Tử Thần, tính ra bây giờ cậu ta cũng trên dưới mười bảy rồi.

Nếu trong phòng có ánh nến thì hẳn là vẫn chưa rời đi, thế là tôi lẳng lặng ngồi trước án thư, chờ.

Khoảng một nén hương sau (khoảng một giờ đồng hồ), cánh cửa được nhẹnhàng đẩy ra. Một nam tử bước vào. Tuy không nhìn rõ mặt nhưng nhìnchiếc trường sam màu trắng có dây vài giọt mực rất dễ nhìn thấy kia, rõràng là Tử Thần rồi. Cậu ta càng bước tới gần, tôi càng nhìn rõ hơn,trong lồng ngực đột nhiên chấn động, cậu ta ấy vậy mà trông từa tựa nhưLong Thất tới năm phần. Chỉ là nét mặt lãnh đạm, cử chỉ ổn trọng, cảngười toát ra một phong thái của kẻ đọc sách kia, trái ngược hoàn toànvới Long Thất. Cậu ta đứng trước án thư, đem bức tranh tôi vừa xem quakia cuộn lại, để qua một bên. Sau đó cởi áo ngoài, tiện tay vắt lên lưng ghế dựa. Tôi có hơi ngại ngùng, sau đó lại nghĩ, cậu ta tuy rằng có cao lớn bao nhiêu chăng nữa, nhưng cũng chỉ là một thiếu niên mà thôi, mộtbó tuổi như tôi mà còn thẹn thùng gì nữa đâu?

Sau đó có tiếng gõ cửa vang lên, Tử Thần nói: “Vào đi!” Một phụ nhânbưng theo một cái khay đi vào trong, đó cũng chính là người mà tôi đãgặp lúc sáng. Bà ta đặt mâm lên bàn, sau đó nhỏ nhẹ thưa: “Lão phu nhânbảo tôi mang bữa khuya đến cho cậu, đêm dài, thiếu gia muốn đọc sáchthâu đêm, kì thi hương lại sắp tới gần, thiếu gia nhất định phải chú ýđến sức khỏe mới được.” Giọng điệu bà ta bây giờ so với ban ngày mà tôiđược chứng kiến, như thể là hai người khác nhau ấy. Tử Thần gật đầu, khẽ khàng hỏi: “Tống mụ, phu nhân ngủ chưa?”

“Phu nhân đang tụng kinh.” Tử Thần ừ một tiếng, phụ nhân kia liền cáo lui.

Tử Thần chậm rãi khuấy bát canh hạt sen bách hợp kia, vẻ mặt lười nhác,than nhẹ một tiếng: “Thư trung tự hữu hoàng kim ốc, thư trung tự hữunhan như ngọc(1), chậc!” Cậu ta thở dài xong, cháo cũng chẳng ăn, lạixoay người bỏ vào sau bình phong mà ngủ!

Tôi ngẩn người, cậu nhóc này tuổi chưa lớn nhưng lại rất có cá tínhriêng. Đoán chừng không phải là kẻ có khiếu học hành đây mà, vậy là tâmsức của mẹ cậu ta phen này uổng phí mất rồi. Tôi nhìn cái bát cháo nónghôi hổi, hương thơm bay khắp bốn phía, chỉ hận không thể ăn hộ mà thôi.

Sờ sờ viên trân châu trong lồng ngực, tôi nghĩ không biết có nên thừadịp cậu ta đang say giấc mà bỏ lén vào trong chăn không, nhưng tính lạithì thấy không ổn cho lắm, cái chuyện lộn xộn như đang ngủ thế nào màlòi ra một viên trân châu lớn xem ra cả trên sách cũng chẳng có. Thôi,cậu ta ngủ rồi, tôi đi khỏi đây, nghĩ cách khác vậy.

Thong thả đi dạo dọc đường núi, một cơn gió lạnh thổi vào người, ấy vậymà thổi ra được một cách hay. Tôi vui vẻ vuốt ve viên ngọc trai, có phần đắc ý.

Ngày thứ hai, tôi đứng canh trước cửa lớn nhà cậu ta, ngày thứ ba cũngđứng trước cửa, ngày thứ tư, rồi ngày thứ năm. Tính kiên nhẫn của Thụtinh như tôi đây rõ là nhất đẳng, có điều tính nhẫn nại của người trongnhà ấy vậy mà này lại ngang ngửa với tôi. Suốt bốn ngày trời ròng rã,chỉ có Tống mụ bước ra hai lần, có thêm hai nô bộc ra ngoài mua đồ ăn.Còn cổng chính vẫn đóng im ỉm.

Tôi tiếp tục chờ. Tôi không tin Tử Thần kia không bước ra.

Quả nhiên, vào giờ Thìn ngày thứ năm (khoảng 10h sáng), Tử Thần cùng một người đàn ông bước ra ngoài. Tôi mừng thầm trong bụng, ẩn thân bướctheo sau.

Chỉ nghe Tử Thần đang bàn bạc: “Lưu quản gia, chuyện của trà viên ông đã tốn hiều tâm sức, kì thi hương sắp tới, mẫu thân hẳn sẽ không để tôi ra khỏi nhà tùy tiện đâu.”

Lưu quản gia nghe vậy cung kính gật đầu: “Thiếu gia, cậu yên tâm đi.Chúng tôi tự nhiên sẽ chú tâm lo việc này, hiện giờ trà xuân đang rấttươi tốt, các trà lâu đều tới đặt trước cả rồi.”

Tử Thần ừ một tiếng, còn nói: “Vậy thì tạm khoan bán trà Minh Tiền, tôi tự có tính toán.”

Người quản gia kia thoáng sửng sốt, cẩn thận dò hỏi: “Thiếu gia, hiệnnay giá trà Minh Tiền đang rất cao, nếu như cứ để vậy, tiết trời ấm áp,chỉ sợ mùi vị sẽ kém đi mất thôi.”

“Ông cứ làm vậy là được.”

Lão quản gia như muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại, hồi lâu sau mới đáp: “Thiếu gia, người cứ chuyên tâm chuẩn bị cho kì thi, sau khi thi tú tài tên cậu đứng đầu tiên, lão phu nhân liền ngày ngày trông ngóng đợt thihương năm nay.”

Tôi giật mình đến độ thiếu chút nữa là hiện hình, Tử Thần này tuy cònnhỏ tuổi vậy mà đã là một tú tài, hơn nữa còn đỗ đầu, xem ra đêm qua tôi đã hiểu lầm cậu ta rồi.

Đối với những người đọc sách và thích đọc sách tôi luôn có một lòng kính phục đặc biệt, vì thế sau đó liền đi theo bọn họ lên núi, muốn nghe cậu học trò nhỏ này có kiến thức gì hay chăng, không nghĩ lại như có mộtbụng buồn phiền. Đi được non nửa canh giờ, cuối cùng cũng dừng lại ởtrong vườn trà. Đây hẳn là sản nghiệp nhà cậu ta. Tử Thần đứng cạnh mộtbụi trà, đưa tay khẽ ngắt một phiến lá nhìn kĩ, nụ cười như có nhưkhông, sau đó khoanh tay đứng, đưa mắt hướng ra xa. Lúc này cậu đứngthẳng hiên ngang, gió núi thổi tung tay áo, quả là một thiếu niên cử chỉ thanh thoát(2).

Tử Thần cùng quản gia hàn huyên đôi chút về số trà mới, tôi đứng bêncạnh nghe, phát hiện rằng đứa nhóc này đối với chuyện trà lá rất hănghái, giống như vừa khám phá một điều bí ẩn, so với điệu bộ trầm mặc ítnói thật trái ngược, nói nửa buổi trời rồi cẩn thận dạo một vòng quanhtrà viên, sau đó hai người định xuống núi. Tôi chạy nhanh lên phíatrước. Đi thực hiện phương pháp gió núi thổi ra đêm qua.

Tôi lôi viên ngọc cất trong ngực hồi lâu ra, thật ấm áp, khe khẽ sờ nắn, lại có chút không nỡ, không phải do ham của hám tài gì cả, chẳng qua là yêu thích cái đẹp mà thôi. Tôi đặt viên ngọc xuống đường, không ngờviên trân châu kia lại lăn lông lốc, chui tọt vào trong bụi cỏ, tôi vộivàng chạy tới nhặt lên, nhìn thấy nó, vừa dính vài hạt sương sớm, vừalấm tấm bùn, đau lòng cả buổi trời. Cẩn thận lau chùi nó sạch sẽ, nghĩrằng, vẫn là nên bỏ nó vào trong một cái túi thì tốt hơn, bằng không nếu hai người kia đi mà không nhìn, nhỡ mà dẫm lên, nghĩ đến đó tôi liềnrun cả người lên vì xót. Vì thế, tôi liền biến ra một cái hà bao, màu đỏ tươi rực rỡ, rồi bỏ viên trân châu vào trong, sau đó đem cái túi ấy đểgiữa đường, đứng ở ngoài nhìn vào, trên suốt dọc đường một màu xanh umcây cỏ, vật tròn đỏ tươi nổi bật vô cùng, muốn không thấy thì chỉ có bịt mắt mà bước thôi.

Tôi đắc ý tàng hình trốn sau cây, chỉ còn chờ Từ Thần tới nhặt, sau đóđại công cáo thành, quay về ngủ một giấc, lo nghĩ bao lâu rồi giờ phảinghỉ ngơi cho khỏe mới được.

Tử Thần cũng quản gia đi tới, tôi cười tít mắt nhìn. Quả nhiên màu đỏthật bắt mắt mà, Tử Thần cúi người nhặt lên, sau đó nhìn quanh một chút, chẳng lẽ là sợ người ta bắt gặp à? Không có ai đâu, mau mau mở ra xemrồi giắt vào eo luôn đi, đây là Thụ tinh mà cậu cứu báo ơn đó, tôi nhắcthầm trong lòng. Tử Thần mở hà bao ra, tôi cười hì hì chờ xem mắt cậu ta trừng còn lớn viên ngọc kia, kì lạ là, đôi mắt cậu ta lại chẳng hề chớp lấy một cái, chẳng lẽ không biết nhìn hàng sao? Tôi hận không thể nhảybổ ra mà nói cho cậu ta biết đây là trân châu Đông Hải, có thể mua đượcmười cái Trà viên lớn lận đấy, cậu chủ ạ!

Tiếc là tôi không thể thôi.

Con mắt người quản gia kia trừng lớn như mắt trâu, giọng nói cũng cóchút thay đổi: “Thiếu gia, viên ngọc trai này lớn quá đi mất.”

“Ừ, không biết ai lại làm rớt ở đây?”

Con mắt quản gia như bị dán vào, nuốt nước bọt vội nói: “Thiếu gia, cậuthật có phúc khí, quay về đưa nó cho lão phu nhân, chắc hẳn bà ấy sẽ rất vui.”

Tử thần nhìn thoáng qua gã quản gia, tiếp: “Vật quý như thế này, ngườilàm rơi nhất định sẽ quay lại tìm. Chúng ta chờ ở đây, xem có người tớitìm thì trả lại.” Tôi kinh hãi đến độ cả buổi trời không khép mồm lạiđược, tên ngốc này, rõ ràng là nhặt được mà.

Quản gia muốn nói gì đó lại thôi, tôi nghĩ có lẽ trong lòng ông ta cũngrất khó chịu, mà tôi cũng bực bội hết sức. Chao ôi, tôi thở dài, đứngchờ một bên, hi vọng tên ngốc này thay đổi ý kiến. Đáng tiếc là đã quátrưa, bản Thụ tinh đứng đến tê chân đói rã rời vậy mà cậu ta vẫn một mực đứng chờ.

Xem ra tôi đã đánh giá thấp nhân phẩm của đứa ngốc này, còn tưởng cậu ta sẽ giống như những người khác, nhặt được thì sẽ giữ làm của riêng. Lẽnào cậu ta định đứng chờ suốt một ngày một đêm hay sao? Đành vậy, tôivẫn là nên đến đó rồi tìm cách khác thôi.

Tôi hiện thân ở đằng xa, giả vờ bày ra bộ dạng lo lắng, đúng thật là làm khó nhau mà, tôi chưa bao giờ phải hấp tấp như vậy hết. Đi tới gần TửThần, tôi nhẹ nhàng thi lễ, hỏi: “Xin hỏi vị công tử này, có thấy quacái hà bao nào không?”

Tử Thần liếc mặt nhìn tôi, bỗng dưng đỏ mặt, trả lời: “Xin hỏi cô nương hà bao ấy trông thế nào?”

Tôi vội đáp: “Đó là một hà bao màu đỏ, bên trong là một viên ngọc trai.”

Tử Thần thở phào nhẹ nhõm, đem cái túi từ trong tay áo đưa cho tôi, tôicũng thở phào, báo ơn kì này không thành thì đành thôi vậy, tôi liền ravẻ mừng rỡ, liên tục cảm ơn. Vẻ mặt phong phú thế này là lần đầu tiêncủa tôi suốt cả ngàn năm qua đấy.

Vội vàng nói lời từ biệt, quay về kiểm điểm bản thân, phát hiện ra chủ ý này thật sai lầm, tôi trút giận lên gió núi một trận, quyết định nghĩcách khác. Viên ngọc này cậu ta đã nhìn qua rồi, chắc chắn là không thểdùng được nữa, tặng cái gì thì tốt đây, nhức đầu quá đi mất. Tặng quàkhó như vậy, tôi bắt đầu thấu hiểu nỗi khổ của Long Thất. Sờ mảnh vảyrồng bên thắt lưng, như thế nào lại bắt đầu nghĩ về Long Thất chứ, chắclà do Tử Thần lớn lên trông hơi giống anh ta một chút mà thôi.

Tôi buồn khổ mấy ngày liền, đột nhiên nhớ tới kì thi hương theo lờingười quản gia, trong đầu linh quang chợt lóe, có sáng kiến mới rồi, chỉ cần kiên nhẫn đợi kì thi hương bắt đầu, đến lúc đó, rồi tôi sẽ tặng cậu ta một món quà thật lớn.

—–

(1) Hai câu thơ được trích trong bài thơ Khuyến học thiên của TốngNhân Tông – hai câu trên tạm dịch: ‘trong sách sẵn có lầu vàng, trongsách tự có mỹ nhân như ngọc.’ Ý bài thơ muốn nói nếu chăm chỉ dùi màikinh sử, đi thi đỗ đạt làm quan thì tự sẽ giàu sang phú quý, vợ đẹp nhưngọc, kẻ hầu người hạ, xe đưa ngựa đón.

(2) Bản gốc là翩翩少年 – phiên phiên thiếu niên – Phiên trong nhẹ nhàng,nhanh nhẹn. Nghĩ mãi mà không có từ nào phù hợp với hình ảnh của TửThần.