Cư dân xóm Chùa đã dần quen với hình ảnh một vị Tăng sĩ đắp cà-sa và ôm y bát đi khất thực vào mỗi độ sớm mai. Có rất nhiều người không hiểu về Theravada, nên tỏ ra khó chịu khi thấy Châu Lợi ăn mặn. Tố Nguyệt mắc cỡ nên không chịu đi hóa duyên cùng ông, ông không hề chê trách, chỉ khuyên nếu căn duyên chưa tới thì đừng miễn cưỡng tu tập theo ông.

Quý Tâm vẫn năng lui tới nhà xác và tham dự trợ giảng cho các lớp Pháp Y - Pháp Chứng. Đôi lúc ngôi chùa Khánh Hỷ đón tiếp những người cảnh sát viên đủ mọi lứa tuổi, thông thường họ ở chơi không quá một tiếng.

Còn hai ngày nữa là Châu Lợi trở về núi Phượng Hoàng. Ông không mua sắm chi cả; khi đi mang gì thì khi về như thế, chẳng thêm chẳng bớt một phân.

Hay tin Châu Lợi sắp lên đường, Trần Cảnh Chiêu bèn ghé thăm ông để thử xem ông có thay đổi ý kiến mà giúp anh ta phá án không. Đọc tin trên báo thì thấy đa số là tin xấu về các Tăng - Ni, như phá giới, đánh đập trẻ em hay thế này thế nọ; tìm trên các trang mạng Phật Học cũng không có tin tức nào hữu ích nhằm giúp anh tặng quà biếu mà không gây mích lòng với vị Tăng sĩ Theravada ấy.

Quý Tâm và Châu Lợi đang gói kẹo để làm quà mừng Giáng Sinh cho các cơ sở an sinh xã hội. Tố Nguyệt thu gom giấy vụn vào sọt rác. Châu Tuệ Mẫn thì đóng gói thành phẩm vào hộp carton; vừa làm vừa nghêu ngao hát theo giọng của đôi song ca Lâm Nhật Tiến - Lâm Thúy Vân trong bài "Có những chuyện tình không là trăm năm":

"... Em mãi là hai mươi tuổi

Anh mãi là mùa Xuân xưa

Tóc anh đã thành mây trắng

Mắt em dáng thời gian qua..."

Trần Cảnh Chiêu bước tới gần bộ ván, rồi cất giọng xin được phép nói chuyện riêng với Châu Lợi. Anh tưởng đâu sẽ khó khăn lắm, ai ngờ ông ấy gật đầu chấp thuận cái rụp.

Hai người bắt taxi ra bờ sông Ba Son - Nơi mà năm xưa vua Gia Long chọn làm địa điểm lập xưởng đóng tàu và rèn luyện Thủy Quân, qua tới thời Pháp thuộc, hải cảng Ba Son đã được tu bổ và diện mạo cũng phần nào thay đổi so với vua Gia Long hãy còn tại vị.

Địa hình của khu vực này không thích hợp để xây dựng những công trình đồ sộ và cao tầng do nền đất khá yếu và lẫn nhiều tạp chất, cho nên sau khi xem xét và thể theo ý kiến số đông trong nhân dân, chính phủ lập ra một viện bảo tàng nho nhỏ ghi lại những dấu tích Lịch Sử của mười ba đời Hoàng tộc Nguyễn Phước và các tôn thất lân cận. Dẫu sao di tích Lịch Sử cũng quan trọng hơn những khu nhà kín cổng cao tường của giới nhà giàu ưa chiếm luôn gió sông và mặt biển.

Đứng từ đây có thể trông thấy những tia sét từ trong mây xám hiện ra, lóe sáng rồi vụt tắt chỉ trong một cái nháy mắt, hệt như đời người, sinh ra và phải chết đi.

Trần Cảnh Chiêu vịn tay vào lan-can mà hỏi Châu Lợi:

- Tôi thấy các tài liệu về Phật Giáo thật là loạn xà ngầu... Ông có thể vui lòng chỉ cho tôi đâu là Bát Chánh Đạo không?

Châu Lợi đáp, câu trả lời không ăn nhập gì với lời nói của chàng pháp y mà là ăn khớp với những gì mà chàng ta đang nghĩ trong lòng:

- Nếu chỉ cần Đức Phật độ mà trở thành Phật hay A-La-Hán được thì Thánh Tăng Ananda đã đắc đạo trong lúc Ngài hãy còn tại thế từ lâu lắm rồi. Tôn giả Khánh Hỷ là một con người tài sắc vẹn toàn, đa sầu đa cảm, luôn sống vì mọi người và nhận phần thiệt thòi về bản thân. Ấy thế mà ông vẫn không trở thành A-La-Hán thật sớm, hoặc trở thành Chư Phật trong lúc còn mang tâm thức này.

Trần Cảnh Chiêu không nói, để thử xem vị Tăng sĩ Theravada có hiểu anh đang nghĩ gì không.

- Trước khi nhập diệt Niết Bàn, Như Lai đã rất lo lắng cho người thị giả mang tên Khánh Hỷ. Hiểu được tâm tư của Ngài, sau khi Như Lai đi, Trưởng lão Ma-Ha-Ca-Diếp đã giả vờ đe dọa Thánh Tăng rằng nếu vẫn còn chưa chứng đắc quả vị A-La-Hán thì đệ sẽ không được đặt chân vào Tăng đoàn nữa. Rồi nhờ lời nói ấy mà Thánh Tăng đã tinh tấn tu tập và trở thành một vị A-La-Hán.

Nói xong, Châu Lợi quay qua nhìn người Kitô hữu xứ Bạc Liêu:

- Tôi cũng như Trưởng lão Ma-Ha-Ca-Diếp, chấp nhận phạm giới và cấm ngữ để cứu rỗi tâm thức người đang lầm lạc.

Trần Cảnh Chiêu bỗng đề nghị:

- Ông uống trà sữa được không? Tôi kính ông một ly.

- Theo giới luật nhà Phật, tu sĩ chỉ được ăn một bữa. Nhưng, như tôi đã nói, cái gì cũng có ngoại lệ.

- Dạ, vậy ông muốn dùng chi?

- Tôi đâu có chấp vào tờ thực đơn.

- Vậy, tôi mời ông một ly trà sữa khoai môn cỡ lớn nghen?

- Sadhu! Sadhu!

- "Sadhu" có nghĩa là gì hả ông?

- "Lành thay".

Mua đồ uống xong, hai người ra công viên ven sông ngồi ngắm hoàng hôn và chuyện gẫu. Vầng dương đỏ ối đương lặn dần xuống đáy sông Sài Gòn. Những rẻo mây ráng chiều nằm im trên bầu trời nhuộm sắc cam vàng.

- Ông theo Phật từ năm nào vậy?

- Từ sau khi tôi cứu người bị tai nạn giao thông rồi bị chính người nhà của anh ta đánh cho bể đầu.

- Nặng không?

- Anh ta bị thương nhẹ, còn tôi thì mê man suốt nửa tháng... Trong lúc rơi vào tình trạng ấy, A-Lại-Da-Thức của tôi đã thức tỉnh, nó đã dẫn dắt tôi quay về với lời phát nguyện từ muôn vạn kiếp...

- Tại sao ông phải đi khất thực?

- Để xóa bỏ cái Tôi, cái Ngã Mạn... Bỏ hết, buông hết, xả hết, thì mới có thể tu tập.

Trần Cảnh Chiêu bỗng đổi giọng:

- Con không hiểu tại sao các ông lại không chịu giúp con phá án...

- Để tôi kể cho thí chủ nghe một câu chuyện, về tôn giả La Vân Châu, người được mệnh danh là "Khổ hạnh đệ nhất". Do tiền kiếp từng ăn trộm cơm cúng dường của một vị Bích Chi Phật mà kiếp đó ông đã phải chịu cảnh không bao giờ được ăn no; nói cho dễ hiểu hơn thì mỗi khi đi khất thực, tín hữu cúng dường thấy y bát của ông đầy vung nên tưởng cho rồi nên không múc cho, nhưng kỳ thật bên trong y bát không có gì hết. Cảm thương cho người bạn đồng đạo, tôn giả Mục Kiền Liên bèn hóa phép vào trong y bát của ông, để biến ra một tô cơm ngon lành thịnh soạn. Nhưng khi La Vân Châu lấy muỗng múc, thì thức ăn bỗng nhiên trở nên ôi thiu, hôi thúi. Tôn giả Ananda thấy thế cũng chịu không thấu, ông đưa luôn y bát của mình mời La Vân Châu ăn. Kết quả vẫn y như cũ. Tới lúc La Vân Châu sắp nhập diệt Niết Bàn, Như Lai gọi ông vào gặp Ngài và dạy ông ngồi xuống, sau đó Ngài từ tốn đút từng muỗng cơm và thức ăn trong y bát của mình cho ông. Nhờ vậy mà ông đã được ăn no bụng lúc cuối đời...

- Tại sao Như Lai không giúp ông La Vân Châu ăn no ngày từ đầu?

- Vì Nghiệp của ông ấy vẫn chưa trả hết, nếu Như Lai giúp ông ấy thoát khổ từ sớm, ông ấy sẽ không thể nhập diệt Niết Bàn do chưa giải quyết xong các món nợ trần gian. Một vị Phật, một vị A-La-Hán là những bậc đã đoạn tuyệt hoàn toàn với thế gian và thoát khỏi sự ràng buộc của Ma Vương bằng chính sức mình. Tôn giả Mục Kiền Liên là người được mệnh danh "Thần thông đệ nhất", nhưng trong quãng thời gian còn tại thế, thần thông của ông không thể giúp người ta thoát nạn hay thoát khỏi sự trả Quả do Nhân Xấu gieo xuống từ A-Tăng-Kỳ-Kiếp.

Lấy một thí dụ dễ hiểu: Thí chủ muốn định cư sang nước khác thì phải cần có sổ thông hành và lý lịch sạch sẽ. Nếu thí chủ thiếu nợ, thí chủ phải trả dứt cho chủ nợ thì mới được êm xuôi lên đường, chứ không phải mượn tiền người này đắp qua trả cho người kia.

- Tôi hiểu rồi.

- Đấng Thế Tôn mong muốn Tăng chúng đoàn kết với nhau và căn dặn không được bài xích tôn giáo khác. Có một bài kinh đã ghi lại những lời di nguyện của Ngài ấy. Nhưng rốt cuộc...

- Vậy ông nghĩ sao về Bắc Tông, Nam Tông, Tịnh Độ Tông, Thiền Tông, Mật Tông,...?

- Mỗi người đều có một Phước Duyên đến với Phật riêng, cũng như cách tu tập riêng phù hợp với lời ký thác mà họ gởi vào A-Lại-Da-Thức từ A-Tăng-Kỳ-Kiếp, nên tôi không muốn bình phẩm hay nhận xét gì hết.

Châu Lợi ngưng ngang cuộc vấn đáp. Một người đàn bà ẵm đứa nhỏ tới cúng dường cho ông một nắm đậu phộng luộc; chị ta mưu sinh bằng nghề bán đậu phộng dạo, mỗi bận đi bán thường đèo theo con gái mới chào đời được bốn tháng.

Trần Cảnh Chiêu im lặng nhìn Châu Lợi làm ấn thủ chúc phúc cho hai mẹ con. Đôi lòng bàn tay ông đủ lớn để giữ nắm đậu phộng trong lúc chắp tay đảnh lễ cảm ơn họ.

- Không cần quỳ.

- Dạ...

Đợi cho hai mẹ con đi khỏi, Châu Lợi mới chia cho Trần Cảnh Chiêu nửa nắm đậu phộng.

- Thời hãy còn tại thế, Như Lai sống hết sức tình cảm. Thí chủ đã nghe chúng tôi kể rồi đó, Ngài ấy vá y cho A-Nậu-Lâu-Đà, đút cơm cho La-Vân-Châu, lo lắng cho con đường tu tập của Ananda, thăm hỏi và chăm sóc cho các tăng sĩ bị mắc bịnh kiết lỵ; và vô số chuyện khác.

Tôi không hiểu tại sao những người theo đạo sau này lại "vẽ vời" Đức Phật Tổ thành một người hà khắc, khó gần. "Theo Ta, mà không hiểu Ta, thì đó là phỉ báng Ta."

Trần Cảnh Chiêu dõi mắt nhìn ra xa một cách vô định. Anh nghe những lời vị Tăng sĩ Theravada mà liên tưởng tới Catholic; liệu rằng anh theo Chúa nhưng anh có thực sự hiểu và đã ứng xử theo lời Ngài không?

- Tôi sẽ đặt ra một thí dụ nho nhỏ để thí chủ dễ hiểu. Thí chủ là thầy dạy lớp Pháp Y - Pháp Chứng, trong số các học trò có một học viên sợ máu và xác chết, vậy thí chủ sẽ giữ người đó lại hay khuyên người đó nên rời đi?

- Tôi thấy... lựa chọn số Hai hợp tình hợp lý hơn. Vì vô ngành này mà hổng dạn dĩ thì khó bám trụ với nghề... A! Tôi hiểu rồi.

- Phật Tổ không đuổi ai đi hết. Khi người đó chưa đủ Phước Duyên để dứt khoát đặt chân vào con đường tu tập, tâm trí rất dễ nảy sinh suy nghĩ phỉ báng Tam Bảo và lòng thèm khát quay về cuộc sống đời thường. Nên việc Ngài ấy khuyên họ nên rời khỏi Tăng đoàn là vì muốn cứu họ thoát khỏi cảnh bị đọa địa ngục do phạm giới và nảy sinh tâm ác về Tam Bảo. Khi Phước Duyên đã đủ, họ sẽ tự khắc quay lại thôi. Cho nên, chúng tôi rất rành rẽ giữa việc chọn làm cư sĩ hay tăng sĩ, bởi cư sĩ vẫn còn vướng mắc với Duyên - Nghiệp thế gian, còn tăng sĩ đã đoạn tuyệt hoàn toàn.

- Hóa ra đó là lý do để giải thích cho việc ông biểu luật sư Sang hoàn tục.

Châu Lợi nhìn những viên trân châu đen bóng như hạt ngọc trai kết thành sợi dây chuyền mà mẹ ông thuở còn sinh thời thường đeo, lòng ngộ thêm được lẽ Vô Thường. Bất giác trên môi ông nở nụ cười an nhiên, tự tại.

- Vậy còn chuyện tự thiêu thì sao hả ông?

- "Tự thiêu" hoàn toàn khác với "Bị thiêu". Vì không muốn nhìn thấy cảnh thế gian vắng đi Đấng Thế Tôn, tôn giả Xá Lợi Phất đã dùng lửa Tam Muội tự thiêu đặng nhập diệt Niết Bàn trước Ngài. Trường hợp thứ Hai, theo một dị bản, tôn giả Ananda đứng lơ lửng trên thinh không nằm giữa bờ sông mà dùng lửa Tam Muội tự thiêu để ngăn chặn chiến tranh giữa hai nước, ông chia xá lợi thành hai phần bằng nhau để tránh gây ra cảnh tranh chấp giữa hai bên; tới tận lúc ra đi, ông cũng vì người khác mà không quản lấy mạng mình. Hai trường hợp trên đây mới gọi là tự thiêu. Còn nhờ người khác châm lửa đốt thì gọi là bị thiêu. Mỗi lần cần xả thân hy sinh vì đại nghĩa, các vị không bao giờ để cho người ở gần mình trong lúc đó phạm tội ngộ sát hay cố sát.

Uống xong một ngụm trà sữa hoàng gia, Trần Cảnh Chiêu dè dặt hỏi:

- Ông ơi... Ông là A-La-Hán phải không?

"Đùng!"

Trong khi Trần Cảnh Chiêu điếng người, Châu Lợi vẫn bình thản nhìn về phương Bắc - Nơi vừa giáng xuống hai tia sét dữ.

- Phật dạy: "Không thể nói."

Trời bắt đầu đổ mưa. Những quầy hàng rong hớt hải dọn đồ. Người người chen nhau tìm chỗ đụt mưa. Xe cộ bóp kèn inh ỏi để tránh xảy ra va chạm do không thấy đường mà lái.

Không một nhịp gõ nào của thế gian làm tâm của Châu Lợi dao động. Sắc áo cà-sa cam vàng nổi bật giữa cơn mưa trái mùa trông xa như thể hình hài loài hoa Uất Kim Hương tuyệt đẹp. Những hạt mưa sa thấm vào ba lớp áo nhà Phật, và không giọt nào đọng lại nơi tâm thức ông.

Trần Cảnh Chiêu đã giải đáp được thắc mắc của mình...

Sau khi đưa Châu Lợi về chùa Khánh Hỷ, Trần Cảnh Chiêu quyết định tối nay sẽ lên Đà Lạt tìm Thường Khán Bình và nhóm bạn của anh ta.

Cũng nội trong tối hôm đó, trên đồi thông của xứ sương rơi, nhóm bạn của gã trai Nội Thành đang tổ chức một buổi dã ngoại nho nhỏ. Sao xa nhấp nháy theo sự chuyển động của màn sương trắng xóa. Gió mùa cuối Thu nồng đậm hương rừng già.

Tống Ngạn thấp giọng rù rì:

- Nhạc sĩ Đài Phương Trang lấy cảm hứng từ việc bắt gặp một người thanh niên đứng thẫn thờ bên gốc cây trong khuôn viên nhà thờ Đức Bà - Sài Gòn đêm Giáng Sinh mà sáng tác ra ca khúc "Hai mùa Noel". Sau này khi tuổi đã xế chiều, ông viết thêm "Hai mùa Noel 2" để tạo một cái kết viên mãn cho chuyện tình trong bài kia. Rất tiếc, những ca sĩ đã từng hát rất thành công phiên bản Một như Anh Khoa, Tuấn Vũ,... hay đôi song ca Mạnh Đình - Như Quỳnh đã luống tuổi, nên tiếng hát không còn hương sắc như xưa hoặc đã giải nghệ nên không còn biểu diễn cho khán giả nghe nữa.

Lê Đức Hoàng hóa thành "Hồ Than Thở":

- Ông Nguyễn Vũ gặp mối tình đầu ở nhà thờ Con Gà - Đà Lạt, ông này thì chờ người yêu ở nhà thờ Đức Bà - Sài Gòn. Vậy tao phải đi tới nhà gì thì mới gặp bạn đời của tao đây?

Thấy cái miệng thằng Công nhóp nhép, chừng như sắp bật ra thành câu, "cóc ghẻ hóa thiên nga" sáng trí chặn họng nó:

- Mày mà nói "nhà quàn" hay "nhà xác" là tao đạp mày từ đây lăn xuống dưới hồ Than Thở nghen con.

Thường Khán Bình chống cằm nhìn thằng bạn Bảy Núi mà phát biểu một câu ngọt như đường thốt nốt:

- Mày giờ đẹp trai rồi. Thiếu gì gái theo.

- Yêu như vậy thì yêu con mẹ gì? Thấy tao dễ nhìn thì ngỏ lời thương, chớ có phải thương con người thiệt của tao đâu.

- Mà này...

Thấy thằng răng khểnh nói tới đó thì ngừng, đám bạn nhiều chuyện của y vội xúm xít kêu "Tiếp", "Tiếp".

- Chồng Nam Mô, vợ Amen, khó sống chung lắm...

Lê Đức Hoàng nghe vẳng đến một đoạn nhạc rap nội địa, hắn rùng mình lắc đầu:

- Tao nghe một số bản nhạc rap nội địa dở tệ xong, tao phải tìm nghe "Rap God" Eminem gấp để tránh quên lãng định nghĩa về Rap.

Lữ Hồng Quân lo ăn nên không chịu nói năng chi. Bây giờ thấy chủ đề "hợp gu" thì hân hoan góp lời:

- Mày thích nghe ổng rap bản gì nhứt?

- "My life" do bộ ba Adam Levine - Eminem - 50Cent trình bày.

Vừa dứt câu, Lê Đức Hoàng bật bản nhạc "Can't hold us" do bộ ba Macklemore - Ryan Lewis - Ray Dalton biểu diễn.

- Mày vặn nhỏ nhỏ thôi thằng chó! Mày vặn lớn quá, mấy cha kiểm lâm tưởng mình mở động thác loạn là chết mẹ cả đám.

- Tao còn muốn có vợ đó nghen mậy... - Nguyễn Chí Công vỗ vỗ vai thằng bạn Bảy Núi.

"Loạt soạt..."

Có lẽ kiểm lâm nghe tiếng nhạc lớn quá nên đã rẽ lá mà bước đến đây la rầy, nhắc nhở họ. Tiếng bước chân vọng đến tai họ càng ngày càng lớn, càng lúc càng gần.

- Kiếm mấy anh muốn chết luôn...

Cả đám thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra là viên pháp y xứ Bạc Liêu.

Tống Ngạn đưa cho Trần Cảnh Chiêu một bịch nylon đựng đủ loại mỳ hộp, ý bảo anh chàng pháp y hãy chọn một cái. Sau một hồi coi ngó, rốt cuộc anh cũng chọn được một loại vừa ý.

- Nước mỳ còn dư thì đổ vô cái xô này, chớ đừng có đổ ra đất nghen. - Lê Đức Hoàng cười tươi dặn dò. Rồi bật bếp ga mini lên.

- Mấy anh còn "thủ sẵn" cả cá viên, thanh cua, hoành thánh, chả mực nữa à? Có xúc xích nữa...

Giữa miên man lạnh giá và hương thơm thông ngàn, thật tuyệt khi được quây quần bên bạn hữu mà cùng ăn uống và chuyện gẫu.

- Tôi thích nghe đoạn rap trong những ca khúc thuộc thời Audition, như "Tiểu thuyết Tình Yêu" của bộ ba Lee7 - Andree - Lee, "Anh nhớ em nhiều" của Ưng Đại Vệ và Lil'knight,...

Tống Ngạn nói:

- Bài "Tiểu thuyết mùa Đông" cũng một thời nổi như cồn, nhưng nghe nói đạo nhạc của bài "Tiểu thuyết Tình Yêu".

Trần Cảnh Chiêu bày vẻ mặt "Tôi không rõ nữa", rồi tiếp tục câu chuyện của mình:

- Tôi đã yêu mối tình đầu thắm thiết như lời ca khúc "Tiểu thuyết Tình Yêu" vậy.

"Một người trong đêm ngồi đếm sao trời

Và một nỗi nhớ về trong dĩ vãng

Một ngày nào đó cùng em hẹn thề

Mà giờ đây em đã thật xa..."

Trần Cảnh Chiêu bưng hộp mỳ giấy lên thổi phù phù cho bớt nóng. Anh không thể nào ngờ nàng đã rời xa vòng tay của Chúa, để rồi trượt khỏi tay anh, và giờ đây phải vùi thây dưới ba thước đất lạnh lẽo trong nghĩa trang của tử tù không người nhận làm thân nhân.

Tiếng nhạc bỗng dưng trỗi lên. Là âm thanh so dây ghi-ta.

Tống Ngạn vừa chỉnh đàn vừa nói:

- Để tôi hát tặng anh một bài nghen?

- "Chiếc lá cuối cùng" của nhạc sĩ Tuấn Khanh.

Tiếng hát của người mang tên một loài chim sơn cước như dẫn dắt họ vào thế giới quá khứ của nhạc sĩ Tuấn Khanh, thời điểm mà ông và người yêu ly biệt, men rượu thấm đẫm đêm thất tình. Có thể nói danh ca Sĩ Phú là một trong những người thổi hồn cho tình khúc Tiền Chiến trên.

Không hiểu sao ông chủ nhà trọ khó tính lại đồng ý để Trần Cảnh Chiêu ở cùng họ sau một hồi thương lượng. Anh trả luôn tiền nhà cho ông ta để tránh ông ta đổi ý mà xảy ra chuyện lôi thôi.

"Tách."

- Oa, đẹp quá chèn!

- Tụi tôi ở chung một phòng. Anh nếu cảm thấy bất tiện có thể lên lầu mà ngủ riêng một phòng cho rộng rãi.

- Không sao. Ngủ chung vui mà.

Cả đám thay phiên nhau đi tắm rửa và thay đồ ngủ, rồi tập trung vào phòng ngủ lớn nơi tầng trệt.

- Tôi thích nghe Mc Việt Thảo kể chuyện ma...

"Xạch."

Tống Ngạn mới nói tới đó, chợt nhìn thấy thằng Bảy Núi thì liền chuyển tông - đổi giọng:

- Tin buồn. Tụi tao vô cùng thương tiếc báo tin: Cái bánh pizza của mày đã "từ trần" cách đây nửa tiếng.

- Sao lúc tao tắm, tụi mày hổng "cứu nó"? Trời ơi, hai kỳ nhuận bút của tao... Tao sắp xỉu rồi, đứa nào lại đỡ trước coi...

- Giỡn thôi thằng quỷ... Nó nằm chình ình đây nè... - Lữ Hồng Quân ném cái hộp bánh pizza về phía Lê Đức Hoàng.

Sau khi tắt hết đèn điện, cả nhóm bắt đầu mở clip Việt Thảo kể chuyện ma của Người Saigon để thử coi đứa nào gan dạ nhứt.

"Nè, nói nghe nè,..."

Tuy đã đóng kín hết các cửa sổ, điều hòa cũng đã được tăng lên vài độ, nhưng cảm giác sởn gai ốc vẫn len lỏi vào trong từng sớ thịt mỗi thằng. Nhất là thằng Bảy Núi.

Tống Ngạn đang nhai dở miếng bánh pizza, chợt nghe tiếng của nó vang lên như rên rỉ:

- Mày ơi...

- Gì?

- Đi tiểu chung cho vui hôn?

- Vui con c**. Nhát thì nói mẹ nhát đi... - Tống Ngạn vỗ đầu thằng bạn Bảy Núi, rồi cũng thương tình mà "Đưa em tìm động hoa vàng".

Nhà vệ sinh của căn homestay có cửa sổ thông gió hướng thẳng ra rừng thông bạt ngàn. Trong phòng chỉ gắn mỗi cái bóng đèn trần màu mỡ gà. Ông chủ nhà còn chịu chơi mà trang bị thêm cái bồn tiểu đứng cho nam giới và một góc phòng xông hơi tiện nghi, gọn ghẽ.

- Mày ở gần núi Ba Chúc, vậy có từng đi thăm viếng không?

- Tao nghe chuyện ma còn run như cầy sấy, tới đó để mần chi?

Tống Ngạn đứng kiễng chân để nhìn ra bên ngoài thông qua ô cửa sổ thông gió. Gã buông xuống một câu bâng quơ:

- Người sống còn đáng sợ hơn ma quỷ...

oOo

Micae Nghĩa đương lắng nghe bản "Inch'Allah! - Tiếng kêu trầm thống" do song ca Duy Quang - Billy Shane trình bày:

"... Giờ này ở nơi Jerusalem

Từ nơi hang đá muôn hoa nở thêm

Lòng ta nghe đắm

Trong tiếng kinh cầu

Một lời kinh rất thâm ưu trầm ngân..."

- Chúa ơi, xin Người gìn giữ linh hồn con.

"Cộc... cộc... cộc..."

- Em vào được không, chồng yêu?

- Không, xin em đừng vào.

- Anh à...

Micae Nghĩa giữ chặt cây Thánh Giá đến đứt tay. Những giọt máu đào loang trên cây Thánh Giá bạc.

- Có phải anh là cảnh sát "chìm" không? Nếu quả đúng vậy... - Lại ngắm nhìn vết thương trên mu bàn tay phải. Chị bị một gã lạ mặt xô vào thùng nước lèo của mợ Bảy bán hủ tíu. May mắn chị chỉ bị phỏng nhẹ ở bàn tay, vì một cậu trai đương đứng chờ hủ tíu kịp thời nắm tay chị kéo dậy trong lúc chị bật ngửa ra sau; mu bàn tay phải của chị đập trúng vô thành nồi nước lèo nóng hổi nên đã bị bỏng nặng.

- Má! - Chu Trường Hải huơ huơ cái điện thoại mà ba bé bỏ quên trên bàn trà nơi phòng khách. - Ba có điện thoại nè má.

- Anh ơi... Anh mở cửa ra đi để má con em đưa điện thoại.

Micae Nghĩa nghe thế mới chịu bước ra mở cửa. Hoàng Minh Tâm chỉ kịp trông thấy một chồng văn kiện nằm ngăn nắp trên mặt bàn viết; nhưng chị biết chồng mình đương gặp chuyện khó xử nên không căn vặn chi cả.

Giao điện thoại xong, hai má con sửa soạn đồ đạc để lên đường về nhà ngoại. Chị không muốn mình và chồng sẽ trở thành hai nhân vật chính trong ca khúc "Just give me a reason" do đôi song ca Pink - Nate Ruess trình bày.

...

Trương Vĩnh Đức đã đứng trên sân thượng nhà thờ từ lúc ba giờ chiều cho tới khi hoàng hôn kéo đến vẫn chưa thấy xuống.

Từ trong phòng của Manuel Ngô vọng ra ca khúc "Chúa thương loài người" do ca sĩ Như Mai trình bày. Một trong những bài Thánh Ca mà Ba Đức yêu thích nhất.

- Vĩnh Đức, mình lên gặp Đức được không?

- Cứ tự nhiên, tôi cứ tưởng Anh quên luôn tôi rồi chứ?

- Ừ, chút xíu nữa là tôi đã khóa cửa cầu thang nhốt luôn rồi.

- Muốn ăn gì không tôi khao?

- Cơm Tàu.

Trương Vĩnh Đức ngắm nghía em Mười Anh một đỗi, rồi phì cười nhắc nhở:

- Mặc áo dòng, ngồi xe mô-tô phân khối lớn...

- Rồi, mình thay đồ ngay đây.

Trương Vĩnh Đức biểu em Mười rằng mình sẽ xuống dưới nhà trước. Manuel Ngô gật đầu.

Chừng nửa tiếng sau, hai người mới khởi hành. Nhờ ốm xuống mà khuôn mặt Manuel Ngô đẹp trai thấy rõ, nếu chịu tập gym như người cha quá cố ắt hẳn y sẽ giống hệt ông ấy.

- Chuyến đi gặp các Tăng sĩ bên Phật Giáo thế nào?

- Có một người khiến mình bị ấn tượng sâu đậm. Tuy ông ấy không nói nhiều nhưng lại luôn tạo cho mình cảm giác thanh bình và êm dịu.

- Chà... Kể rõ cho tôi nghe đi...

- Ông ấy là Tỳ-Kheo Trì Thương. Tuổi tác chắc trạc bằng ba mình. Hồi mình sắp về, ông hỏi mình muốn lấy cây giống về trồng không và mình đã chọn cây sen đá.

- Họ có bao nhiêu người?

- Bảy người, bao gồm Trưởng lão...

- Trưởng lão? Nghe giống bên mình quá ha?

- Ừm. Như Phong, Châu Lợi, Trì Thương, Phú Lâm, Phá Vân, Hoàng Kỳ, Thủy Diệu.

Tắp vào một hàng nước giải khát và bánh ngọt ven đường, mua giùm con trai anh Hai Nghĩa một hộp bánh bông lan kem sầu riêng phòng khi anh Hai quên mà thất hứa với con, rồi sau đó hai người sẽ tiếp tục lên đường.

Trong lúc chờ đơn hàng, Manuel Ngô mở mục Thư viện Ảnh trên điện thoại để cho anh Ba Đức xem hình. Bên tai hai người là bài hát "Tiếc Thu (Tình khúc mùa Đông)" do cô Lệ Thu trình bày.

- Đây là Trì Thương...

Người đàn ông trong tấm ảnh dáng dấp tầm thước, đôi mắt sáng hiền từ và nụ cười mỉm chi vô tư lự. Trên bắp tay trái của anh ta xăm một bài chú Lăng Nghiêm bằng tiếng Phạn.

- Hình như...

Trương Vĩnh Đức kể cho em Mười nghe chuyện mình đã vô tình cúng dường cho vị Tăng sĩ ấy. Năm đó anh mới lên năm tuổi, đang đứng chơi trước nhà ông cậu thì thấy một người đàn ông dẫn theo hai người thanh niên cầm y bát đi khất thực. Trẻ thơ vốn thuần khiết, không gặp rào cản bất đồng tôn giáo, nên anh lúc đó đã mạnh dạn bước tới trao cho mỗi người một nắm xu lẻ và dặn nhớ mua đồ ăn kẻo đói. Trưởng lão Như Phong chỉ nhận ba đồng xu, còn lại cụ thay mặt hai người đệ tử trả cho anh.

- Theo giới luật nhà Phật, Tăng - Ni không được sử dụng những thứ hiện kim như tiền bạc, vàng thỏi,...

- Tôi không biết. Tôi nghĩ họ không có tiền ăn cơm nên có bao nhiêu vét hết đưa cho họ. Tôi vẫn còn nhớ rất rõ, họ giữ lại ba đồng xu xấu nhất trong đống tiền xu ấy.

Rồi như muốn kết thúc chủ đề Phật Giáo, Trương Vĩnh Đức nói lảng sang chuyện khác:

- Anh chọn bài hát "Mừng Chúa ra đời" của nhạc sĩ Tô Thanh Tùng để dành tặng cho những người lính Cơ Đốc Nhân đang trấn giữ nơi biên ải và khắp các đảo xa phải không?

- Phải, các chiên nhỏ mà mình chọn là con cái của họ. Anh Hai Nghĩa tính quay hình rồi gửi đến họ như một món quà mừng Chúa Giáng Sinh.

Con gái của hai vợ chồng chủ quán bẽn lẽn đưa cho mỗi người một ly trà trái cây, còn bánh bông lan em xin hai ông chú hãy ráng chờ thêm một chút.

- Anh Ba!

- Mỗi lần nghe hai tiếng "Anh Ba" là tôi tự giác biết Anh sắp nhờ tôi làm gì rồi...

- Anh Hai Nghĩa hình như đang giấu mình chuyện gì phải không?

- Không. Tánh ổng khó chịu từ hồi nào tới giờ. Đâu có gì hiếm lạ mà Anh phải "lăn tăn"?

- Mình linh cảm là có đó.

- Quyết định ăn gì? - Dù đã biết câu trả lời, Trương Vĩnh Đức vẫn hỏi lại.

- Ghé quán Minh Hương ăn cơm Tàu. Ông chủ quán toàn nói "Nị" thành "Lị" không hà.

Trương Vĩnh Đức bật cười:

- "Lị" là đi bán muối đó.

Quán cơm Minh Hương không đông khách lắm, nhờ vậy nhân viên và đầu bếp được nhàn nhã và thong dong. Ông chủ đương đốt nhang cúng Thần Tài - Ông Địa; cái tủ thờ nhỏ xíu treo trên tường nơi chiếu nghỉ cầu thang quanh năm đốt đèn đỏ rực, trên có sắp một dĩa đựng trái cây và một cái bình bông giả cổ nhỏ xíu xiu.

Bà chủ thấy hai vị Mục sư bước vào, vuột miệng mà nói:

- Trời, ngày nào mà cũng được gặp khách đẹp trai như vầy cực mấy cũng chịu hết... Hai cưng muốn dùng chi?

- Dạ, chị đợi tụi em đọc thực đơn xíu. - Trương Vĩnh Đức cất giọng nói ngọt như mật.

- Ờ, ngồi chơi đi hai cưng. Ngồi tới khi quán đóng cửa cũng được nữa... Gì mà tằng hắng hoài vậy ông già? Coi chừng làm miết hồi rớt cái trái cổ ra luôn đó...

- Lị nói vậy làm ngộ buồn lắm đó biết hôn?

- "Nị", không phải "Lị". "Lị" là "vút bay" đó ông già hay ghen.

Bà chủ quán gốc Bắc vừa đi vừa ngân nga theo giọng của cô Ngọc Lan trong bài "Ai biểu anh làm thinh" của nhạc sĩ Trầm Tử Thiêng:

"Ai biểu anh làm thinh?

Em ngỡ anh vô tình..."

- Anh Ba.

Trương Vĩnh Đức ngừng cắn ngón tay, mỗi khi anh ta cảm thấy lưỡng lự là lại "gặm" chúng, tật xấu ấy anh đã cố mà không bỏ được.

- Hửm?

- Ăn cơm thố heo quay khoai môn nghen? Với uống canh gà tiềm thuốc Bắc...

Trương Vĩnh Đức khoát tay:

- Sao cũng được. Tôi dễ nuôi lắm.

Ăn xong bữa cơm chiều, hai người ghé nhà anh em song sinh họ Đỗ.

Trên con phố Petrus Trương Vĩnh Ký, hoa xoan đào giơ những tán cây trơ trọi, gầy khẳng như đang cố nâng đỡ vòm trời cao vợi; nom khung cảnh buồn như ca khúc "Hoa soan trên thềm cũ" của nhạc sĩ Tuấn Khanh.

- Hai người ăn gà tần à?

- Hông, ăn gà tiềm.

Đỗ Duy Phú gãi đầu phân trần:

- Ngoài Bắc mình kêu là "gà tần" ấy cậu.

Manuel Ngô không biết phản ứng sao, đành chúm chím cười giả lả.

Đỗ Duy Phú thuật lại cho hai người bạn nghe chuyện mình vừa thấy: Số là vầy, sau ngày đón tiếp bạn cũ và con trai của bạn cũ, bác Thương chẳng còn trải chiếu trước cửa nhà mà ngồi viết thư pháp. Ông mặt chau mày ủ, ra đằng trước thở một tiếng - xuống đằng sau thở một tiếng, điệu bộ như thể đang bị bốc bát họ "thời kỳ cuối". Người nhà gặng hỏi mãi mà ông chỉ lặp đi lặp lại một câu văn bất hủ của Vũ Trọng Phụng: "Biết rồi, khổ lắm, nói mãi." Cho tới khi cây xoan đào trước cửa nhà bị tạt sơn đỏ, hai anh em y mới lờ mờ đoán ra sự việc, rằng nhà mình đã dây vào chuyện không nên dây vào. Sau vụ "cây xoan nhuộm đỏ", bố hai người về Bắc, tiếp đó bác Thương cũng lục tục thu xếp hành lý lên Sapa chơi; cửa hàng giao lại cho vợ chồng anh con Cả của bác coi sóc. Chị dâu đang có nghén nên không thể đi lại nhiều, do đó mà hai người phải ở đây trông nom hộ.



Đương kể ngon trớn, chợt Đỗ Duy Phú ngó lên cây xoan thân đỏ bất đắc dĩ. Ánh mắt y buồn thương vô hạn.

"Một ngày nào đó

Ta mở mắt ra

Thấy mình đổi Sắc

Thấy mình thay Tâm."

Trương Vĩnh Đức cắt ngang dòng suy tưởng của Đỗ Duy Phú:

- Hội Thánh ở Hà Nội sao rồi?

- Không vui cho lắm...

- Thôi, nói tới đây được rồi.

- Anh Ba Đức. Mình sợ anh Hai Nghĩa đang xảy ra chuyện bất trắc.

Trương Vĩnh Đức xoa đầu em Mười Anh, rồi thở dài mà nói:

- Ừm, nghe theo Anh vậy.

Vừa nói dứt câu, Trương Vĩnh Đức liền gọi điện cho Micae Nghĩa.

Bản nhạc chuông "Huyền thoại người con gái" do Elvis Phương trình bày đã hát hết bài, nhưng anh Hai Nghĩa vẫn không bắt máy.

Sốt ruột, Manuel Ngô gọi ngay cho anh Năm Tường.

Marshall Tường đang đút cơm cho một cụ ông nương thân nơi viện dưỡng lão, nghe chuông điện thoại reo thì xin cụ ông đợi mình một lát.

- Tôi cũng nỏ biết nữa. Chừ răng?

Manuel Ngô thở dài:

- Thì tới nhà của ảnh coi thử thôi chớ biết mần răng.

- Đợi đã. Để tôi kêu anh Sinh đi cùng. Nếu lỡ xảy ra chuyện bất trắc, có ảnh chữa thương cho.

Trong khi đó, Micae Nghĩa đang lần theo dấu vết mà chiếc xe bán tải ấy để lại. Chiếc xe Jeep nhà binh trải qua những con đường dốc đã nhuộm đẫm trong sắc bùn tanh hôi.

Càng vào sâu trong rừng, bóng tối càng thêm bủa vây Micae Nghĩa. Những cái cây vươn những cánh tay dài ngoằn rậm lá che khuất bầu trời. Hình như tai anh nghe thấy tiếng gầm của loài thú dữ, dù rằng anh biết chắc chắn ở đây không có sinh vật nào mang thuộc tính như vậy.

"Sột soạt..."

Từ trong một lùm cây mạn phải, một bóng người xiêu vẹo lê từng bước một đến nơi mà chiếc xe anh đang đậu. Cánh tay đương giơ lên ra hiệu cầu cứu với anh mưng mủ máu, tiết trời đã vào Đông mà mùi hôi thối do ghẻ lở vẫn xộc đến mũi anh một cách nặng nề.

Người dị dạng viết vào trong không khí ba chữ "S.O.S". Hình như anh ta bị câm, hoặc giả là bị thương nặng tới mức không nói được.

Để phòng ngừa "ám khí", anh giơ cây ba-trắc ra, rồi biểu người dị dạng vịn cây gậy mà tới chỗ anh.

- Ớ... ớ...

- Hiểu rồi.

Anh phóng xuống xe, bế thốc người dị dạng rồi lẹ làng đặt anh ta nằm trên băng sau. Người này sợ hãi bị bắt lại tới mức đã đ*i ra quần; ban nãy cây ba-trắc của anh đã khiến anh ta run lên bần bật như mắc chứng thương hàn.

"Đoàng..."

Những phát súng vang lên rền trời. Chim chóc hối hả tìm đường lánh nạn; chúng bay rợp một góc trời, tiếng kêu trách móc của chúng như muốn làm rung chuyển khu rừng.

"Ầm."

Một tay điều khiển vô-lăng, tay còn lại Micae Nghĩa làm dấu Amen. Hy vọng cú xốc ban nãy không khiến chiếc xe bị hư hỏng nhiều.

Người dị dạng loay hoay khui chai nước suối. Động tác của anh ta vô cùng lọng cọng, trông như thể một đứa trẻ đang học cách mở nắp.

"Tách."

- Ớ... Ớ... - Người dị dạng ngửa mặt uống nước. Chỉ có một lượng nước ít ỏi lọt vào trong miệng anh ta, số còn lại đổ tràn trên gương mặt và vùng vai, cổ.

"Xoạt..."

"Tẹt..."

Không cần nhìn vào gương chiếu hậu, Micae Nghĩa cũng biết Dị Dạng đang lục lọi túi nylon. Con trai anh

- Uống thuốc giảm đau bao tử rồi hãy ăn.

Dị Dạng nghiêng ̣đầu nhìn anh:

- Ớ... Ớ...

- Tôi để nó trên khe hở của tay nắm cửa xe bên phải. Không khó để vặn ra đâu.

Dị Dạng bặm môi suy nghĩ, rồi quyết định đánh bài liều. Dẫu sao anh ta đã trở thành tên tàn phế, có uống thêm thuốc độc cũng chẳng còn gì luyến tiếc.

"Ực."

Uống xong chung thuốc, Dị Dạng lựa thức ăn mềm nhất để tránh gây tổn hại tới hệ tiêu hóa. Anh ta tìm được gói bánh bông lan kem sầu riêng, vẻ mặt bỗng sáng lên thấy rõ, đôi tay luống cuống mở bọc. Thông qua gương chiếu hậu, Micae Nghĩa thấy anh ta cố giữ miếng bánh bằng những ngón tay sưng phù, có cái đã bị co rút lại.

"Tẹt..."

- Tôi sẽ đưa anh đến Quân Y Viện Trương Tấn Bửu. Những người ở đấy đều là huynh đệ chi binh của tôi.

Tuy không rõ người đàn ông trước mặt tốt hay xấu, nhưng nghe tới ba chữ "Quân Y Viện" thì lòng của Dị Dạng khởi lên một tia hy vọng mỏng manh. Anh ta sắp được cứu sống rồi.

Tiếng súng đã thôi gây kinh hoàng. Không gian vắng lặng và rối rắm như mê cung của rừng già đã khiến vận tốc lái xe của Micae Nghĩa giảm xuống. Anh đã liên lạc đội kiểm lâm, cảnh sát địa phương, lực lượng cứu hộ cứu nạn và đám huynh đệ chi binh; người đến sớm nhất chắc là đội kiểm lâm hoặc cảnh sát địa phương.

"Xịch."

- Chúng ta dừng lại thôi. Tôi cần phải đổ thêm xăng.

Dị Dạng co rúm người, lắc đầu nguầy nguậy:

- Ớ... Ớ...

- Tôi biết. Rất nguy hiểm.

Dị Dạng bỗng trườn xuống xe, rồi cố hết sức mở nắp can nhựa chứa xăng. Đoạn khó nhọc đặt cái ống bơm lên nắp bình xăng của chiếc xe. Khuôn mặt anh ta đỏ gay vì gồng hết sức để bơm xăng từ can nhựa vào binh xăng xe.

- Ớ... Ớ...

- Anh muốn tự mình đổ xăng à?

Dị Dạng nhoẻn miệng cười. Nhờ có người lạ mặt này mà trước lúc cuối đời anh ta được no bụng, ơn nghĩa ấy chỉ có thể lấy mạng ra đáp đền mà thôi.

"Đoàng."

Chưa kịp hiểu mô tê chi sất, Dị Dạng đã thấy mình nằm trên băng sau của chiếc xe Jeep. Còn ân nhân của anh ta đang đậy nắp bình xăng, thu dẹp ống bơm và nhảy lên xe lái đi. Can xăng còn hơn phân nửa nằm nghiêng trên mặt đất mà "nôn" thứ chất lỏng hăng hắc ấy ra.

"Đoàng..."

Micae Nghĩa quẹt diêm. Rồi lùi xe lại mà ném nó về phía can xăng.

Ban đầu là những tia lửa tí tách, sau cộng hưởng với đám cỏ khô và củi mục, chúng hợp thành một trận lửa lớn.

- Cháy rừng! Cháy rừng bà con ơi! Cứu tôi với!

- Khốn kiếp thật... - Micae Nghĩa de xe lại để chạy về hướng đó cứu ông cụ.

- Ớ... Ớ... - Dị Dạng chụp lấy vai Micae Nghĩa mà gào lên inh ỏi. Nước mắt, nước mũi chảy giàn giụa trên gương mặt anh ta.

- Không phải là một cụ già, mà là kẻ có thể nhại tiếng sao?

Mặc cho cái cổ đau buốt vì bị đánh đập, Dị Dạng gật đầu lia lịa.

"Đoàng..."

- Cứu tôi với... Khụ...

Micae Nghĩa siết chặt vô-lăng mà cân nhắc Thực - Hư. Nếu đó là một cụ già, anh sẽ gián tiếp giết một mạng người. Trường hợp thứ Hai, anh sẽ đánh đổi mạng sống của nhân chứng quan trọng trong vụ thảm án Hai Mươi Năm và cả mạng mình.

- Ớ... Ớ...

"Roạt."

Micae Nghĩa quay vô-lăng, rồi quành về hướng phát ra tiếng kêu.

Đằng sau màn lửa, một cụ già đang khổ sở kêu cứu. Dáng vẻ thoạt trông như ông cố Micae Nghĩa thuở còn sinh thời.

Micae Nghĩa cởi áo vest, rồi dùng nó làm thứ dập lửa. Chưa dập lửa xong, anh đã lao vào cứu ông cụ vì ân oán tuổi trẻ mà chịu khổ lây.

Không một lời cảm ơn Micae Nghĩa, ông cụ leo lên xe, ngồi vào băng sau cạnh Dị Dạng.

- Ớ... Ớ...

- Tôi biết anh không nói láo. Nên, làm ơn đừng khóc nữa.

Dị Dạng không cách nào nói cho Micae Nghĩa biết chính người này là sát thủ đang truy sát hai người. Bởi vì lẽ đó, anh ta quyết định "tiền trảm hậu tấu". Nhân lúc ông cụ không để ý, anh giáng xuống cổ lão một đòn chí tử; đấy là ngón đòn mà chúng thường xuyên thực hiện để tra tấn anh, nếu không có Tốt Bụng ở đây, anh sẽ "tặng" lão mấy chục cái cho hả cơn tức giận.

"Bốp."

Đầu ông cụ đập vào lưng ghế trong lúc mất đà mà ngã vật xuống sàn xe.

Micae Nghĩa để mặc cho Dị Dạng tự quyết mọi chuyện. Anh bắt đầu cảm thấy rối trí rồi.

- Ớ... Ớ... - Dị Dạng trói quặp tay lão sát thủ, rồi dùng seat bell cố định ông ta trên ghế.

- Người nhại tiếng là ai?

Dị Dạng chỉ vào đám lửa, rồi chỉ vào lão sát thủ, sau đó giơ hai ngón tay. Ngón trỏ bên trái nằm thấp hơn ngón trỏ bên tay phải; ngụ ý là lính của chúng.

- Đồng bọn à?

- Ớ... Ớ...

- Vậy là chúng dùng ông này làm mồi nhử để con mồi sa bẫy...

Dị Dạng bật ngón cái:

- Ớ... Ớ...

"Đoàng."

Rốt cuộc đội kiểm lâm cũng đến. Nhưng Dị Dạng kêu Micae Nghĩa chạy đường khác để thử xem nhân tình ấm lạnh thế nào.

Quả nhiên, không nằm ngoài dự đoán của Dị Dạng, chúng cấu kết với nhau.

- Lấy băng keo bịt miệng ông ta lại giùm tôi.

Dị Dạng dán miệng Mồi Nhử đúng với số lần mà bọn bắt cóc dán miệng anh.

- Ít ít thôi. Lỡ ngộp thở chết là anh sẽ không trả thù xưa được.

Dị Dạng nghe thế, bèn lột bớt.

Bỗng đâu từ khoảng rừng bên phải, ánh đèn pha rọi sáng một góc rừng.

- Không biết chúng ta xin đi nhờ được không? Sắp hết xăng rồi.

Dị Dạng tỏ ý muốn đi xem xét. Rồi không đợi Micae Nghĩa chấp thuận, anh ta đã bước xuống xe.

Rừng đã về khuya. Gió lạnh lao xao. Mảnh trăng lưỡi liềm sắp lặn. Vài con thú rừng còn sót lại bắt đầu đi săn.

- Anh Hai Nghĩa?

Là tiếng của em Mười. Micae Nghĩa vội nhảy xuống xe. Khi đôi chân chạm đất, tay trái anh liền đặt hờ bên hông.

Marshall Tường đi cùng Judas, Manuel Ngô và một vị y sĩ thêu phù hiệu Quân Y Viện Trương Tấn Bửu. Họ đến đây bằng chiếc xe khách mười chỗ đã cũ mèm.

- Một tội phạm, một nhân chứng. - Micae Nghĩa chỉ vào Dị Dạng, ra hiệu chữa trị cho anh ta trước.

Vị y sĩ tên Sinh nghe thế, bèn gọi cho đám huynh đệ chi binh để cho họ chuẩn bị phòng mổ và ra trước cổng đón nhóm mình.

- Tôi có đem theo bộ đồ sơ-cua, nếu anh không ngại có thể thay...

- Ớ... Ớ...

Rồi không hề mắc cỡ một tẹo nào, Dị Dạng lột sạch đống quần áo cũ hôi tanh, mà mặc vô bộ đồ sơ-cua của y sĩ Sinh.

Cảm thấy buồn tai, Manuel Ngô bật bài hát "Đêm buồn như Thánh Ca" do cô ca sĩ Dạ Nhật Yến trình bày:

"Đêm về âm u như lòng yên vắng

Đêm về liệm đắng như tình nhạt nắng

Giá băng tiếng sầu nén trong tiếng đàn

Gió gieo sát lòng những đêm muộn màng

Ai còn thao thức nhớ ai canh tàn..."

Giao nhân chứng và nghi phạm cho bên cứu thương và an ninh xong, Marshall Tường chở anh Hai Nghĩa đi gặp vợ con, sẵn tiện mua đồ ăn - thức uống luôn.

Vợ và con anh đã ngồi đợi anh trong quán cơm Minh Hương tự bao giờ. Hoàng Minh Tâm đang ngồi trò chuyện với bà chủ quán, còn bé Biển đang chơi game trên điện thoại.

- Hồi nãy có ông thủy thủ nào kiếm anh...

- Thủy thủ Mặt Trăng hả?

Hoàng Minh Tâm lườm chồng:

- Có lẽ là lính của anh Sa Lớn.

Bé Biển chạy lại mừng cha. Nó cao hơn bạn bè đồng trang lứa một chút. Và dáng vóc cũng mập mạp hơn chúng nhiều.

- Vì có chuyện bất đắc dĩ nên ba không thể cho con bánh bông lan, ba mong con đừng buồn ba nghen?

Bé Biển phụng phịu đáp "Dạ".

- Sáng mơi cha con mình đi Vũng Tàu coi Hải Quân tập dượt hen?

Nhưng lời đề nghị của anh không làm cho con trai vui, nó vẫn dỗi anh vì đã thất hứa với nó.

- Bánh bông lan kem sầu riêng của con nè.

- Cậu Ba Đức.

- Chú mua giùm cha con, con chịu không?

- Dạ chịu.

- Thằng này thiệt tình... - Micae Nghĩa đánh vào mông con trai mấy cái cho bỏ cái tật đòi bậy.

Hoàng Minh Tâm bật dậy can ngăn:

- Thôi anh.

- Thôi cái gì? Còn nhỏ đòi một miếng bánh, lớn lên nó còn đòi tới cái gì nữa?

Các anh em Tin Lành của Micae Nghĩa vừa cười vừa can ngăn anh. Thằng nhỏ thì lo núp sau lưng mẹ, khóc không ra nước mắt.

Đâu đó vang lên thanh âm ca khúc "Mùa sao sáng" do ca sĩ Giao Linh trình bày trong đĩa nhạc thu âm trước năm 75; một sáng tác của nhạc sĩ Nguyễn Văn Đông:

"... Lạy Mẹ sầu bi ban ơn

Người Việt cùng thương nhau hơn

Đất Nước này đây sáng đức tin Chúa trên trời cao..."

oOo

Đặng Xương Tuyết ghé quán "Sóng Nhạc" để tìm ý tưởng viết văn. Mải lo viết giùm đứa em nên anh bị trễ nải việc riêng, giờ tòa soạn "dí" chỉ có thể xin họ du di.

- Anh sắp cắn nát đầu cây viết bi rồi đó...

- Không biết viết cái gì...

- Trà chanh mật ong bỏ đá?

- Nó đó.

- Người bị huyết áp thấp uống vào dễ xây xẩm lắm.

- Tôi sắp lên tăng-xông rồi đây... - Đặng Xương Tuyết bưng ly nước lên hút một ngụm.

- Muốn nghe bài gì không?

- Tôi thích nghe người da đen đọc rap, điển hình như Timbaland, Flo Rida, 2Chainz, 50 Cents, T.I, T-Pain,... Mỗi lần buồn bực mở nhạc của họ lên nghe tâm trạng tốt hơn hẳn.

- Rất tiếc, đó không phải là dòng nhạc của quán tôi.

- Vậy bài gì cũng được.

Đặng Thừa Tân bèn bật bản nhạc "Bức tường cuối - The last wall" do Billy Shane trình bày.

- Có nhiều nguồn tin nói rằng ông Billy Shane là hoàng tử Bảo Lý, con trai của vua Bảo Đại và một bà thứ phi. Billy là tên phiên âm tiếng Anh của Bảo Lý. Ông thường hay song ca với ông Duy Quang; thường thì ông đảm nhiệm phần hát tiếng Pháp.

Đặng Thừa Tân vừa xắt chanh thành từng lát mỏng để trang trí cho món nước chanh bạc hà, vừa nói:

- Thực hư thế nào thì tôi không rõ. Nhưng việc ông ấy thông thạo ngoại ngữ và hát rất hay là có thật.

Đặng Xương Tuyết thuật lại cuộc gặp gỡ hai người lính Địa Phương quân cho anh chủ quán, và nhận lại từ anh ta một nụ cười xòa.

- Tôi không rõ "nàng Hương" trong một loạt nhạc phẩm của Song Ngọc - Hoài Linh là ai, và tại sao cái tên này lại xuất hiện trong tờ nhạc "Một chuyến bay đêm" do hai ông là đồng tác giả, nhưng tôi chắc chắc rằng ba chàng binh chủng kia không phải là họ. Có lẽ họa sĩ vẽ bìa đã gây lầm lẫn, bởi nét mặt nhân vật quá ư là giống hai ông.

- Vậy hả? - Đặng Xương Tuyết chống cằm cười trừ.

- Ngoài ra, binh chủng mà hai ông từng tham dự cũng không chính xác nốt... Tôi ra liền đây!

Phan Hoài Việt tới gặp Đặng Xương Tuyết y hẹn. Hôm nay anh thầy mặc quần jeans đen, áo dạ trắng và khoác áo lạnh cũng màu đen nốt.

- Một bạc xỉu, "Bạc" nhiều "Xỉu" ít.

- Đừng chọc tôi như thế chứ, anh bạn. Sao, sinh viên năm nay ra răng?

- Tôi đệ đơn xin nghỉ dạy một năm.

- À, xin lỗi nghen, tôi không biết nên đã tự tiện khơi chuyện riêng của anh?

- Không sao. Đền tôi một bài hát thiệt hay là được.

Sau một hồi ngẫm nghĩ, anh chủ quán chọn bản "Giọt mưa Thu" do danh ca Thái Thanh trình bày; người sáng tác là nhạc sĩ Đặng Thế Phong, một "tài hoa bạc mệnh" của dòng nhạc Tiền Chiến.

- Anh có biết lý do mà tôi thường khen người khác có tài chứ hiếm khi nào đính kèm chữ "Đức" không?

Phan Hoài Việt lắc đầu.

- Bởi cái "Tài" có thể kiểm chứng trước mắt, nhưng cái "Đức" phải đợi người đó đi hết cuộc đời mới đánh giá được. Như nhạc sĩ Phạm Duy chẳng hạn, có ai ngờ phút cuối cụ ấy lại trở mình biến thành tắc kè bông đâu chứ?

- Tôi cũng như anh, ghét cái đám ba phải mà suốt ngày tự xưng trung lập. "Trung lập" và "Ba phải" có cách viết hoàn toàn khác nhau, ý nghĩa cũng khác nhau nốt.

- Con người rạch ròi như Trần Dần, Phùng Quán hay Lê Dinh, Hùng Cường mới hay, tận trung tới chết với lý tưởng của mình. Chứ còn cái đám "Sao cũng được" hoặc "Đâu cũng chê", điển hình như nhà văn Duyên Anh và nhạc sĩ Trịnh Công Sơn, tôi không hề ưa một chút nào.

Phan Hoài Việt đưa cho anh bạn thiết một bức ảnh rồi hỏi cảm nhận của Đặng Xương Tuyết về người được chụp. Gã văn sĩ điên búng nhẹ vào tấm hình và nói:

- Ông ấy ở tù trong suốt những năm tháng đó thì làm sao biết được tình hình bên ngoài như thế nào? Cũng như anh đi làm xa nhà, có chắc vợ anh chung thủy hay đi ngoại tình đâu, những gì anh thấy chỉ là bề nổi mà vợ anh muốn phơi ra, bề chìm dù tốt hay xấu nếu cô ấy không thổ lộ thì đố anh biết được. Cho nên những nhận định của ông ấy về những chuyện xảy ra bên ngoài lồng giam tôi chưa tin lắm.

- Nhà văn Duyên Anh chỉ hợp với vai trò nhà văn, chứ còn về Chính trị thì...

Đặng Xương Tuyết kêu thêm một ly nước để đỡ áy náy với anh chủ quán.

Có người khách yêu cầu bản "Tà áo đêm Noel" do Anh Khoa trình bày. Nhạc sĩ Tuấn Lê, tức con trai Cả của nhạc sĩ Hoài Linh, đã viết lên ca khúc này trong lúc đóng quân tại một tiền đồn biên giới vào tháng 12/1968; nội dung của nhạc phẩm là tâm tình người trai thời loạn, nỗi nhớ nhung người yêu phương xa và hồi ức về những mùa Noel đã qua, tất cả cô đọng lại trong vài phút nhạc ngắn ngủi. Nam ca sĩ hải ngoại điển trai Bảo Tuấn biểu diễn bài hát trên rất tuyệt vời và truyền cảm.

Không biết đọc trúng tin gì mà Phan Hoài Việt bực mình nói một lèo:

- Cái đám nói Ông Hai Đạo Dừa là tà giáo đã cố tình lờ tịt đi những chi tiết sau: Hễ ai trốn lính là vào chùa của Ông Hai mà tu, những người Bắc di cư 54 đã được Ông cưu mang và lo nghề lo luôn chỗ ở, chưa kể đến Ông còn nuôi cơm và dạy chữ cho những ai nghèo mà hiếu học. Cái tà giáo đó còn tốt hơn vạn lần cái đám chỉ trích Ông Hai Đạo Dừa. Và Ông Hai đã tốt nghiệp Tiến sĩ bên Pháp, chứ không phải là một ông lão khùng điên, thất học như những gì mà đám vô ơn, bạc nghĩa ấy rêu rao.

- Hãy nói cho tôi nghe những gì về Ông Hai mà anh biết...

- Ông Hai chỉ uống mỗi nước dừa. Mỗi lần Ông uống, đệ tử sẽ đun sôi trái dừa trên bếp để khử trùng. - Phan Hoài Việt cười khổ. - Sự Thật không phải lúc nào cũng có sẵn ở trên Internet đâu. Và cái giá để biết được nó đôi khi phải trả bằng tính mạng của mình.

- Phải, nên tôi không bao giờ vội đánh giá người khác nói láo vì chưa tìm thấy tài liệu xác minh. Những người nắm giữ tài liệu xác minh có thể đã qua đời hoặc giả không thông thạo Tin học để đăng những bài viết ấy lên mạng, thành thử ra chỉ lưu truyền trong nội bộ hoặc dòng tộc.

Phan Hoài Việt khuấy ly bạc xỉu theo kiểu ngược chiều kim đồng hồ:

- Bởi vì ba tôi đã được Ông Hai nuôi cơm, dạy học cho đến khi Ông bị thủ tiêu mà...

Lạc Tương Giang ngó thấy người thanh niên mời mình tô bún hôm bữa thì rề cái thân già tới mà mạn phép ngồi chung. Cậu ta đi với học trò thuộc nhóm Út của cụ.

Ngồi chưa ấm chỗ, chợt có một ông già chắc trạc tuổi Lạc Tương Giang đánh tiếng muốn ngồi chung cho vui.

Cặp già, cặp trẻ cứ như vậy mà nhóm thành bàn tròn luận chuyện đời chơi. Không ai sợ ai quỵt hết vì giá một ly nước chỉ đáng vài đồng bạc, có quỵt cũng chẳng mất mát lớn lao gì.

- Ba.

- Tao dìa Bến Tre ghé thăm ông cố mày, rồi sẵn đặt dì Chín chừng nào có dừa ngon gởi lên bỏ mối cho mày bán... Đầu bị gì mà gãi hoài vậy? Bởi má mày nói đúng bon, bả kêu tao đem lên cho mày chai dầu dừa để dành gội đầu là đúng sách vở.

Đặng Thừa Tân biết mình mà không ngồi xuống thì thế nào ông già tía cũng nói huyên thuyên tới sáng mơi, nên đành giao việc cho mấy đứa làm công, rồi kéo ghế ngồi xuống. Đến lúc này, ổng mới chịu nghỉ nói.

- Mấy ông nhạc sĩ nhạc Đỏ chê bôi dòng nhạc Vàng cho dữ vô, giờ con cháu của mấy ổng toàn hát nhạc Vàng kiếm sống và danh tiếng. Sao "hào hùng", "yêu nước" quá mà hổng thấy con cháu mấy ổng đem ra hát vậy cà? Hát nhạc của "kẻ thù", "phản động", "đám ủy mị" chi cho mệt hơi thế hử?

Nói xong, ông già tía đi một hơi tới quầy thu ngân, biểu con nhỏ sinh viên bật giùm bản nhạc "Đường về Việt Bắc" do danh ca Duy Trác trình bày. Đây là một trong những ca khúc ít người biết đến, do đôi nhạc sĩ Đoàn Chuẩn - Từ Linh sáng tác. Không biết vô tình lầm lẫn hay cố ý viết sai, về sau tên bài hát đã bị một số người đăng đổi thành "Đường về miền Bắc".

- Bởi ta nói, cái gì nhân văn, thấm đẫm tình người cũng đủ sức bứt khỏi vòng kiểm soát hết.

Vả chăng, đa số lời bài hát về lính của nhạc Vàng đều không cổ xúy chiến tranh hay thể hiện sự khát máu. Vui sướng gì khi cầm súng ra trận giết người chứ? Mà lại viết lên những lời hoan ca mừng rỡ khi bắn người này, chém người kia, gài bom "được" khu vực nọ... Cho nên ai biểu nhạc Vàng là dòng nhạc ủy mị, rầu rĩ, thì tôi dám cãi lại rằng đây là nhạc của những con người tri thức, biết đau cho Quê Hương và biết thương cho Dân Tộc; chớ không phải là thanh điệu và tiếng rống của bầy thú khát máu ham thích sát sanh mà nhân danh này nọ.

Lạc Tương Giang thầm ngưỡng mộ hai lá phổi và dây thanh quản của ông bạn cà-phê, nói nãy giờ mà nỏ thấy khàn một chút nào. Sợ bạn già nói hăng quá đứt gân máu chết, cụ bèn chen vào:

- Tôi biết một số kẻ nằm vùng hăng say, sau năm 75 đã không dám viết nhạc vì sợ bị bắt do chủ đề "phạm thượng" hoặc vì bẽ bàng với thời thế. Kể ra thì cả đống. Nhưng tôi không thất vọng hay hụt hẫng, bởi cuối đời chúng cũng đã lãnh Quả Báo quá nặng rồi.

- Nhưng có những bài hát mà con từng nghe có phần lời... - Đặng Thừa Tân phản bác.

- Những bài hùng ca kêu gọi giết giặc, diệt thù bởi vì thù giặc ở đây là ngoại bang, không phải đồng bào mình, cho nên các nhạc sĩ viết rất thẳng tay. Nhưng tới giai đoạn 1955, đây là giai đoạn khởi xướng nhạc Vàng - nhạc Đỏ, các nhạc sĩ thuộc dòng nhạc Vàng bắt đầu chùn tay, họ không thể kêu gọi giết chóc những người cùng chung một màu máu đỏ da vàng. Ví dụ như sau: "Anh làm quân thù khiếp sợ oai" trong bài "Lính dù lên điểm" của Vũ Chương - Một bút danh của nhóm nhạc Lê Minh Bằng, chứ không phải "Anh giết quân thù biết bao tay" - Xin lưu ý, đây là lời do tôi đặt để làm ví dụ, không phải lời do Vũ Chương viết ra.

Lạc Tương Giang gật gù:

- Chúng ta là con người, không phải con thú. Con thú có thể nhởn nhơ gặm cỏ khi thấy đồng loại bị ăn thịt. Còn con người, dù không thể cứu giúp đồng loại, chúng ta vẫn sẽ có cảm giác tội lỗi và đau đớn khi mường tượng hay chứng kiến cảnh tượng đó.

Đặng Thừa Tân biết ông già tía thích nghe nhạc lính, nên bật luôn cuồn đĩa Duy Khánh, với hy vọng tía sẽ nghỉ nói để nghe cho rõ hơn.

Ai ngờ đâu...

- Bài hát "Năm cụm núi Quê Hương" thuộc về dòng nhạc Tiền Chiến, nhạc sĩ Minh Kỳ soạn bài hát dựa trên ý thơ của thi sĩ Tường Linh. Nội dung nói về một người thương binh đã bị mất đi một bàn tay sau khi tham gia kháng chiến chống Thực dân Pháp; anh ta vui cười mà khoe với mọi người rằng mỗi ngón tay của anh ta xin gởi vào mỗi cụm núi Ngũ Hành xứ Quảng quê anh.

Ông già tía vỗ đùi cái đét:

- Tại sao lại không dạy cho học sinh bài thơ và bản nhạc này, mà lại dạy tụi nó tự cao tự đại, căm thù và lời kẻ chiến thắng là chân lý?

Đặng Xương Tuyết vừa cặm cụi viết vừa góp lời:

- Đức Quốc Xã không thể tiêu diệt được trí tuệ của người Do Thái. Có những thứ hữu hình đã mất, nhưng những thứ vô hình sẽ tồn tại vĩnh viễn.

Phan Hoài Việt bồi thêm:

- Kẻ khôn lỏi giành phần thắng bằng tiểu xảo thì mãi mãi cũng chỉ là kẻ khôn lỏi. Người thông minh thực sự vẫn là người thông minh thực sự, dù rằng phần thắng không thuộc về phía họ.

Lạc Tương Giang tiếp:

- Có một câu nói rất hay: "Tài cao, long hổ phục. Đức trọng, quỷ Thần kinh." Ý chỉ rằng cái Đức còn quan trọng hơn cái Tài.

Bản nhạc "Trên đường về thăm em" do đôi song ca Trung Chỉnh - Phương Hoài Tâm đương trình bày là một trong những ca khúc mà nhạc sĩ Trường Sa viết về lính. Ông viết về thể loại "Trữ tình" nghe hay hơn thể loại "Lính", có lẽ vì lý do đó mà ít ai biết đến những tác phẩm giống vầy.

Ông già tía vỗ vai ông bạn già mới quen cái sột:

- Ca-nhạc sĩ Trung Chỉnh trước đây là y sĩ, sau này qua Mỹ vẫn làm bác sĩ. Hiện ông mở phòng mạch gần khúc đường đối diện với Phước Lộc Thọ. Còn cô bạn Phương Hoài Tâm thường hay song ca với ông, đã trở thành bà chủ công ty mỹ phẩm Tammy.

Chủ tịch Hiệp Hội Á Châu Thái Bình Dương là bà Sharon-Nguyễn Nicolas, và cũng đồng thời là nhân viên trong Bộ Quốc Phòng Mỹ, bà ấy là một người Việt vượt biển tị nạn. Bà mà còn ở Nước này chắc giờ đi bán kem trộn hay quảng cáo thuốc giảm cân rồi.

Lạc Tương Giang tuy đã biết thừa ký giả Sương Tuyết đã rời khỏi Hội Nhà Văn, nhưng vẫn ướm giọng hỏi cơ:

- Cậu ở trong Hội Nhà Văn hả?

- Dạ không, con ở trong hội "Tứ đại giai không": Không nhà, không nghề nghiệp cố định, không có ai làm chủ sai biểu và không người tâm đầu ý hợp để gởi trao tâm sự.

Lạc Tương Giang gãi cằm, chỗ râu vừa cạo mấy bữa trước nhú "chân con" nên khiến cụ bị ngứa ngáy:

- Muốn tìm hiểu nguồn gốc tiếng Việt, hãy đọc cuốn "Lột trần Việt ngữ" của nhà văn Bình Nguyên Lộc. Tài liệu trong sách rất đáng để tham khảo.

Có một cô gái trong nhóm khách trẻ yêu cầu được nghe bản nhạc "Lời người điên" do Elvis Phương trình bày, Đặng Thừa Tân bèn cáo lỗi với tía và mọi người, rồi lại quầy soạn đĩa nhạc.

"... Em hãy yêu người không yêu em

Em hãy chia tình yêu trong tim

Em hãy cho một người không quen



Một phút hay một ngày để tin.."

- Nguyễn Trung Cang và Lê Hựu Hà dâng đời hàng vạn câu động viên, nhưng lại giấu hàng vạn đau thương trong tim mình. - Đặng Thừa Tân bùi ngùi nhìn ảnh chụp "Phượng Hoàng band" thuở còn huy hoàng.

Hai người đàn ông ngỏ lời mời hai cụ già thất thập cổ lai hy đi ăn bánh xèo và bánh căn.

Dù muốn dù không, Đặng Thừa Tân vẫn phải đi theo để đỡ đần chuyện xe cộ cho ông già tía. Anh không an tâm khi thấy ba mình ngồi xe do người ta lái. Vả chăng, anh sợ tài xế "chặt" ông già tía đứt đuôi con nòng nọc thì nguy lắm đa.

Chiếc xe mà anh đương đi mang nhãn hiệu Porsche. Ông già tía tuyên bố: "Tao làm cho thiên hạ lé mắt chơi." Ừ, thiên hạ thì lé mắt, gia đình nhà anh cũng lác mắt theo. Bán xong chục công đất, thu nhập từ hoa màu giảm đi đáng kể. Song má và tía anh vẫn cười hề hề và tràn đầy hãnh diện mỗi khi nhìn thấy con trai từ Xì-Gòn về bằng chiếc xe "Quốc tịch Đức".

Quán bánh xèo, bánh căn nghỉ bán hơn ba năm, nay bỗng dưng bán lại làm mối quen hết sức vui mừng. Mối quen ở đây không chỉ là khách ăn, mà còn là các bạn hàng bỏ mối đồ nấu cho chủ quán.

Lạc Tương Giang nghe đồn chủ quán cũng là nạn nhân trong thảm án Hai Mươi Năm. Nhưng thiết nghĩ để dịp khác ông đi một mình lại hỏi hẵng hay hơn.

Nhân viên niềm nở tiếp thị thực đơn. Con trai của chủ quán đã trở về sau ba năm biệt tung biệt tích, anh ta đem theo công thức chế biến bánh bèo và bánh bột lọc. Có kẻ ác miệng nói thật ra anh ta ở tù mới về, do cha mẹ xấu hổ với bà con lối xóm nên đã tạm thời lánh đi nơi khác cho tới khi anh ta mãn hạn tù.

Lạc Tương Giang tự nhiên cảm thấy "mót", nên cáo lỗi đứng dậy rồi nhờ một nhân viên nam chỉ nhà vệ sinh. Tuổi già, thận yếu, thật khổ!

Anh ta đương tráng bánh bèo. Cái khuôn đất nung đủ đúc mười hai cái, kiểu dáng trông lạ hơn khuôn đúc bánh bèo ở xứ Huế quê cụ. Trên bếp, xoong nồi quánh chảo "bay" lên "bay" xuống không ngừng nghỉ. Nhìn người ta bán đắt thấy mà mê.

- Dạ, bên này nè cụ...

Chắc sợ bị học lén bí quyết nấu ăn, nên anh nhân viên vội vàng dắt Lạc Tương Giang tới nhà vệ sinh. Cụ cười xòa, khuôn mặt già nua như ánh lên nét tinh nghịch của một thuở thiếu thời mực tím.

- Xong... - Cụ vừa sửa quần vừa thầm nghĩ nếu ăn ngon thì sẽ mua về một ít cho thằng Khánh và con nhỏ trợ lý.

Mới vừa đẩy cửa nhà vệ sinh, chưa kịp bước ra ngoài, cụ đã thấy anh ta đứng chờ mình.

- Cụ là cố vấn của tổng thống Khánh phải không? Xin làm ơn giúp con gửi đơn kháng cáo lên ông ấy giùm.

Đã "giúp" mà còn "giùm", ý tứ trong lời lẽ của người đàn ông mặt thẹo này đã nói lên tất cả. Không đánh mà tự khai, xem như hôm nay Lạc Tương Giang đã thu được một thắng lợi lớn.

oOo

- Chà, bữa nay tổng thống thân chinh tới tệ xá của tôi mà tôi không khoản đãi chi hết. Thật là quý hóa quá!

Hác Đăng Khánh lắc đầu, tỏ vẻ không cần đãi đằng chi hết.

Mã Kiến Lập đột nhiên vỗ tay. Ông ta ra hiệu cho gia nhân bưng bánh, pha trà. Đợi xong xuôi đâu đấy mới quay lại bắt chuyện với chú:

- Cái thời mà cố tổng thống họ Bàng còn bao nuôi tổng thống...

Hác Đăng Khánh hơi nhếch miệng cười.

- Chết, tôi nói thừa chữ rồi.

Hớp một ngụm trà Tuyết Shan ngọt hậu, Hác Đăng Khánh mới chậm rãi nói:

- Chà, tôi có lỗi quá. Nếu biết cựu bộ trưởng lẩm cẩm nhường này thì tôi đã mang theo thuốc bổ hay Đông Trùng Hạ Thảo rồi. Chứ đâu có bất nhân đi tay không như vầy. Cứu một mạng già hơn xây bảy tháp phù đồ phải không cựu bộ trưởng?

- Cậu không sợ tôi...

- Sợ sao? - Hác Đăng Khánh nhếch miệng cười. - Có đáng sợ bằng việc biết luật mà phạm luật không?

- Ồ, nó không nằm trong phương diện luật pháp, mà là thuần phong mỹ tục.

- "Thuần phong mỹ tục" của thời nào? Thời của nhà văn Hồ Biểu Chánh, đàn ông còn được quyền cưới mấy bà vợ một lúc.

Mã Kiến Lập nhún vai, rồi chu miệng thổi trà phù phù. Mấy ngón tay nơi bàn tay trái khẽ nhịp trên mặt bàn theo giai điệu của ca khúc nào đó mà ông ta tự sáng tác.

- Chuyện mà ông muốn nói ra để đe dọa tôi nó chỉ trái tai gai mắt trong tâm tưởng của một nhóm người trong xã hội, không phải toàn bộ. Nó chẳng khiến ai tán gia bại sản, không thâm lạm một đồng, một xu của Quốc Gia, càng chẳng gây ảnh hưởng đến tính mạng hay tài vật của cá nhân hay tổ chức, đoàn thể nào. Cho nên, xin ông hãy thoải mái mà tiết lộ, thoải mái mà g-h-i â-m làm bằng chứng công kích tôi...

- Xét về phương diện tình ái, chỉ số trí tuệ của cậu cao hơn mắt cá chân của tôi một chút.

- Xét về phương diện cẩn trọng, tôi không đo lường được vì tôi không thấy điều ấy có ở nơi ông.

- Miệng lưỡi của cậu cũng khá lắm.

- Chúng ta đều xuất thân từ trường Luật, giỏi tranh biện và cãi lý là điều đương nhiên.

Sau buổi trò chuyện "vui vẻ" với cựu bộ trưởng họ Mã, Hác Đăng Khánh rủ đám cận vệ đi ăn hàng.

- Hầu như tổ tiên của ai mang dòng máu đỏ và da vàng trên Đất Nước này đều đã từng buôn gánh bán bưng, cày sâu cuốc bẵm, đóng đáy, đánh bắt hải sản, chăn gia súc thuê,...

Hác Đăng Khánh lắng tai nghe Tuấn Ngọc hát tình khúc "Mây ngàn lối xưa" của nhạc sĩ Vũ Thành An một đỗi, rồi thủng thẳng nói tiếp:

- Rất nhiều cô, bác muốn đi làm kiếm tiền đỡ đần con cái, nhưng ngặt nỗi hiếm có công ty - cơ sở nào chịu thu nhận người cao tuổi. Bước đường cùng rồi, các cô, các bác mới mở gánh hàng rong để có đồng ra đồng vào trang trải cuộc sống. Đã không khuyến khích các công ty - cơ sở nới lỏng độ tuổi thu nhận nhân viên hay tạo cho họ một khu vực làm ăn buôn bán, trái ngược lại còn chăm chăm chỉ trích và khinh thường những người mưu sinh trên hè phố, tôi trộm nghĩ những kẻ thốt lên câu nói thất đức ấy chắc tổ tiên toàn vương tôn công tử hay Thánh - Thần nên mới không can dự vào nếp sống nhân gian.

Quán hủ tíu mời khách ngồi ăn dưới bóng mát của cây trâm bầu. Dăm ba cái ghế xúp bằng nhựa, sơn màu đỏ hoét quây quanh cái bàn inox hình vuông có thể gấp gọn, đủ cho sáu người ngồi; trên bàn để sẵn một khay inox đựng mấy hũ gia vị, tương ớt và một dĩa ớt, chanh xắt lát đầy vung.

Gia đình chủ quán mừng ra mặt. Cháu dâu, cháu trai đon đả chào mừng chú và nhóm cận vệ.

- Tôi có một đề nghị nho nhỏ.

Cháu trai của cụ chủ quán gãi đầu và tủm tỉm cười hỏi:

- Sao cậu?

- Xin đừng lộng kiếng chỗ ngồi của tôi, hay lập tấm bia đề rằng: Tổng thống Hác Đăng Khánh đã từng ngồi ăn ở đây.

Câu nói của Hác Đăng Khánh làm cả quán cười rần.

Cụ chủ quán xuýt xoa:

- Rồi, rồi tui hứa mà. Nhưng cậu nhớ sau này, dầu có làm tổng thống hay không, cũng tới ghé quán tui ăn ủng hộ nghen?

- Dạ được. Con sẽ ráng sắp xếp thời gian để ghé thăm cụ và gia đình.

Chạy gần tới dinh Đại Việt, một cuộc điện thoại đã khiến chiếc xe Jaguar đổi hướng. Nơi mà chú cần đến ngay bây giờ là chùa Khánh Hỷ.

Tiếng chuông chùa gửi vào không gian những chuỗi âm thanh trầm hùng, u tịch.

Hác Đăng Khánh chạy như bay ra khu nghĩa trang xóm Chùa. Đang chạy nửa đường, chú chợt khựng lại khi trông thấy một ông cụ chắc ngoài thất tuần đang đứng lui cui quét sân.

- Thầy Tâm.

- Hả?

Đó không phải là Quý Tâm, mà là một thầy tu khác. Cái nón lá kéo sụp xuống che khuất hơn nửa khuôn mặt của người đó.

- Hiền huynh không có ở đây. Ảnh đang quét dọn nghĩa trang.

Hác Đăng Khánh chắp tay đảnh lễ:

- Cảm ơn thầy.

Thời may gặp Châu Tuệ Mẫn, cậu ta sốt sắng dẫn đường cho ông chú; vừa đi vừa ríu rít bắt chuyện.

- Cậu Khánh!

Không kịp đảnh lễ với Quý Tâm, Hác Đăng Khánh hấp tấp thuật lại đầu đuôi sự việc cho ông hay.

- Ngày trước cố tổng thống Bàng Đông Quân đã chết vì loại độc này...

Câu nói của Quý Tâm khiến Hác Đăng Khánh chết điếng. Chú nắm tay siết chặt ống quần mà hồi hộp nghe Quý Tâm trình bày.

- Chỉ hít phải thôi cũng đủ để gây suy hô hấp... Cũng may Thành Nhân đã được nhập viện sớm. Cậu y sĩ đó coi bộ mới ra trường mà kinh nghiệm đầy mình nghen.

Vì sáng mai có cuộc họp quan trọng nên Hác Đăng Khánh phải về tư dinh chuẩn bị tiếp và thảo luận với Jacqueline về một số vấn đề liên quan đến cuộc họp như tổ chức nhân sự, trang trí phòng ốc, vân vân và vân vân... Chú không thể tới gặp Quý Tâm trong vòng một tuần tới, nên xin ông hãy giúp mình lo liệu mọi việc.

Cũng trong thời điểm đó, tại nhà thương quân đội nằm trên đường Phùng Khắc Khoan. Nhóm điều tra viên Diệp Trầm và đội ngũ y-bác sĩ đang công tác tại đây đang thảo luận sôi nổi về chất độc mà Phạm Thành Nhân mắc phải.

Sau đợt lọc máu, Phạm Thành Nhân tiều tụy thấy rõ. Thứ níu giữ cậu ở lại dương thế là đức tin nơi Chúa. Các cảnh sát viên luôn túc trực ở trong và ngoài cậu 24/24, không một giây lơ là hay bỏ mặc.

...

- Thưa các giám thị, tôi đến đây để giúp cậu Phạm Thành Nhân.

Anh Huế được viên giám thị trại C mời ngồi xuống ghế chờ đợi. Điều tra viên đang thẩm vấn Phạm Thành Nhân thông qua Laptop, hai đàng nói chuyện nghe không êm tai mấy.

- Phải, em có gặp cô ta. Lúc đó em đang đứng hóng gió nơi hàng rào, tự nhiên có con nhỏ nào bịt khẩu trang chạy ngang qua xịt cái thuốc gì vô mặt em, mùi thúi y như bị xì ga vậy. May nhờ lúc đó em cảnh giác lấy tay che mặt nên không bị hít nhiều. Nhưng ngoài ho và chảy nước mắt ra, em hổng cảm thấy...

Anh Nam trỏ mặt mắng:

- Nó chưa cho mày ăn sarin hay axit là mày nên đốt nhang đội ơn tổ tiên đi, thằng ngu!

Mạnh Cường ký đầu anh Nam, ra hiệu im lặng:

- Cậu nói cho tôi nghe, ai đã mở cửa sân sau cho cậu?

- Cửa không khóa, nên em không biết đây là khu vực cấm.

...

Trần Trí An ôm bọc đồ vào buồng giam mà Phạm Thành Nhân đương ở. Anh đã trở thành nghi can tiếp theo trong vụ giết chết tay trọc phú ấy, vì chất độc tìm thấy trong máu cậu ta có liên quan tới số chất hóa học mà công ty anh đã bị đánh cắp; người phụ trách ca trực bữa đó là anh.

- Tôi ngủ ở đâu?

- Chỗ kia của thằng Nhân... Chỗ này... Hể? Thanh Kim Huệ?

- Mả mẹ mi chứ Thanh Kim Huệ. Ôn tê được phân vô phòng ni.

- Giỡn chút mà mày quạu như chó.

- Tau ngủ ở mô?

Lương Hảo lên tiếng phân giải:

- Hai anh tự chọn đi.

Sau một hồi thương lượng, Trần Trí An chọn giường của anh Hai, và anh Huế nằm ngủ dưới giường anh Cả.

Anh Huế, tạm thời chấp nhận bị gọi theo cái tên của nghệ sĩ cải lương Thanh Kim Huệ, vừa ngả lưng nằm xuống vừa cất giọng hỏi:

- Nó ra răng rồi?

- Nằm một đống trong khoa... cái khoa nào mà lọc máu, chạy thận á.

- Ôi chu choa mạ ơi, nặng dữ rứa?

- Ờ.

Anh Bắc nằm ở tầng trên hỏi vọng xuống:

- Cơ mà nó là ai mà tao với mày phải bảo vệ vậy?

- Tao... tao hổng rõ nữa... Nó là ai vậy Hảo Hảo?

- Nhắc lại một lần nữa, đừng gọi tôi là "Hảo Hảo".

- Nó là ai vậy "Mỳ hai con tôm"?

Lương Hảo nhún vai, tỏ ý bó tay với thằng cha Nam Kỳ thích giỡn hớt.

Anh Huế bật bài kinh "Thần chú Phật Dược Sư - Tayatha Om Bekanze Bekanze" lên nghe cho dễ ngủ:

"Tayatha Om Bekanze Bekanze

Maha Bekanze Rahza

Samudgate Soha..."

- Hóa ra anh cũng theo chân Như Lai như tôi... - Lương Hảo vui mừng khi tìm được một người đồng đạo.

- Bài kinh này có tác dụng gì?

- Không phải trong đạo thì sao tin được sự huyền nhiệm của nó. Tôi nói ra mắc công khiến anh sanh tâm phỉ báng Tam Bảo.

- Ờ, đúng ha. - Anh Hai cười trừ.

Bài kinh êm đềm ấy dường như đã gột rửa những phẩn dơ trong tâm hồn, từng đoạn ký ức không hay của hai người đàn ông lầm lạc đó. Giấc mơ thật đẹp bao phủ lấy mỗi một phút họ ngủ.

oOo

Manuel Ngô hết sức vui mừng hay tin Judas sẽ mời các anh em đang phụ trách Hội Thánh Tin Lành địa phương đi ăn buffet Đại Hàn.

- Ai chê chớ tôi khoái ăn mấy chỗ này. - Manuel Ngô vừa soạn tin nhắn gửi đến mọi người vừa nói. - Judas.

- Ơi.

- Cảm ơn anh nhiều nghen. Có chiếc xe hai mươi chỗ này, chúng tôi có thể lo cho các chiên nhỏ tốt hơn.

- Manuel tính để Marshall Tường lo việc đưa rước các chiên nhỏ tới trường à?

- Ừm, anh Năm rất chu đáo và thương trẻ con. Micae Nghĩa hơi nghiêm khắc nên hay la rầy các chiên nhỏ giỡn nghịch trong khi dự Lễ, thành thử ra các chiên nhỏ không thích lại gần ảnh.

- Chắc có lẽ Micae Nghĩa xem các em như con trai ở nhà nên muốn "thương cho roi cho vọt".

- Tôi còn bị la rầy huống hồ chi các em...

Nói đoạn, Manuel Ngô bật bản nhạc "Chuyện tình buồn" do song ca Duy Quang - Ngọc Lan trình bày lên nghe; nhạc sĩ Phạm Duy phổ nhạc từ bài thơ "Chuyện tình buồn"của thi sĩ Phạm Văn Bình.

Với ánh mắt nhuốm buồn, Manuel Ngô kể cho Judas hay nguồn gốc của bài thơ. Nội dung dựa trên chuyện tình tan tác của thi sĩ Phạm Văn Bình và bà Nguyễn Thị Túy, theo như người trong cuộc kể lại thì vì bất đồng tôn giáo (cụ theo Phật, còn người yêu theo Chúa), nên hai người đã chia tay nhau. Về sau nàng kết hôn với một chàng sĩ quan Quân Y đồng đạo; nhưng rủi thay, chồng nàng tử trận mất sớm, để lại nàng và bầy con thơ dại. Bà vẫn còn tại thế và đang định cư bên Hoa Kỳ.

"... Ngày nhà em pháo nổ

Anh cuộn mình trong chăn

Như con sâu làm tổ

Trong trái vải cô đơn

Ngày nhà em pháo nổ

Tâm hồn anh nhuốm máu

Ôi nhát chém hư vô

Ôi nhát chém hư vô..."

Nhà hàng Đại Hàn mới khai trương nhưng nhờ biết quảng bá đúng cách nên rất đắt khách. Nhờ quen biết với ông chủ mà Judas đã đặt được hội trường có sức chứa hơn một trăm người; rất rộng rãi và sang trọng, đủ chỗ cho các gia đình Mục sư và các chấp sự phụ trách Hội Thánh địa phương.

Bé Biển và mẹ Tâm lại ngồi chung với các chị em trong Hội Thánh, nhường không gian lại cho chồng mình và các anh em Tin Lành.

Manuel Ngô hiếm khi được đi ăn buffet thịt nướng nên cử chỉ khá lọng cọng. Judas và anh Ba Đức thương quý mà giúp đỡ y hết sức nhiệt tình.

- Ây...

- Sao vậy?

- Tôi phải vào nhà vệ sinh một lát.

Judas rỉ tai cho Manuel Ngô biết lối dẫn vô nhà vệ sinh, rồi thấp giọng hứa sẽ nướng sẵn thịt cho y.

Nhà vệ sinh chật như nêm. Sau hai lần nhường cho người khác "đi trước", rốt cuộc cũng tới lượt Manuel Ngô.

- Ủa? Judas? Tính trốn nướng thịt à? - Manuel Ngô bật cười bông đùa.

Người đàn ông đó quay mặt qua nhìn y. Là một người Nam Mỹ như Judas. Có lẽ vì thế mà vẻ ngoài khá giống anh ta.

- Ơ, xin lỗi chú... Tôi nhận lầm người...

Manuel Ngô cảm thấy ngường ngượng nên vội vàng rửa tay xà bông rồi hong khô với máy chuyên dụng, sau đó nhanh chóng đẩy cửa chính của khu nhà vệ sinh nam mà bước ra ngoài.

Về đến hội trường, đứng từ xa Manuel Ngô trông thấy anh bạn tín hữu Judas vừa nướng thịt vừa chuyện trò với thầy Miguel.

- Ju... Jayden...

Judas lắng tai nghe.

- Hồi nãy anh có đi vệ sinh không?

- Không.

Judas thấy sắc mặt bất an của Manuel Ngô, lòng bỗng nảy sinh cảm giác lo lắng dị thường. Song sợ vị Mục sư đáng mến hoảng sợ mà ăn mất ngon, gã không hỏi han chi sất, chỉ luôn giục y ngồi xuống ăn mau kẻo nguội.

Buổi họp mặt kết thúc vào khoảng tám giờ tối. Judas trở về nhà riêng một mình, dù rằng trong lòng rất muốn giữ Manuel Ngô lại để gặn hỏi cặn kẽ, nhưng lại một lần nữa, gã không nỡ khiến người Mục sư ấy bối rối hay khó xử, nên đành thôi.

Sau khi khóa trái cửa nẻo và kiểm tra các thiết bị điện - gas, Judas bắt đầu ngâm mình trong bồn tắm. Trời đã lập Đông, nhưng nhiệt độ không lạnh lắm với gã, một người từng sống qua bao nhiêu mùa Đông ở các xứ tuyết. Gã áp nửa mặt lên khung cửa sổ cao sát trần, ngắm nhìn con lộ vắng tanh; đêm xuống, trông nó tựa như dải lụa ánh cam, điểm vài chấm bi màu đen nho nhỏ.

Chợt bảng điện tử gắn gần cửa ra vào của phòng tắm phát sáng. Một giọng nói quen thuộc vang lên khiến Judas ngạc nhiên tột độ:

- Con trai cưng... Cho daddy vào trong nhà đi.

Judas vội vàng lau khô người, mặc quần áo vào thật mau, rồi... đứng khựng lại. Có nên cho người cha đã bỏ mặc gã từ lúc chào đời vào nhà không?

Camera thu lại hình ảnh của cha gã, một người đàn ông đã ngoài lục tuần nhưng mang khuôn mặt trẻ hơn tuổi thật gần ba mươi tuổi; trong làng giải trí, họ gọi ông ta là "Siêu mẫu Peter Pan".

Do dự một hồi, rốt cuộc Judas cũng quyết định mở cửa cho ông ta vào nhà.

Người cha vô trách nhiệm đó không đi tay không. Ông ta mang theo một hộp bánh pizza size L và hai phần cánh gà chiên nhúng sốt.

- Xin con đừng làm hư gương mặt của daddy.

Cái kiểu cười nhếch miệng để lộ răng trên của Juan Julios khiến cho Judas như bị chế thêm xăng vào lửa. Gã toan đập cây đèn bàn vào đầu cha mình, thì khẩu súng của ông ta đã ngăn gã lại.

- Daddy tới đây không phải là để nhận con. Daddy tới đây là để thông tin cho con hay rằng nếu con vẫn còn giao du với Manuel Ngô Kỳ Anh, có ngày sẽ chết mất xác đấy. Y hệt như lão Monteclaro, mẹ của Manuel đã cắm lên đầu thằng chồng già một cái sừng trước ngày diễn ra hôn lễ.

Không hiểu trong đầu đang suy tính gì mà Judas lại pha cocktail đãi Juan. Dirty Martini là tên gọi của món nước ấy.

- Thượng lưu kết hợp với dân dã. - Juan đưa cho con trai dĩa đồ ăn.

Sức ăn của Judas rất khỏe, nên không lý gì mà gã không nuốt nổi dĩa pizza - cánh gà chiên của Juan. Gã chỉ sợ ông ta đầu độc mình.

- Con trai cưng, con nên biết daddy giết con chẳng được tích sự gì. Còn phải tốn công và mớ tiền để thu dọn xác chết.

oOo

So Yeong Gwa ghé mua ít mỳ tương đen và bánh gạo ở một quán ăn trong khu siêu thị Đại Hàn để làm quà tặng người bạn đồng nghiệp Jo Meol Bin. Cậu ta đã dặn hờ rằng vào lúc bốn giờ chiều nay Mạnh Cường sẽ đến.

- Hồi còn ở chung ký túc xá, chúng ta thường hay mua mấy món này về ăn đêm. - Qua khui các hộp thức ăn giùm người bạn học cũ. Tự nhiên Mạnh Cường kêu thằng cha này là "Qua", Tào Việt Bân cũng bị lậm theo.

- Tôi đã từng đứng chiên gà suốt bốn năm Đại Học. - Tào Việt Bân chấm đũa nếm thử nước sốt của món bánh gạo xào sốt cay. Do phải gia giảm để hợp với khẩu vị dân bản xứ, mùi hương không còn đậm đà mấy. Nhưng cũng ngon.

- Các sếp muốn điều cậu về Nước, cậu nghĩ sao?

- Hãy cho tôi thêm một cơ hội nữa được không?

So Yeong Gwa bặm môi. Rồi đứng bật dậy và đi tới bên khung cửa sổ, anh đứng đó chống cằm suy tư một lúc thật lung, sau đó nở nụ cười an ủi:

- Được.

...

Xế chiều, Mạnh Cường đến thăm cậu. Hắn đem theo một hộp kim chi cải thảo do mẹ hắn làm và một hộp cháo bào ngư cỡ lớn; ngoài ra, còn có sữa bắp nấu với đậu trắng và mực viên chiên.

- Sao khóc vậy? Đau đâu ở à?

Tào Việt Bân vừa dùng khăn mùi soa chậm nước mắt vừa sụt sùi đáp:

- Tôi mới nghe bản nhạc "Vùng trời bình yên" do anh Don Hồ ca. Không hiểu sao, tôi lại nghĩ đến Cường.

Mạnh Cường bật cười:

- Ai trên đời này cũng cần có một tri kỷ, Bân suy nghĩ vậy cũng đúng thôi. Hai ta là "Vùng trời bình yên" của nhau mà.

Rót cho mình và cậu bạn Đại Hàn một ly sữa bắp đầy vung hãy còn âm ấm, Mạnh Cường giới thiệu cho cậu ta một ca khúc rất buồn mang tên "Copacabana".

- Cô gì?

- Copacabana. - Mạnh Cường hớp một ngụm sữa ngọt lành, rồi mới nói tiếp. - Bài hát này do bộ ba Tommy Ngô - Kỳ Duyên - Lê Toàn trình diễn rất hoàn hảo... Nhưng trong số họ, có một người tôi không ưa.

- Tôi cũng hay nghe những người mình không ưa hát...

- Ừm. Tôi để cháo ở đây nghen? - Mạnh Cường trỏ tay vào cái tủ đầu giường phía bên tay mặt.

Tào Việt Bân gật đầu thật khẽ, và nói:

- Cũng buồn khi một số người mà tôi từng thích nghe nhạc về sau trở nên "biến chất". Chắc Cường hổng biết những tai tiếng của giới giải trí bên Hàn há?

- Có nghe phong thanh, nhưng không để tâm.

Mạnh Cường vừa gõ tủ đầu giường, vừa nói:

- Nên những người nào sống tốt, sống sạch, tôi sẽ trân trọng họ. Còn những kẻ "ăn theo thuở, ở theo thời" để mưu cầu vật chất và danh vọng cho bản thân, tôi sẽ coi họ đúng với tính chất nghề nghiệp của họ là giải trí mà thôi.

Hai người nghe nốt bản nhạc "Con đường hoang" do ca-nhạc sĩ Lê Toàn trình bày, mới nói cho nhau nghe những điều đã giấu lâu nay; ông Lê Toàn đã đặt lời Việt dựa theo ca khúc Pháp "Magic Boulevard". Phiên bản lời Việt thứ Hai mang tên "Ngày vui năm ấy" do nhạc sĩ Nhật Ngân sáng tác.

- Bộ xương mà chúng tôi phát hiện năm vừa rồi trong lúc xúc cát dập xăng trên một tuyến xa lộ thành đô, là một phần hài cốt của cô Bàng Khởi Hân, tức Bang Kae Heun.

- Sao lại như vậy được?

- Ban đầu chúng tôi xét nghiệm ADN trên những thân nhân có con gái mất tích và thất lạc, nhưng kết quả vẫn bằng không. Bước đường cùng rồi, thầy Lãng mới "đánh bài liều" mà lấy mẫu tóc của anh trai cô Hân gởi qua xét nghiệm thử, thì kết quả tương thích rất cao.

Tào Việt Bân thẫn thờ.

- Chúng tôi thành thật xin lỗi cậu và gia đình cô Hân, nhưng trước mắt chúng tôi chỉ tìm thấy được một cánh tay xương khô của cổ.

- Lại ngồi gần tôi được không Cường?

Đúng vào thời khắc ấy, bản nhạc "Tình yêu và Bạn - La femme de mon ami" do đôi song ca Billy Shane - Duy Quang trình bày vang lên, làm cho hai người bạn bật cười ha hả. Trận cười sảng khoái ấy đã xóa mờ đi những nỗi uẩn uất vương vấn trong lòng.

oOo

- Thằng đó khôn ngoan lắm. Nếu như nó có thể phá được vụ án bí ẩn ấy, nó sẽ được công chúng khen ngợi, từ đời tư cho tới công việc.

- Nó thực sự thương con mụ đó hay cố tình gần gũi để lợi dụng mà "đánh bóng tên tuổi" và kiếm phiếu bầu từ những người say mê diễm tình.

- Mày...

- Cha...

oOo

- Có phải anh đã bị bắt tập dượt giết người trước khi ra tay với ả gái điếm đó không?

Người đàn ông khó nhọc gật đầu.

- Anh đã bị té bao nhiêu lần mà sao trên đầu anh...

Người đàn ông không đáp, chỉ ú ớ mấy tiếng thảm thiết như heo bị chọc huyết. Âm thanh ghê rợn đó khiến Cổ Tây Tuyết ớn lạnh tới nỗi bụm miệng nôn khan.

- Gã chủ mưu biến thái ấy đã bắt những con nợ trở thành trò tiêu khiển của mình. Những ai may mắn sống sót đều bị khuyết tật ngũ quan và dị dạng xương cốt.

Bạch Lãng hỏi anh ta có bị dị ứng với thuốc gây tê hay gây mê không. Anh ta lắc đầu yếu ớt. Ông bèn nâng cánh tay trái của anh ta lên và tiêm một liều thuốc an thần dạng nhẹ. Đợi cho anh ta chìm vào giấc ngủ, ông mới sai hai học trò khiêng anh ta lên băng-ca mà đưa vào phòng MRI.

- Trong bộ não của anh ta bị tụ máu bầm rất nhiều chỗ. Còn sống tới ngày hôm nay thì thiệt là một kỳ tích.

Ca mổ sẽ tiến hành vào lúc sáu giờ chiều. Nhóm phụ trách không quen biết với cánh điều tra.

- Họ có dựa vào ca mổ để phản bác rằng lời khai của nhân chứng không khách quan không?

- Chắc chắn là có. Chúng đã dự phòng điều này nên mới thả anh ta ra...

- ... để cảnh cáo chúng ta.

Bạch Lãng thở hắt ra, như một dấu hiệu xác nhận với người học trò.

- Để tránh trở thành trò tiêu khiển của chúng, tôi khuyên các cậu không nên đi đâu một mình vào lúc khuya khoắt và hạn chế đến những nơi vắng vẻ trong thời gian này.

- Đã rõ, thưa sếp!!!

Phạm Đình Vân chở vợ già ghé quán cơm tấm đêm dùng bữa. Quán cơm đã trải qua bốn đời chủ, giá tiền thay đổi theo dòng xoáy vật giá thời cuộc. Nhưng phẩm chất vẫn ngon như thuở ban đầu.

- Này, ông già.

- Chi vợ?

- "Giữa hơi thở đê mê ngây ngất, đắm say vị ngọt đôi môi..."

- "Cho dù mai vật đổi sao dời, trái tim này cũng chỉ một lời..."

Hai vợ chồng hoàn thành xong phần bắt chước đôi song ca Thế Sơn - Minh Tuyết trong bài tình ca "Vị ngọt đôi môi" do đôi nhạc sĩ Tùng Châu - Lê Hựu Hà sáng tác, mới bước xuống xe ăn khuya.

oOo

Hồ mỗ có điều muốn nói:

Nguyện cầu Thiên Chúa giữ gìn các Con Chiên của Ngài.

Nguyện cầu Chư Phật gia hộ các Phật Tử của Ngài.

Và nguyện cầu cho các vị Thánh - Thần trong các Đạo khác bảo vệ các tín đồ của các Ngài.

Nguyện cầu cho các bạn bình an vượt qua mùa dịch và năm mới gặt hái vạn sự tốt lành.

Nguyện cầu cho non nước Việt Nam trường tồn theo sóng nước thời gian và mọi khúc quanh Lịch Sử sắp tới.