Bảo Long cung rời khỏi chỉ mới có nửa canh giờ mà tới tai Lan Châu này rồi, còn thêm một lần nữa bị móc mỉa, Thiện Lâm không để bụng, bình thản nhìn vào giỏ thức ăn hỏi:

"Nghe thấy mùi hương thoang thoáng, hình như có cả mật hương phải không?"

Lan Châu nghe thế cũng giả lả nói:

"Tiệp Dư thật đúng là thính mũi, cái gì cũng biết, cái gì cũng nhìn ra, thảo nào bây giờ người được bệ hạ yêu thương nhất, bên trong quả là có một hủ mật hương."

Thiện Lâm gật đầu:

"Mật hương dù rất ngon nhưng là đồ nhiệt, đối với người bị nóng thật không tốt, Lan chưởng sự xin hãy thận trọng nhắc nhở Quý phi âm thực cẩn trọng nhé."

Liên Nhu bỉu môi:

"Ban nãy còn có người dám mở miệng nhắc tới lễ nghi lối sống cung đình cơ đấy, thân là nô tài, chủ nhân ăn được món gì, không thể ăn được món gì mà cũng không biết sao?"

Thiện Lâm cười trách móc con bé nhiều chuyện ấy:

"Em ngốc quá, đem thức ăn về đâu nhất thiết là để ăn, ăn không được thì còn rất nhiều thứ để làm, ta nhớ lúc nhỏ dùng mật hương để vẽ vời, quét lên giấy dù không nhìn ra gì, nhưng khi huơ tới huơ lui trước ánh lửa, chữ tức khắc hiện ra rõ mồn một, thú vị lắm đấy."

Vốn đang tâm cao khí ngạo, vừa nghe đến chuyện vẽ mật hương lên giấy, sắc mặt Lan Châu lập tức tối sầm, ả nhìn tới nhìn lui giỏ điểm tâm, lòng dạ chấn kinh, không còn tâm tư đâu để ở đây tiếp tục so đo với chủ tớ đám người này nữa, ả run run giọng:

"Ý tốt của Tiệp Dư, nô tỳ sẽ thay Quý phi lãnh nhận, nhưng Quý phi mấy ngày nay kiêng ngọt, sớm không còn thích mật hương nữa đối, nô tỳ chỉ mang về phòng hờ khi nào người thèm mới lấy ra thôi... nô tỳ cáo lui."

Quá vội vã nên Lan Châu bị vấp nhẹ, ả ôm chặt giỏ gỗ, chạy một mạch phóng đi ra khỏi tầm mắt của Thiện Lâm.

"Hừ. Ta còn tưởng cô ta mồm mép ghê gớm lắm chứ." Thiện Lâm nhìn bóng dáng đối phương, cong môi nói.

Liên Nhu không hiểu vì sao Lan Châu kia đột nhiên thái độ thay đổi hẳn, đối phương đi vẫn chưa quá xa, Liên Nhu đã tức giận thốt lên:

"Đáng ghét thật, tiểu chủ à, cô ta chửi người kia kìa."

"Ta đâu có nghe thấy gì?" Thiện Lâm khó hiểu nhìn Liên Nhu.

Liên Nhu tay chỉ chỉ vào Lan Châu đang đi càng xa, hô lên:

"Miệng của cô ta cong lên, không phải là đang chửi 'tiện nhân' sao? Còn nói gì đằng sau nữa nhưng nô tỳ không hiểu."

"Em biết đọc khẩu hình miệng sao?" Thiện Lâm trố mắt.

"Dạ phải."

"Ồ..."

Nghĩ ngợi một hồi, Thiện Lâm nhận ra Lan Châu nói đúng, bên cạnh mình đúng là quá nhiều người đắc lực đi, nàng hít sâu, thở ra làn hơi thật dài:

"Chúng ta đi thôi."

__________

Thanh Nhật hoàng đế của Vạn Thành quốc tiếp đón xứ thần cực kỳ thân thiện nồng hậu, mọi người ai nấy sau tiệc đều ăn uống no nê.

Chỉ duy nhất có Nam Sơn Dương không có tâm trạng nào để bỏ gì vào bụng, đến việc gắp đôi ba ngọn rau hay vài chén rượu nhạt cũng phải đắng đo suy nghĩ cho kỹ mới bỏ vào miệng, mỹ thực thượng hạng thế kia được tiếp đãi từ Thanh Nhật để thì y không dám dùng.

Những ngày ở Vạn Thành này, y ngày qua ngày đều phải sống trong thấp thỏm lo lắng, ngay đến khi ngủ cũng không dám yên tâm nhắm mắt, chỉ sợ sơ ý một chút thôi thì bản thân sẽ không còn cơ hội mở mắt nhìn thấy mặt trời ngày mai nữa.

Đi ra khỏi cung Bảo Long nằm trên đài cao vút, Nam Sơn Dương nhìn xuống toàn cảnh hoàng thành, tự nói với mình rằng phải thật bình tĩnh.

Giang sơn này, bầu trời này, rồi Nam thị sẽ đoạt lại tất cả!

"...Vạn Thành gần như đã đạt tới ngưỡng thịnh vượng mà suốt một trăm ba mươi năm qua chưa có thời kỳ nào vươn tới được."

Một giọng nói vừa quen vừa lạ xẹt qua khói óc của Nam Sơn Dương, đang hừng hực quyết tâm, nay một nỗi uất hận tràn lên khiến y nghiến răng đến ken két.

Thủ hạ bên biết vị thế từ kia để bụng lời nói của ả phi tần ban nãy, gầm gừ nghiến răng:

"Con tiện nhân đó, người đừng để tâm, trái lại thuộc hạ thấy Thanh Nhật đế với sứ thần Đại Tuyên thân thiết đến lạ, thế tử à, đại vương muốn dùng Đại Tuyên quốc diệt Vạn Thành, nếu như cứ để như vậy thì chúng ta..."

Nam Sơn Dương rít một hơi qua kẽ răng nhằm thu lại sự căm phẫn, nhe răng cười:

"Trong số các nước lân bang, Đại Tuyên là nước khiến Vạn Thành dè chừng nhất, ngược lại phía Đại Tuyên cũng lăm le Vạn Thành từ rất lâu, bọn họ ngoài mặt tri giao kết thân, nhưng sự thật là kể từ khi Võ Tương Minh đánh bại được quân của Sùng Minh đế từ tám năm trước thì phía cả nước Đại Tuyên bất mãn hắn lâu rồi, còn thân thiết gì được nữa?"

Tính tới tính lui, Nam Sơn Dương giơ tay lên dặn dò:

"Sùng Minh đế đã có ý chấp thuận phụ vương, chúng ta càng nên thể hiện tâm ý, lát nữa ngươi chuẩn bị một ít lễ vật quý giá một chút, chúng ta lại đi gặp Quách Chân."

Quách Chân chính là xứ thần Đại Tuyên, đây là lần thứ ba Nam Sơn Dương gặp mặt công khai người này trong những ngày ở trong cung Đại Trì, nó như lời tuyên bố của Vạn Nam cho Vạn Thành biết rằng Đại Tuyên và Nam thị chính là một phe, trong nhất thời có thể khiến đám Võ thị biết khó mà lui bước, dừng việc diễu binh mang ý đe doạ ở biên giới hai nước lại.

Trước khi tóm được đại pháo mà Vạn Thành sắp có cũng như tăng cường thèm binh lực, Vạn Nam thời thời khắc khắc đều phải nhịn Vạn Thành...

Cũng may trong triều đình Vạn Thành, có một người quyền lực sẵn sàng đứng về phía y bất cứ lúc nào.

"Còn nữa..." Chân mày Nam Sơn Dương híp nhẹ, mắt hướng về một cõi xa xăm:

"Gửi luôn lễ vật qua cho cung Quý phi đi."

____________

Chung phi chưa bao giờ hối hận vì việc để Lan Châu làm thân tín của mình, khi cùng đám nữ tỳ mà hoàng đế phái tới canh gác ra ngoài lấy điểm tâm, nó vậy mà có thể cắt đuôi được họ, dễ dàng lấy được mật thư mà phụ thân gửi cho nàng.

Chung thái úy không phải kẻ ngốc, đương nhiên sẽ chẳng tùy tiện viết huỵch toẹt ra mà hết trong giấy, thay vào đó dùng một vài ký tự lạ mắt để Chung phi tự nối lại với nhau.

Trong khi Chung phi tỉ mỉ đọc tường tận nội dung thư, Lan Châu ở một bên kể lại sự việc mình gặp Anh thị ở hồ sen lẫn những lời về mật hương kia, ả lo lắng nói:

"Chủ nhân, có phải cô ta biết hết rồi hay không?"

Thời gian qua Chung phi đau đầu vì bao nhiêu chuyện, không có thời gian đâu mà để tâm tới Anh Thiện Lâm ấy nữa, hiện tại đối phương là sủng phi ở cạnh thánh thượng rồi, nàng cũng mặc kệ không muốn để ý, nếu không phải Lan Châu nhắc tới, sợ là nàng quên mất cô ta luôn rồi.

Nàng ngưng đọc, mắt ngước lên trời đắng đo:

"Theo lời ngươi... cô ta đang ám chỉ việc... chúng ta dùng mật hương truyền tin tức cho cha vào hôm lễ vạn thọ?"

"Tám phần là vậy rồi." Lan Châu khẳng định.

"Thôi đừng nghĩ nhiều nữa, có thể là trùng hợp nhắc tới thôi." Chung phi xua tay, tiếp tục tập trung mò mẫm những ký tự trên giấy.

Nói thì nói vậy, nhưng nàng không thể không lưu tâm, Anh thị ấy từng bị nàng hại tới thừa sống thiếu chết, e là sớm hận nàng tới thấu xương rồi, bây giờ đối phương đắc sủng, một mai có quyền có thế... nhất định sẽ không bỏ qua cho Chung Châu Cẩm này.

Tới khi hiểu ra được trong thư viết gì Chung phi mới thật sự gạt đi hoàn toàn suy nghĩ vô bổ ấy trong đầu...

"Trước mắt chúng ta còn nhiều chuyện đáng phải lo lắng hơn Anh thị đấy."

Đập một cái xuống bàn, Chung phi cố lắm mới không hét lên thật to để trút cơn giận ra ngoài, mắt nàng hằn lên tia đỏ đầy thù hận, nói:

"Cái đám khốn kiếp họ Lý... dám hại ta ra nông nỗi như vậy."

Theo như những gì mà trong thư sơ quát về tình hình bên ngoài, thì ra là Lý Lâm, lão già ấy lợi dụng sự căng thẳng của cha nàng với hoàng đế nên đã lập ra cái bẫy này, vào đúng lúc trên triều có tin mật chỉ chứng một triều thần nào đó đang ủng hộ Nam thị, ông ta liền tận dụng thời cơ cài cha nàng vào thế phản quốc, trước là thư chiêu mộ, sau là các ấn ký Vạn Nam xuất hiện quanh Chung phủ.

Đúng là khốn kiếp!

Sau khi biết được thư viết gì, Lan Châu kinh hãi không thôi, ả cũng nhận ra mấu chốt liên quan tới tình hình những ngày qua, vội đưa ra lời khuyên:

"Thế tử Vạn Nam đang ở trong cung, cha con chủ nhân người thì lại bị bệ hạ cho rằng đang cấu kết bởi Vạn Nam, lúc này nhất cử nhất động đều phải cẩn thận, nếu không sẽ càng khiến bệ hạ sinh nghi, người bị bệ hạ nhốt lại trong Càn Tường cung này lâu nay, lại trùng đúng lúc với dịp thế tử Vạn Nam nhập cung, bệ hạ hẳn là muôn giám sát xem mỗi một hành động nhỏ nhất của người có gì thật sự dính tới thế tử Vạn Nam hay không."

"Sự tình nếu đơn giản vậy thì tốt quá." Chung phi ném giấy vào lò hương, cười cay đắng:

"Bản cung dù có tránh né tìm cách để mình không liên quan tới thế tử Vạn Nam, nhưng đối phương chưa chắc đối phương đã không muốn tìm cách tiếp cận ta..."

"Ý người là..."

"Nhìn đi."

Chung phi chỉ tay vào hộp gỗ gần đó, bên trong là nhiều loại vòng ngọc làm từ đá quý phía Bắc, mỗi loại không dưới vạn lượng.

"Là của thế tử Vạn Nam gửi tới trong lúc ngươi vừa đi đấy, mà quan trọng là trong hậu cung, hắn chỉ gửi cho một mình bản cung thôi."

Chuyện kinh động này, nói không chừng đã đến tai hoàng đế rồi, đó như một đòn chí mạng làm nàng cùng cả nhà họ Chung không còn biết nên chối cãi đường nào nữa.

Lan Châu lấy hai tay bụm miệng, ả suýt nữa đã thốt lên, may mà đủ bình tĩnh để kiềm lại:

"Người... người đang bị bệ hạ nghi ngờ, hắn sao lại gửi cái thứ quỷ quái này tới chứ?!?"

"Đây mới là cái bản cung thấy bận tâm." Chung phi cầm lấy một chiếc vòng trong veo như nước lên, thành thật mà nói vật này đúng là tuyệt mỹ, nhưng trong thời khắc dầu sôi lửa bỏng này, trân bảo quý giá chỉ như món đồ chơi phù du không đáng nói tới, ngược lại còn làm cho nàng thấy ớn lạnh.

"Lý Lâm vu khống cho cả nhà ta, thế tử Vạn Nam không nói không rằng lại gửi lễ vật tới, ngươi nghĩ hai chuyện này có liên quan gì tới nhau hay không? Nếu triều đình đúng thật có người phản quốc, vậy thì không cần đoán nữa, bản cung biết là ai rồi..."