Bầu trời vừa giũ sạch tuyết. Tịch dương bên đường chân trời đỏ rực như quả cầu lửa, lớp tuyết mỏng bên rìa sông cũng được mạ một màu đỏ nhàn nhạt, trông thực đẹpmắt.

Hồ Mãn lảo đảo bước đi trên nền đất phủ đầy tuyết, trênnhững nơi hắn đã đi qua máu tươi nối thành một vệt dài. Hắn là một đạiđạo tặc tiếng ác đồn xa, nhưng lại bị trúng kế giữa lúc đang thăm dò con mồi, rơi vào kết cục thảm bại như bây giờ. Hắn trút một hơi thở dài, xé toạc một mảng gấu áo, ngồi xổm xuống băng lòng bàn chân lại. Bị truylùng ba ngày ba đêm, đôi giày lụa sớm đã bị những bụi gai và đất đá trên núi nghiền rách, hai chân hắn vừa lạnh cóng vừa đau âm ỉ, e là đã bịbỏng tuyết.

Hắn vừa đói vừa khát, chậm chạp đi về phía bờ sông.Vào mùa này muốn bắt được một con cá tươi e không phải việc dễ dàng gì.Thế nhưng với công phu không tồi của tên đại tặc hắn đây mà nói, hẳncũng không phải quá khó khăn. Hắn sờ sờ túi áo, trên người chỉ có mộtchiếc khăn tay và vài mẩu bạc vụn, không hề có que đánh lửa.

Không có que đánh lửa, nghĩa là dù hắn có bắt được cá đi nữa, cũng chỉ có thể ăn sống nuốt tươi. Nếu là ngày thường, hắn tuyệt đối sẽ không chịu phải khổ sở như vậy, nhưng giờ lại đang là lúc hắn đói rét thê thảm như conchó hoang không nhà, những tia sáng cầu sinh trỗi dậy trong mắt, hắn đãkhông thể quản nhiều như vậy nữa rồi.

Hồ Mãn khập khiễng bước tới bên bờ, đang định cởi bỏ ngoại bào lội vào lòng sông thì thình lìnhnghe thấy có tiếng nước động khe khẽ. Từ trong bãi sậy cách đó khoảnghai mấy bước chân lộ ra một nửa thân thuyền, một nữ tử người khoác y sam màu xanh lục nhạt đang nửa quỳ nửa ngồi trên đuôi thuyền, nhúng mộtchiếc khăn tay vào nước sông vò rửa, xong lại vớt lên, vắt khô. Hai ốngtay áo phất nhẹ, để lộ bên trong một đôi cổ tay trắng muốt không chút tì vết.

Hồ Mãn hai mắt long lên, cảnh giác nhìn quanh. Những kẻ vây bắt hắn đã bị cắt đuôi bỏ lại phía sau, nơi hoang sơn dã địa bên bờsông Lan Khê này, làm gì còn vết tích nào của người sinh sống. Hắn khomlưng, từ từ tiến gần tới con thuyền nhỏ. Nữ tử đang quỳ trên đuôi thuyền kia lại không hề mảy may cảm giác được có người đang đến gần, nàng lấymột tấm ngoại bào từ trong chiếc chậu gỗ sau lưng mình cho vào nước, bắt đầu giặt giũ.

Chiếc ngoại bào này rõ ràng là của nam nhân. HồMãn dừng bước, nhìn chằm chằm vào chiếc thuyền nhỏ, tựa hồ như muốn tách cả mấy tấm ván gỗ kia ra xem bên trong còn có những ai. Sống qua nhữngtháng ngày lưỡi đao liếm máu càng lâu, con người ta càng trở nên thậntrọng, chỉ e để xảy ra dù là một chút sơ sẩy. Hắn nhớ lại một tin đồnđược giang hồ lưu truyền, dường như có vị công tử trẻ tuổi nọ thườngđược thấy xuất hiện ở những nơi hoang vu hẻo lánh, thị nữ bên cạnh mỹmạo như hoa, trên người đeo toàn vòng vàng ngọc thạch, khi uống rượu đều dùng chung đúc bằng bạc, chén đẽo từ ngọc, cứ như sợ người khác khôngnhìn ra bọn họ xuất thân con nhà phú hào không bằng. Liền ngay sau đó,tên đại tặc nổi danh nhất trên giang hồ liền bắt chước làm theo bọn họ.Tên này vốn nổi tiếng giết người như rạ, xảo quyệt tàn khốc, không biếtbao nhiêu hào khách giang hồ đã chết dưới tay hắn. Cuối cùng thi thể của hắn được tìm thấy ở một khe núi, hai mắt trợn ngược, gương mặt vặn xoắn méo mó, ngoài một vết sẹo ở giữa hai chân mày ra thì không còn thấytrên thân thể có vết thương nào khác nữa.

Nghĩ tới đây, hắn lập tức thấy lạnh toát cả người, cũng không dám lại gần chiếc thuyền nhỏ kia thêm chút nào nữa.

Đột nhiên trong khoang thuyền vọng ra vài tiếng ho, tiếp theo là giọng nóiyếu ớt của một nam tử: “Nhan Đàm, khụ khụ, Nhan Đàm ngươi vào đây…”

Nữ tử thân vận y sam màu xanh lục kia nghe lời liền đứng dậy, vén rèm bước vào khoang thuyền. Vào ngay khoảnh khắc ngắn ngủi khi bức rèm được nhấc lên, Hồ Mãn ngửi được một mùi thơm khiến người ta phải nuốt nước miếngđánh ực. Mùi thơm này, đối với người đang ôm bụng sôi ùng ục, thực phảinói là có sức dẫn dụ biết nhường nào.

Hắn chợt lên cơn bốc đồng,chấn chỉnh lá gan nhỏ cho vững vàng rồi bước qua đó. Vừa lúc nữ tử têngọi Nhan Đàm kia từ trong khoang thuyền bước ra, nhìn thấy một kẻ lạ mặt cả người nhớp nhúa, vẻ mặt hung ác đang tới gần, sợ hãi lui người vềsau một bước, giọng run run: “Ngươi là ai? Đến đây làm gì?”

HồMãn lập tức cười toe toét: “Cô nương chớ có hoảng sợ, ta là một thươnglữ, chỉ là trên đường gặp phải bọn cẩu cường đạo trời đánh thánh đâm,hàng hóa mang theo đều bị cướp sạch, những người đồng hành cũng đã đềubị bọn chúng hãm hại, chỉ còn lại mình ta vượt qua mấy quả núi mới chạythoát được tới đây.” Câu này cũng không phải là hoàn toàn bốc phét,những thứ đáng giá trên người hắn đúng là đã bị mất hết, liều mạng chạyvượt ba dãy núi mới cắt đuôi được bọn người đang truy lùng hắn kia.

Đôi mắt Nhan Đàm trong suốt, để lộ vài phần đồng tình với kẻ lạ mặt này,nàng mỉm cười bảo: “Ta còn cứ tưởng ngài là người xấu nữa chứ.” Nàng nói thứ tiếng Ngô (1) vừa mềm vừa mảnh, âm sắc trong trẻo ngân nga, nhansắc thanh thoát diễm lệ, khi nở nụ cười lại càng thêm phần kiều diễm.

Hồ Mãn thầm nhột trong lòng, tiến thêm một bước về trước, chắp hai tay,mình mẩy cúi rạp tới đất: “Ta chạy nạn tới bên bờ sông thì bụng đã đóiđến mức không đi nổi nữa. Cô nương dung mạo xinh đẹp như vậy, nhất địnhtâm địa cũng rất lương thiện, chẳng hay có thể bố thí cho ta ít cơm ănkhông?”

Nhan Đàm lắc lắc đầu, mặt đầy vẻ áy náy: “Việc này khôngđến lượt ta làm chủ, phải hỏi qua ý kiến của công tử nhà ta cái đã.”Nàng xoay người lại cẩn thận giở một góc rèm, dường như là sợ gió lạnhbên ngoài lùa vào khoang thuyền: “Công tử, bên ngoài có một thương nhânlão gia, ngài nói trên đường gặp phải cường đạo, đã mấy ngày rồi khôngcó thức ăn vào bụng, có thể cho ngài vào trong ngồi nghỉ một lát đượckhông?”

Chỉ nghe thấy có tiếng nói truyền ra từ trong khoangthuyền, chính là giọng nam tử yếu ớt khi nãy: “Bên ngoài gió lạnh, mờingài vào đi.”

Nhan Đàm quay đầu lại mỉm cười: “Mời vào.” Nói rồinàng nhấc rèm cho hắn bước vào. Hồ Mãn rất tinh mắt, chỉ liếc qua đãthấy rõ ràng đôi bàn tay trắng muốt yêu kiều, đầu ngón tay mềm mại,tuyệt không phải bàn tay đã từng luyện võ, thậm chí cả việc nặng cũngchưa từng làm qua. Trong khoang thuyền, một nam tử trẻ trung tuấn túmình quấn chăn đang tựa mình vào nhuyễn điếm (2), gương mặt tái nhợt, gò má còn hơi ửng đỏ trông như có bệnh, hai tay như gắng gom chút hơi tànchắp lại vào nhau: “Xin mời an tọa. Tại hạ thân mang trọng bệnh, khôngthể đứng dậy hành lễ được, có điểm nào thất lễ, xin nhân huynh đừngtrách tội.”

Hồ Mãn khấp khởi mừng thầm trong lòng, ngoài mặt lạitỏ vẻ như không có gì: “Công tử khách khí rồi.” Hắn đã sức cùng lựckiệt, chỉ e phải tu dưỡng hai ba ngày mới hồi phục lại được, nay trênthuyền ngoài một thiếu nữ yếu đuối lại còn một tên công tử bột thân mang trọng bệnh, đợi hắn ăn uống no say xong, chỉ vài ba chiêu là đã có thểdễ dàng khống chế bọn họ.

Nhan Đàm mang tới một chiếc nhuyễnđiếm, mời khách ngồi xuống rồi mới đến trông chừng chiếc nồi đất đangbốc hơi nghi ngút trong một góc thuyền. Hồ Mãn ngồi trên nhuyễn điếm,ngửi thấy mùi thơm tỏa ra từ chiếc nồi đất, bụng càng thêm đói cồn cào,chỉ có thể cắn răng cố nhịn: “Hai vị sao lại dừng chân ở nơi hoang sơndã địa thế này? Khu vực này không được an toàn, quanh đây sơn trại củabọn cướp cũng không phải ít, đây thật là quá mạo hiểm rồi, haizzz …”

Vị công tử trẻ tuổi nọ ngồi thẳng người dậy, giọng điệu nho nhã: “Tại hạthấy cảnh tuyết nơi này rất đẹp, liền thuê một chiếc thuyền nhỏ định trú lại trên sông vài ngày. Cướp bóc thì chưa từng gặp qua, nhưng cũngkhông thể phí hoài nhân huynh đã có lòng tốt nhắc nhở, hai người tại hạqua hết đêm nay sẽ rời khỏi.”

Hồ Mãn liếc thấy chiếc trâm bạchngọc của đối phương, thân trâm trong suốt không chút gợn tạp, quangtrạch ôn nhuận. Vàng bạc châu báu qua tay không ít, hắn vừa nhìn đã biết cây trâm ngọc này giá trị không nhỏ. Một tên công tử bột xuất thân hàomôn như vậy chạy tới nơi hoang vu vắng vẻ thưởng tuyết, chắc cũng là một tên thư sinh cổ lỗ sĩ, ra ngoài du ngoạn viết mấy bài thơ nho nhỏ, ngâm vài câu thi ca sến súa. Hắn trong bụng nghĩ vậy nhưng ngoài mặt lại làm ra vẻ bội phục: “Cảnh tuyết thế này, có lẽ cũng chỉ những người nho nhã như công tử mới biết thưởng thức mà thôi. Chẳng hay công tử đại danh là gì, lần này thoát được hiểm nguy, trở về ta nhất định sẽ lập bài vịtrường sinh (3) để tỏ lòng biết ơn đối với hai vị.”

Hắn vừa dứtlời thì nghe Nhan Đàm phì cười một tiếng, nhưng vừa thấy công tử nhàmình đưa mắt nhìn sang, nàng liền vội vàng thè lưỡi, giơ ngón trỏ lêntrước môi, ba phần hoạt bát bảy phần lanh lợi. Vị công tử trẻ tuổi kiaquay đầu lại nhìn Hồ Mãn, điềm đạm lên tiếng: “Tại hạ Dư Mặc, chútchuyện nhỏ này, nhân huynh không cần ghi lòng.”

Hồ Mãn lẩm bẩm cái tên Dư Mặc vài bận, khẳng định trên giang hồ không có nhân vật nào mang cái tên này.

Ngoài kia, tịch dương đã bị khuếch thành một mảng màu loãng, sắc hoàng hônmỗi lúc một đặc quánh lại, gió rét vù vù. Bên trong khoang thuyền, lòthan lại đang bập bùng lửa đớp, bầu không khí ấm áp như đang giữa độxuân thì, thanh bình phẳng lặng, hoàn toàn không cảm nhận được sự lạnhlẽo bên ngoài.

Nhan Đàm nhấc lấy hai tấm vải thô, xếp lại thànhhai miếng vừa tay cầm, bưng cái lò đất đang bốc khói nghi ngút sang đặttrên chiếc bàn thấp. Mùi thơm nức mũi, chiếc nồi còn đang sôi sùng sục,nổi bọt trắng xóa.

Đó là một nồi canh cá ninh đã có phần già lửa, nước canh đùng đục trắng, thịt cá cũng trắng muốt bóng bẩy, trông nhưnhững miếng mỡ đông.

Hồ Mãn không nhịn được nuốt một ngụm nướcbọt. Nhan Đàm bê bát đũa tới, trước múc một bát canh, bên trong có mộtmiếng thịt cá, đặt ở trước mặt hắn: “Mời dùng.” Sau đó lại dùng chiếcmuôi múc nửa bát canh, nửa quỳ nửa ngồi ở bên cạnh Dư Mặc, chầm chậmthổi đi lớp hơi nóng bên trên.

Hồ Mãn mới hai ba hớp đã chén sạch bát canh, cả xương cá cũng không thèm quản, bộ dạng như rồng cuốn nhaisạch sẽ thịt cá. Thức ăn vào tới bụng, cuối cùng đã không phải ôm cáibao tử trống rỗng nữa, hắn mãn nguyện thở phù ra một hơi.

Dư Mặcthì ngược lại một miếng cũng nuốt không trôi. Nhan Đàm múc một muỗngcanh cá, nhẫn nại thổi cho nguội rồi đưa đến trước miệng chàng. Canh còn chưa kịp nuốt xuống, một tràng ho sặc sụa thốc tháo tim gan đã kéo tới, làm văng hết nước canh ra ngoài. Nhan Đàm lộ rõ vẻ hốt hoảng, giơ tayvuốt nhẹ trên lưng công tử nhà mình, giọng điệu dịu dàng: “Công tử, nếungười vẫn chưa muốn ăn thì không nên miễn cưỡng. Đợi một lát khi nàongười muốn ăn thì hãy gọi ta, ta sẽ hâm nóng lại.”

Dư Mặc gật gật đầu, không thốt một lời tựa vào nhuyễn điếm.

Lại múc tiếp canh cho Hồ Mãn, nàng thấp giọng bảo: “Công tử nhà ta sức khỏe không được tốt lắm.”

Hồ Mãn đón lấy bát canh: “Thân thể từ từ điều dưỡng sẽ khỏe lại, riêng cái phúc khí này, người khác có cầu cũng không được.” Tròng mắt đảo mộtvòng, trong lòng hắn đã hạ chủ ý. Tên công tử bột này chắc chắn khônggiữ lại được rồi, riêng nàng thiếu nữ này, lanh lợi khả ái, ân cần dịudàng, lại còn khéo tay như vậy, bắt nàng về làm tiểu thiếp xem ra cũngkhông tồi.

Sau bữa cơm tối, Hồ Mãn đột nhiên bảo: “Ta ở chỗ haivị đây ăn uống no say, lại không có gì báo đáp, chi bằng ở đây kể mộtcâu chuyện, hai vị nghe thử xem thế nào.”

Nhan Đàm mỉm cười:“Được đó, ta thích nhất là nghe kể chuyện.” Dư Mặc quấn chăn tựa ngườitrên nhuyễn điếm, nửa lời không lọt kẽ răng.

Câu chuyện Hồ Mãnsắp kể là một tin đồn được lưu truyền rất nhiều trong giang hồ dạo gầnđây, cũng là chiêu cuối cùng hắn dùng để thăm dò đối phương, vì câuchuyện này, chỉ cần là người trong giang hồ thì tuyệt không thể chưatừng nghe qua.

Chú thích:

(1) tiếng Ngô: tiếng địa phươngđược dùng ở những vùng Chiết Giang, Giang Tô, Thượng Hải, An Huy, GiangTây, Phúc Kiến. Là ngôn ngữ không chính thức được nhiều người sử dụngnhất thế giới.

(2) nhuyễn điếm: chiếc đệm mềm để ngồi/ nằm tựa lên.

(3) bài vị trường sinh: bài vị viết danh tính của người mình mang ơn lên, để cầu phúc thọ cho ân nhân.