Phạm Nhã đang ngắm tranh chân dung, bức tranh vẽ lại nữ chúa, trước khi cô nhận ban ân của chúa tể vĩ đại Engel Hopner, ông nội của cô ta. Mà một người khác, ở một nơi khác, cũng đang ngắm một bức tranh giống hệt vậy, đó chính là Gellert Grindelwald, người thừa kế đầu tiên của Nữ Chúa nhà Hopner.

Vương Cung của Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành.

Đây là một tòa cung điện, một tòa cung điện bề thế, nó không có vẻ đẹp lộng lẫy với những đường nét kiến trúc hoa mỹ mà sự tráng lệ của nó đến từ quy mô và kích thước, nhìn từ trên cao, Vương Cung có hình chữ U, nó cao hơn năm trăm mét, một độ cao khủng khiếp với một kiến trúc không phải hình Tháp.

Vương Cung tọa lạc ở vị trí trung tâm của Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành, cũng là trung tâm quyền lực của tòa Vệ Thành cổ xưa nhất MU Continel, nó chiếm diện tích một ngàn tám trăm cây số vuông, gấp hai mươi lần cung điện mùa đông ở Saint Petersburg, Nga. Cũng lớn hơn Tử Cấm Thành ở Hoa Quốc tới hai phẩy năm lần.

Đây là một tòa cung điện khổng lồ, nó chẳng khác nào một dãy núi.

Đây cũng là nơi ở của chúa tể Engel Hopner và những vị chúa tể, bao gồm cả người thừa kế thứ nhất của Leonidovich Hopner và những người thừa kế của các vị chúa khác, đang tham gia vào cuộc tranh giành ngôi vị Quân Chủ của Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành.

Chúa tể vĩ đại Engel Hopner đã già, truyền kỳ chói sáng hơn cả ánh mặt trời của ông ta đã đến chương cuối, cuộc đời của vị chúa tể này là một trang sử hào hùng hơn bất kỳ trang sử nào, ông ta được tôn vinh và ca ngợi hết mực, là người đã đánh đuổi Elder cuối cùng mà cũng nguy hiểm nhất là Donovan cùng với kẻ phản bội Benedict Joyner và lũ tôi tớ của lão.

Vậy mà, vị chúa tể vĩ đại đó đã sắp rời bỏ thế gian, tình cảnh của Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành rối ren hơn vẻ ngoài của nó và đó là điều bị giấu nhẹm bởi những bàn tay đen đang nỗ lực thao túng truyền thông và dư luận. Hiện tại, giấu bên trong sự phồn thịnh của tòa Vệ Thành là sự xâu xé của hai mươi mốt tòa Vệ Thành trong liên minh các Vệ Thành Lorencia.

Sự rối ren này bắt nguồn từ khi Leonidovich Hopner, vị Nữ Quân Chủ của Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành nhường ngôi báu lại cho Engel Hopner khi cô ta trọng thương trong một cuộc chiến khủng khiếp xảy ra bên ngoài không gian vũ trụ của MU Continel.

Không có ai chắc chắn về những bên tham gia cuộc chiến, chỉ biết rằng trong số đó có những kẻ cựu thù của Engel Hopner và Leonidovich Hopner, cháu của vị chúa tể vĩ đại này đã ứng chiến thay cho ông nội của mình, cũng không có ai biết kết quả của cuộc chiến nhưng tin báo về Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành cho hay, nữ chúa tể đã phải chịu những tổn thương chưa từng có.

Thậm chí, cô có thể còn phải kết thúc truyền kỳ của cô, trước cả người ông Engel Hopner!

Vì lẽ đó, mà Leonidovich Hopner quyết định nhường ngôi lại cho Cựu Quân Chủ của Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành là Engel Hopner, với danh vọng và tiếng tăm của Engel Hopner, cộng với một loạt thỏa hiệp chính trị, ông ta đã thành công, leo lên lại chiếc ngai vàng mà mình từng trao cho cô cháu gái, để tiếp tục thống trị tòa Vệ Thành cổ xưa nhất MU Continel.

Những người cầm trịch tại MU Continel biết, tình hình sức khỏe của Engel Hopner đã kém thế nào, ý nghĩa của việc ông ta trở lại chức Quân Chủ là để dằn những sự bất ổn chính trị xuống, để cho người thừa kế sáng giá của Leonidovich Hopner là Gellert Grindelwald có kịp thời gian để phát triển vây cánh và người ủng hộ để lên ngôi Quân Chủ, khi đó Engel Hopner lại nhường ghế cho anh ta.

Sự lên ngôi của Engel Hopner chỉ là một bước đệm, nhà Hopner không muốn mất Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành, Gellert Grindelwald không mang họ Hopner nhưng anh ta là một vị chúa tể đã nhận được đặc ân của chính Leonidovich Hopner, có thể coi Gellert Grindelwald là một thành viên ngoại tộc của nhà Hopner.

Tuy vậy, do việc Leonidovich Hopner nhường ngôi Quân Chủ cho Engel Hopner phải trả giá bằng rất nhiều sự thỏa hiệp về chính trị, nên con đường trở thành Quân Chủ Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành của Gellert Grindelwald cũng không dễ dàng và thuận lợi, dù có được rất nhiều sự ủng hộ, anh ta phải cạnh tranh với những người thừa kế của các vị chúa tể đến từ hai mươi mốt tòa Vệ Thành.

Có tổng cộng bảy người như vậy, thêm Gellert Grindelwald nữa là tám, bảy người, nhưng họ lại đại diện cho hai mươi mốt tòa Vệ Thành, người thừa kế của Leonidovich Hopner phải cạnh tranh sức ảnh hưởng với họ, quá trình cạnh tranh này bước vào giai đoạn căng thẳng khi mà Engel Hopner thường xuyên bị hôn mê kể từ nửa tháng trước.

Các dự báo về Engel Hopner đều sai lệch, người Lorencia đều nghĩ rằng chúa tể vĩ đại có thể gồng gánh cho Gellert Grindelwald tận mười năm, kể cả Margaret Martha cũng cho là như vậy, mười năm sau, ông sẽ đến Tòa Tháp ở Thành Trì Trung Tâm Lorencia, mở ra một lần ban ân chưa từng có rồi trở về với quả cầu lửa Mana vĩ đại, nhưng hiển nhiên, sức khỏe của ông tệ hơn vậy nhiều.

Với việc tình hình sức khỏe của Quân Chủ trở nên đáng báo động, các nhóm lợi ích và những ứng cử viên cho ngôi vị Quân Chủ phải đẩy nhanh diễn biến của cuộc cạnh tranh ngôi báu, Gellert Grindelwald và bảy người còn lại phải phân định kết quả sớm, nếu như Engel Hopner từ trần trước khi nhường ngôi, có thể, một cuộc chiến sẽ nổ ra.

Mà lúc này, một biến số lại xuất hiện, chính là Shaka de Virgo, một kẻ ngoại lai, lại là người nhận được đặc ân của Nữ Chúa nhà Hopner, là người thừa kế thứ hai của Leonidovich Hopner, ngang hàng với người thừa kế thứ nhất Gellert Grindelwald.

Các chúa tể, chỉ luôn có một người thừa kế, chúa tể không phải là những ông thầy, họ không dạy học, đó là điều mà Leonidovich Hopner đã nói, họ chỉ có một người duy nhất, nhận đặc ân của mình, nếu như họ là một vị Quân Chủ, đây là người mà họ sẽ trao cho ngôi báu, sẽ là người có tư cách bước lên ngai vàng.

Vì vậy, trong cuộc chiến giành ngôi của tám vị chúa tể, lại có thêm một người cạnh tranh thứ chín, tuy rằng kẻ này vẫn chưa gia nhập vào vòng đua nhưng thông qua nhiều nguồn tình báo, họ biết kẻ này đã cho thấy ý muốn tranh vị Quân Chủ, hơn nữa, hắn còn rất tự tin.

...

Gellert Grindelwald ngồi trên một cái ghế băng dài làm từ gỗ, cái ghế không có chỗ dựa, y đang ngắm bức tranh chân dung của Leonidovich Hopner, đang được treo trên một bức tường.

Người thừa kế thứ nhất của Leonidovich Hopner có khuôn mặt rất giống với Phạm Nhã, với vẻ đẹp vô thực, nét oai nghiêm của bậc quân vương, y cũng có một mái tóc màu bạch kim nhưng nó không dài như mái tóc của Phạm Nhã, tóc của Gellert Grindelwald ngắn và được y vuốt gọn ra phía sau.

Gellert Grindelwald mặc một chiếc áo ngắn tay màu trắng, không có cổ, với cái quần màu đen, y treo một thanh kiếm trên thắt lưng quần, Gellert Grindelwald thường hay vuốt ve chuôi kiếm, đó là một thanh kiếm trông như pha lê, không phải là một thanh kiếm to bản lớn tướng như vũ khí của các kỵ sĩ rồng, mà là một thanh kiếm với phần lưỡi hẹp, nhỏ với phần bảo vệ tay uốn lượn, đây là loại kiếm dùng để đâm.

Một thanh kiếm đẹp, nhưng lại không phù hợp với một vị chúa tể như Gellert Grindelwald.

Bức tranh chân dung của Leonidovich Hopner được treo trong phòng truyền thống của Vương Cung, đây là một cái tên bình dân, cho một nơi treo đầy di ảnh của những người thuộc nhà Hopner và các thành viên khác họ.

Ngoài ảnh chân dung, phòng truyền thống còn treo những bức ảnh khác với kích cỡ không đồng đều, có những bức tranh lớn vẽ lại những chiến tích của Engel Hopner và Leonidovich Hopner, hay những vị Quân Chủ khác, cũng có những bức tranh quý giá ở MU Continel, có thể nói, nơi này như một bảo tàng nghệ thuật.

Gellert Grindelwald đã ngồi ngắm tranh của nữ chúa rất lâu, trong cả căn phòng rộng tới cả ngàn mét vuông này, chỉ có một cái ghế duy nhất, là cái ghế mà Gellert Grindelwald đang ngồi.

Một người phụ nữ người Tantalos, chỉ cao có một mét nhưng lại có tỉ lệ cơ thể cực kỳ đẹp, đi vào trong phòng truyền thống, cô ta sửa soạn lại áo quần rồi bước tới phía sau Gellert Grindelwald, dù rằng ở Vương Cung, có những hệ thống ngăn cách khả năng dò xét bằng siêu giác quan của các chúa tể nhưng cô vẫn nói với giọng rất thấp:

"Shaka de Virgo có thể đã đến, chúng ta đã mất dấu anh ta ở Thành Trì Trung Tâm Davias, anh ta cũng không đi đến Đệ Tam Vệ Thành cùng với tổ chức The Innovators. Vị chúa tể này rất thông minh, dường như anh ta biết mạng lưới theo dõi của chúng ta nên đã tìm cắt cắt đuôi, sau đó đi Thuyền chứ không trực tiếp bay đến nơi này. Ở cảng lại có quá nhiều người, nếu anh ta cố tình lẫn vào đám đông thì khó mà tìm."

Gellert Grindelwald nói, giọng của y cũng ấm và trầm như giọng của Phạm Nhã: "Có tin tức của ngài ấy không?"

Người phụ nữ trả lời: "Quân Chủ vẫn ở lại Thành Trì Trung Tâm, dạo này, ngài ấy thường hay đi ra ngoài để... vận hành một loại phương tiện bằng máy móc của thế giới bên kia, ngài ấy chạy, không mục đích, thường, đến tối mới trở về lại nhà mình."

Đoạn, cô ta đưa cho Gellert Grindelwald một cái đĩa tròn, vị chúa tể cầm đĩa, một thước phim lập thể hiện lên trên, ghi lại cảnh Leonidovich Hopner đang phóng xe vun vút ở trên đường, chiếc Ducati gào rú, loại thiết bị này ghi lại được cả âm thanh nên Gellert Grindelwald còn nghe thấy tiếng pô xe.

Gellert Grindelwald bật cười nhìn Leonidovich Hopner đang bốc đầu: "Ngài ấy luôn như vậy nhỉ, kể từ lúc trở về Thành Trì Trung Tâm, ngài ấy lại được thoải mái, trông ngài ấy có vẻ rất vui. Ta vẫn luôn lấy làm tiếc khi chưa bao giờ được đi lướt sóng cùng với ngài ấy."

Người phụ nữ im lặng chứ không lên tiếng, cô đã quen với Gellert Grindelwald, cô biết, vị chúa tể này đang nói chuyện một mình chứ chẳng phải là nói với cô. Gellert Grindelwald nhìn hết đoạn băng ghi hình thì trả cái đĩa cho người phụ nữ, y nói: "Margaret Martha vẫn chưa trở về sao? Các cô đã điều tra được bà ta đang đi đâu chưa?"

Người phụ nữ lắc đầu: "Cách đây hai ngày, có người nhìn thấy Đại Thống Lĩnh ở sa mạc Takan, dường như ngài ấy muốn vào trong thế giới nhân tạo của Donovan nhưng ngài ấy lại không vào mà rời đi nơi khác, hiện tại, chúng tôi không biết ngài ấy đang ở đâu. Mạng lưới của chúng ta không bắt kịp tốc độ của ngài ấy."

Gellert Grindelwald gật đầu: "Xem ra Margaret Martha muốn đi tìm trái sự sống cho ngài ấy, nhưng rồi lại thôi."

Người phụ nữ hỏi: "Quân Chủ nhìn vẫn rất khỏe?"

Gellert Grindelwald hiểu ý của cô ta, y thở dài: "Cô vẫn chưa hiểu hết vấn đề đâu, nếu là cha của cô, ông ấy sẽ hiểu. Ngài ấy phải luôn tỏ ra khỏe mạnh, ngài ấy phải thể hiện điều này, ngài ấy mà vờ như mình đau yếu hay thật sự bị đau yếu thì sẽ có rất nhiều vấn đề xảy ra ở Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành, ai cũng biết ngài ấy bị thương rất nặng, nhưng không một ai biết ngài ấy bị loại thương tổn thế nào."

"Ở trên thế giới này, có những loại thương tổn, nó có thể khiến cho một vị đứng cuối đường phải chết dần chết mòn nhưng trước khi chết, người đó vẫn giữ được sức chiến đấu, những người này là những người nguy hiểm nhất, bởi vì họ đã chẳng có gì để mất cả, họ không cần cân nhắc đến điều gì, bởi vì họ sắp chết rồi."

"Trong giai đoạn hiện tại, chúa tể vĩ đại Engel Hopner đã mất tính răn đe, nhà Hopner chỉ có hai đại diện là Leonidovich Hopner và Aegis Hopner, những người còn lại là người thường hoặc chỉ mới bước lên con đường, Aegis Hopner không quá mạnh, anh ta vẫn chưa đến chặng bốn, vậy nên, Quân Chủ luôn phải tỏ ra khỏe mạnh."

Người phụ nữ gật đầu. Gellert Grindelwald nói: "Tình trạng của ngài ấy vẫn luôn là một ẩn số, mãi cho đến khi Shaka de Virgo xuất hiện người ta mới khẳng định việc ngài ấy đã bị thương rất nặng. Tuy vậy, ngài ấy vẫn phải cho thấy khả năng răn đe của mình, cho đến khi ngài ấy qua đời."

"Thật đau lòng." Gellert Grindelwald lắc đầu: "Kể cả ngài Engel Hopner cũng chẳng thể chữa lành cho ngài ấy, khi ngài ấy trở về từ trong không gian vũ trụ, chúa tể vĩ đại đã thở thật dài, thật não nề. Có người cho rằng, ngài Engel Hopner đã chuyển giao loại sức mạnh đó cho ngài ấy nhưng mà, sức mạnh đó có sự khiếm khuyết, nó không hề giống với bản gốc, có những thứ mà nó cũng chẳng chữa lành được."

"Giống như tình trạng của ngài Engel Hopner, chúa tể vĩ đại không thể chữa lành cho mình được, thứ mà ngài ấy phải chịu đựng là tuổi già, là sự bào mòn của năm tháng, không có loại sức mạnh nào có thể vãn hồi được. Ngài Leonidovich Hopner, cũng đang đối mặt với một thứ giống như vậy."

...

Luna Lovegood đã mang đến những bộ hồ sơ và sách, những thứ thật hiếm thấy ở MU Continel, cô nàng áo tím này còn dẫn thêm năm người đến gặp Phạm Nhã, họ là những người sẽ thực hiện kế hoạch tráo tranh cùng với cô, ngoài năm người này, trong Vương Cung còn có thêm ba người nữa, đó là những người làm công việc phục vụ cho Quân Chủ, họ không đến gặp chúa tể do phải luôn ở lại trong Vương Cung.

Ba người đó có khả năng tiếp cận với Engel Hopner, họ cũng có thể tiếp cận với bức tranh trong phong truyền thống, công việc của họ là phụ trách một đội chuyên lo các công việc kiểu "hành chính nhân sự" trong tòa Vương Cung, từ giữ vệ sinh, quét dọn cho đến việc chuẩn bị các bữa ăn, họ là những người già và đã làm việc trong Vương Cung rất lâu rồi.

Phạm Nhã làm quen với năm người này, Eric Northman, một người đàn ông cao tầm mét tám, phụ trách việc vô hiệu hóa các thiết bị ghi hình trong Vương Cung, là một hacker phiên bản dị thế giới, Bill Compton, một gã hơi lớn tuổi, có gương mặt hốc hác, chịu trách nhiệm đánh lạc hướng cùng với Luna Lovegood.

Sookie Stackhouse, một người phụ nữ, là một người dấu mặt rất hiếm thấy, cô phụ trách việc mang bức tranh "giả" vào trong Vương Cung, cũng như đem bức tranh "thật" ra ngoài, sau khi ba người ở trong Vương Cung đã tráo tranh.

Alcide Herveaux, một gã phong trần với râu quai nón và Jason Stackhouse, em trai của Sookie Stackhouse, họ phụ trách đường rút cho cả đội.

Phạm Nhã lệnh cho cả năm người đứng dậy, họ đều là người bình thường trừ Sookie Stackhouse, chúa tể hỏi Luna Lovegood: "Các cô định đánh lạc hướng như thế nào, nên nhớ, có thể họ đã biết chúng ta chuẩn bị hành động, họ sẽ rất cảnh giác."

Luna Lovegood trả lời: "Kế hoạch này đã được lên từ rất lâu, trừ Sookie và Jason, chúng tôi chỉ mới gặp nhau và chỉ mới nắm các khâu của nhau thôi, Bill Compton là chủ tịch của liên đoàn biểu tình các vấn đề về chính sách, anh ta sẽ phát động một bợt biểu tình lớn chưa từng có ở Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành để phản đối một chính sách cũ của ngài Quân Chủ, đây là một cơ hội lớn cho những người cạnh tranh, họ sẽ phải tranh thủ sự ủng hộ của cư dân trong Thành Trì bằng cách ra mặt và trấn an người dân, đưa ra các tuyên bố của mình."

"Ồ"

Phạm Nhã nhìn Bill Compton, y hỏi: "Liên đoàn biểu tình các vấn đề về chính sách, đó là một cơ cấu như thế nào vậy?"

Bill Compton mỉm cười, trả lời: "Đây là một cơ cấu do ngài Quân Chủ thành lập, nó thống nhất và quản lý những cuộc biểu tình, đây là tiếng nói của cư dân khi họ thấy bất mãn về một chính sách nào đó, rất lâu trước đây, ngài Quân Chủ đã ban hành một chính sách được gọi là lệnh cấm săn tin, theo đó thì cánh săn tin sẽ không được phép hoạt động ở Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành."

"Lúc ban đầu, chính sách này được hưởng ứng bởi ở đây có quá nhiều người đạt được Vinh Quang, họ muốn sinh hoạt bình thường chứ không thích bị quay phim chụp hình và đưa lên mạng giả lập, hiện tại thì chính sách này lại không phù hợp nữa, Lorencia Đệ Nhất Vệ Thành biến thành một điểm mù của truyền thông đại chúng, người dân cảm thấy thế giới cần được biết đến họ một cách rõ ràng."

Phạm Nhã gật đầu. Luna Love nói: "Nói chung, người dân ở đây muốn khoe mẽ với toàn thế giới, từ chỗ họ còn khiêm tốn thì giờ họ muốn thế giới biết đến họ, trước đây, ngài Quân Chủ phải giải quyết những cục diện khó khăn cho Tòa Thành, lệnh cấm săn tin được thiết lập ngoài bảo vệ sự riêng tư cho những người đạt được Vinh Quang, còn để tạo ra môi trường tương đối xa cách với ống kính thế giới."