Bạc Lỵ mua một ít baking soda, đổ vào xô nước, rồi khuấy thành hỗn hợp sền sệt, bảo người ta bôi lên những chỗ dính máu trên xe ngựa.

Thực tế chứng minh, xem nhiều phim Mỹ cũng có ích.

Qua một đêm, vết máu đã được rửa sạch một cách dễ dàng.

Bạc Lỵ vốn tưởng Erik không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này, ai ngờ suốt cả quá trình, cậu đều đứng bên cạnh, nhìn cô khuấy baking soda, rắc giấm trắng lên xe ngựa, để người làm vệ sinh lau chùi sạch sẽ.

Người làm vệ sinh bị cậu nhìn chằm chằm đến toát mồ hôi, không dám thở mạnh.

Bạc Lỵ cũng thấy hơi khó hiểu.

Gần đây tại sao cậu lại quan tâm đến từng cử chỉ hành động của cô như vậy?

Cô vẫn thích hơn khi cậu tỏ ra thờ ơ với cô.

Bởi vì, nếu cậu bỗng nhiên hứng chí hỏi tại sao cô biết những điều này, đến từ đâu, cô hoàn toàn không biết trả lời thế nào.

Trí nhớ của cậu mạnh đến đáng sợ, khả năng quan sát còn vượt xa người thường — Bạc Lỵ vẫn nhớ rõ, cậu đã phục nguyên lại những sợi tóc bị xáo trộn trên khe cửa như thế nào.

Nếu không phải cô có điện thoại chụp ảnh, có lẽ thực sự đã bị cậu lừa.

Bây giờ, cô có thể nói dối cậu một chút, không phải vì kỹ năng nói dối của cô giỏi đến mức nào, mà vì cậu không quan tâm, không để ý, không hỏi han.

Nhưng nếu cậu chủ động hỏi, cô chắc chắn không thể nói dối.

Khi lời nói dối bị vạch trần, sẽ mất đi lòng tin của cậu.

Mất đi lòng tin của cậu, tức là mất mạng.

Bạc Lỵ toát mồ hôi, rất sợ cuộc sống lại cho cô thêm áp lực.

May mắn thay, cậu chỉ nhìn, không đưa ra đánh giá, cũng không có ý định hỏi han gì.

Bạc Lỵ không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Rất nhanh, cô đã gạt chuyện này sang một bên.

Sau khi rửa xe ngựa xong, việc làm thân với bà Merlin đã được đưa lên lịch trình.

Bà Merlin có vẻ là một phụ nữ trung niên bề ngoài lạnh lùng nhưng tâm địa tốt — thân hình thô kệch, gương mặt nghiêm nghị, ít nói cười, nhưng mỗi lần cô đến, bà ta đều đưa cho cô một đĩa bánh ngọt, lạnh lùng nhìn cô ăn hết, rồi mời cô ra về.

Qua vài ngày, Bạc Lỵ biết được rằng chồng bà ta đã mất hơn mười năm, không có con cái. Bà ta coi phu nhân Shirley như con gái ruột của mình.

Có vẻ bà ta có tình cảm rất sâu đậm với phu nhân Shirley, mỗi lần nhắc đến phu nhân Shirley, đều rơi vào im lặng rất lâu.

“Tôi không muốn nhắc đến cô ấy.” Bà Merlin nói: “Nếu cô đến đây để dò la chuyện của chủ nhân, có thể đi được rồi. Tôi không có gì để nói.”

Bạc Lỵ nói: “Bà biết đấy, tôi đến đây không phải vì phu nhân Shirley.”

Bà Merlin lại im lặng một lúc, bỗng cười, tiếng cười hơi kỳ lạ: “Cô thật sự không phải làm ăn buôn bán tiêu bản người dị hình?”

Bầu không khí trở nên kỳ quái.

Bạc Lỵ xoa xoa cánh tay, không biết từ lúc nào đã nổi da gà.

Cô ngẩng lên nhìn xung quanh — 3 giờ chiều, mặt trời đang chói chang, cho dù thế giới này có ma, cũng không thể xuất hiện vào lúc này.

“Thế này đi.” Cô suy nghĩ một lúc, chân thành nói: “Bà bịt mắt tôi lại, dẫn tôi đi gặp họ một lần. Nếu họ không muốn đi với tôi, tôi hứa sẽ không bao giờ đến đây nữa.”

Bà Merlin suy nghĩ một lát, có vẻ nghĩ rằng thay vì bị cô quấy rầy mãi, không bằng giải quyết dứt điểm như vậy.

“Được thôi.” Bà Merlin gật đầu, giọng điệu trở nên nhờn nhợn: “Hy vọng cô là một cô gái giữ chữ tín.”

Mắt Bạc Lỵ bị bịt lại.

Trước khi đến, cô mang theo súng, bị bà Merlin tịch thu — Lần đầu tiên cô đến biệt thự này, cô đã mang súng, nên mỗi lần bà Merlin khám người, đều lấy đi khẩu súng.

Thực ra, Bạc Lỵ còn giấu một con dao nhỏ trong túi váy lót.

Bà Merlin đột nhiên trở nên kỳ lạ như vậy, cô không nhịn được đưa tay vào váy, nắm chặt con dao nhỏ đó.

Tất nhiên, cũng có thể là do cô cảm thấy vậy.

Nếu bà Merlin thực sự muốn làm gì cô, mấy ngày trước đã ra tay rồi, không cần đợi đến hôm nay.

Chỉ nghe thấy tiếng sột soạt vang lên — có vẻ bà Merlin đã kéo tấm thảm phòng khách ra, mở then cửa tầng hầm, dùng chìa khóa mở ổ khóa đồng ở lối vào.

Bạc Lỵ không khỏi cảm thấy kỳ lạ trong lòng.

Bà Merlin giấu tất cả những người dị hình trong tầng hầm sao?

Lúc này, bà Merlin đưa tay đỡ cô dậy: “Đến đây, bên này, có cầu thang.”

Lòng bàn tay bà ta chắc khỏe, giọng nói cũng trở nên nhờn nhợn hơn, hơi thở có mùi lạ phả vào mặt Bạc Lỵ: “Từ từ thôi, ngã thì tôi không đưa cô đi bệnh viện đâu.”

Bạc Lỵ đột ngột dừng bước, đưa tay định giật miếng vải trên mặt: “… Thôi, để lần sau vậy.”

“Lần sau?” Bà Merlin cười một tiếng, nắm lấy cổ tay cô, dùng sức vặn ra sau: “Không có lần sau đâu, cưng à.”

Bạc Lỵ hoàn toàn đánh giá thấp sức mạnh của bà Merlin, dù cô vùng vẫy giãy giụa thế nào, bà Merlin vẫn kẹp chặt cô, cơ bắp trên cánh tay nổi lên, một phát đẩy cô vào tầng hầm!

Bạc Lỵ chỉ thấy trước mắt quay cuồng, ngã nhào vào đống cỏ khô trong tầng hầm, mùi mồ hôi xộc thẳng vào mặt, nhưng cô đau đến mức không thể bò dậy.

“Tôi không bao giờ làm ăn với người lành lặn, như thế sẽ xuống địa ngục.” Giọng bà Merlin vang lên ở lối vào tầng hầm: “Nhưng cô cứ hỏi tôi về chuyện của con Shirley — con bé đó phụ tôi quá nhiều, tôi coi nó như con gái ruột, vậy mà nó thì sao? Mang theo đồ trang sức vàng bạc, chạy trốn với một con du côn, bỏ mặc tôi một mình trong ngôi nhà này.”

“Cả cô và nó đều là quái vật.” Bà Merlin nói: “Một đứa không thích đàn ông, chỉ thích phụ nữ. Còn cô, lại quan tâm đến người dị hình, muốn giúp họ trở thành ngôi sao lớn—”

Giọng bà ta lại trở nên nhờn nhợn, lần này Bạc Lỵ cuối cùng cũng hiểu ra, đó là giọng điệu châm biếm, khinh miệt.

“Trách thì trách cô là một kẻ quái dị, chọc giận tôi.” Nói xong, bà Merlin đóng cửa vào, cài then, khóa tầng hầm lại.

Mãi sau, Bạc Lỵ mới lảo đảo bò dậy được từ đống cỏ khô.

May mắn là để lấy lòng bà Merlin, những ngày này cô đều mặc váy, loại có nhiều lớp váy lót, nếu không dù có cỏ khô làm đệm, ngã từ độ cao như vậy, chân không gãy cũng sẽ sưng một lúc.

Bạc Lỵ thực sự không ngờ rằng, sau khi tận mắt chứng kiến cái chết khủng khiếp của “hai người đặc biệt”, bà Merlin vẫn ra tay với cô. Thậm chí trong tình huống “không làm ăn với người lành lặn”… Có phải cô đáng ghét đến thế không?

Thôi, nghĩ lại cũng phải, nếu bà Merlin là người tốt, làm sao có thể bình thản khi thấy xác chết như vậy?

Cô không có phản ứng gì khi thấy xác chết vì hai lý do: Một là thời gian gần đây đã thấy quá nhiều — người canh gác và quản lý rạp xiếc đều chết thảm, cô không còn sức để kinh ngạc nữa.

Hai là, xã hội hiện đại cái gì cũng có, game kinh dị, phim kinh dị, truyện kinh dị… đủ loại hình ảnh ghê rợn kỳ quái đã làm tê liệt thần kinh của cô.

Việc cô không phản ứng là bình thường, nhưng bà Merlin mới thật sự bất thường — là người hầu thân cận của một phu nhân quý tộc, bà ta tỏ ra quá bình tĩnh.

Bạc Lỵ đau đớn hít một hơi.

Lúc đó cô đã không để ý điểm này.

Mười mấy phút trôi qua, Bạc Lỵ mới hoàn hồn, nhìn quanh.

Tầng hầm này không lớn, chỉ khoảng hơn mười mét vuông, trên cột có một ngọn đèn bấc.

Không khí ẩm thấp hôi thối, tường bẩn thỉu, đầy những chấm đen.

Ban đầu, Bạc Lỵ tưởng đó là côn trùng, nhìn kỹ mới phát hiện đó là máu khô — đã khô thành màu nâu, như sơn kém chất lượng đông cứng, rơi thành bột.

… Đây không phải ác mộng.

Bạc Lỵ chưa từng thấy nhiều máu như vậy, không thể mơ thấy chi tiết chân thực đến thế.

Không còn thời gian để hối hận, khi có sức, Bạc Lỵ lập tức kiểm tra xung quanh, phía trong cùng là một tủ bàn, phía trên là tủ, dưới là bàn.

Cô tìm thấy một cuốn sổ trong ngăn kéo, mở ra xem:

B.Wei (ĐÃ BÁN)

Theo White

Emily Brown

Oli Thorne (ĐÃ BÁN)

Harriet Fielding

Edmund B (ĐÃ BÁN)

F.S

…

Chữ viết ngay ngắn, ngây ngô, chắc là của bà Merlin.

Bà ta biết viết hạn chế, gặp họ không biết viết thì hoặc dùng một hai chữ cái thay thế, hoặc không viết luôn.

Bạc Lỵ thấy tên Emily trên đó.

“SOLD” nghĩa là đã bán. Những cái tên đó rất có thể là những người dị hình đã được bán đi.

… Bà Merlin là đồng bọn với Ricky.

Bạc Lỵ dùng sức xoa xoa trán.

Cô đã quá chủ quan, tiềm thức cho rằng Ricky và Boyd đã chết, dù bà Merlin có ác ý với cô cũng không dám làm gì.

Ai ngờ được “lòng căm hận” của bà Merlin đối với phu nhân Shirley còn vượt xa nỗi sợ cái chết.

Bạc Lỵ chỉ hỏi thăm về quá khứ của phu nhân Shirley, bà Merlin đã nổi giận đùng đùng, đẩy cô xuống tầng hầm.

Dù có hối hận cũng vô ích, việc cấp bách là tự cứu mình.

Bạc Lỵ lấy con dao nhỏ trong váy lót ra, quyết định khi bà Merlin mở cửa lần sau sẽ đâm vào cổ bà ta.

Vì đã từng thiệt thòi khi không thể xem giờ ở đầm lầy, cô luôn mang theo một chiếc đồng hồ quả quýt.

Bạc Lỵ tự an ủi nghĩ, ít nhất cô không hoàn toàn không rút kinh nghiệm từ trước, phải không?

Cô lấy đồng hồ ra xem, 3 giờ rưỡi chiều.

Không biết bà Merlin sẽ mở cửa lúc nào.

Nghĩ đến đây, cô cởi áo khoác ra lót dưới đất, quyết định ngủ một giấc rồi tính.

8 giờ tối, Bạc Lỵ bị tiếng mở then cửa đánh thức.

Bà Merlin mở cửa gỗ tầng hầm, ném một thiếu niên xuống như vứt rác.

“Đây, người dị hình cô muốn.” Bà Merlin nói: “Tôi đã tìm cho cô rồi. Thằng nhỏ này trông y hệt người voi ở London, nếu cô có sở thích gì kỳ quặc thì tốt nhất nên làm ngay với nó đi, không thì đợi nó nổi tiếng.” Bà ta cười quái dị: “Cô liếm giày nó cũng không đủ tư cách!”

Bạc Lỵ: “… Tôi không có sở thích kỳ quặc đó.”

“Thật sao?” Bà Merlin cười một tiếng: “Tôi tưởng cô cứ hỏi tung tích những kẻ quái dị này là muốn nuôi để chơi chứ, hóa ra cô thật sự tốt bụng à—” Bà ta ngửa đầu cười ha hả, kiểu cười mỉa mai: “Trời ơi, tôi gặp được một người tốt bụng!”

“Thorne, cậu thấy sao?” Bà Merlin hỏi thiếu niên đó: “Cô gái này tìm tôi hàng trăm lần, làm phiền đến chết. Ban đầu tôi tưởng cô ta là đồng nghiệp, không muốn đánh nhau với người nhà, nên nhịn không ra tay, ai ngờ người ta thật lòng tốt bụng! Thorne, nói tôi nghe, cậu có muốn trở thành ngôi sao lớn không?”

Bạc Lỵ nhìn về phía Thorne.

Thorne run rẩy toàn thân, co ro trên đống cỏ khô, đầu trùm một cái bao vải bố, khoét hai lỗ cho mắt — hơi giống Erik.

Tim Bạc Lỵ đột nhiên đập mạnh, dấy lên lòng trắc ẩn.

… Điều này thật kỳ lạ.

Ngay cả khi tận mắt thấy Erik bị ngựa kéo lê, cô cũng không nảy sinh lòng trắc ẩn, mà bình tĩnh suy nghĩ làm thế nào để lợi dụng cậu để sống sót.

Sau khi thấy vết thương trên lưng cậu, cô cũng kinh ngạc nhiều hơn đồng cảm, không hiểu sao cậu bị thương nặng như vậy mà vẫn có thể hạ gục cô bằng một tay.

Nhưng lúc này, nhìn Thorne giống Erik, cô lại cảm thấy khó chịu.

Tại sao?

Có phải vì cảm xúc với Erik đã thay đổi?

Bạc Lỵ suy nghĩ rối loạn, không nói gì.

Thorne vẫn đang sợ hãi nức nở, cũng không nói gì.

Sau khi bà Merlin rời đi, Bạc Lỵ ngồi xổm xuống, tiến gần Thorne hơn, nhẹ nhàng hỏi: “Cậu ổn chứ?”

Thorne nghe thấy giọng cô, run lên như bị giật mình, lùi lại một đoạn lớn, ôm chặt cái bao vải trên đầu.

Erik sẽ không lùi lại.

Cậu sẽ đột ngột rút dao găm ra, áp lưỡi dao vào cổ họng cô, dùng ánh mắt lạnh lẽo cảnh cáo cô, không được tiến lên.

Tuy nhiên, ở một mức độ nào đó, phản ứng của họ… giống nhau.

“Tôi sẽ không làm hại cậu.” Bạc Lỵ nói với vẻ mặt phức tạp: “Nếu tôi có thể đưa cậu rời đi, cậu có muốn đi cùng tôi không?”

Thorne không nói gì, chỉ thở dốc sợ hãi, liên tục ôm cái bao vải của mình, dường như sợ cô tiến lên kéo nó ra.

Erik sẽ không ấn vào mặt nạ của mình.

Nhưng cậu hiếm khi nói chuyện trực diện với cô, luôn xuất hiện phía sau lưng cô như một cái bóng, một bóng ma.

Nếu cô định quay đầu nhìn cậu, cậu sẽ giữ chặt cằm cô, không cho phép cô quay lại.

Phần lớn thời gian cậu đều đeo găng tay đen, mặc áo sơ mi đen, áo ghi lê đen và áo khoác đen, hiếm khi để lộ làn da ngoài vùng cổ, như thể muốn hoàn toàn hòa mình vào bóng tối.

Cậu giấu giếm cơ thể mình như vậy, có phải vì từng giống như Thorne, không thể bảo vệ được chiếc mặt nạ trên mặt?

Cảm giác khó chịu ngày càng tăng.

Bạc Lỵ cảm thấy chua xót trong dạ dày, lần này không phải vì thương hại, mà là vì… đồng cảm.

“Tôi không giống bà Merlin.” Giọng cô khô khốc: “Tôi thực sự muốn cho các cậu một công việc, để các cậu như những diễn viên thực thụ, dùng câu chuyện, diễn xuất và sức hút cá nhân để lay động khán giả, chứ không phải dựa vào ngoại hình khác thường.”

Những lời này, cô đã nói rất nhiều lần, lần nào cũng nửa thật nửa giả.

Nhưng lúc này, cô lại như đang bộc lộ chân tình.

Tại sao?

Bạc Lỵ tự hỏi.

Có phải vì, thực ra cô không khác gì Erik và Thorne?

Cô cũng sợ bị lột mặt nạ, để lộ ra một mặt không hòa hợp được với thế giới này?

“Hãy tin tôi, được không?” Cô hạ thấp giọng, cẩn thận tiến lại gần Thorne: “Tôi thề, sẽ không gỡ bỏ cái túi này, cũng không chế giễu ngoại hình của cậu.”

Tầng hầm có một cửa sổ nhỏ thông gió, hắt xuống ánh sáng tím đỏ của hoàng hôn.

Thorne vừa khóc vừa run, gần như ngất đi, nhưng thấy cô thực sự không giống những người khác đánh mắng cậu ấy, giật túi vải của cậu ấy, bóp nặn những cục u trên mặt cậu ấy, cuối cùng từ từ buông tay ra, nhìn cô với đôi mắt đẫm lệ.

Bạc Lỵ đưa một tay về phía cậu ấy, giọng dịu dàng: “Tin tôi đi, Thorne, chúng ta sẽ trốn thoát được.”

Sau một hồi lâu, Thorne run rẩy nắm lấy tay cô, gật đầu.

Bạc Lỵ chợt nhớ đến đêm trốn khỏi gánh xiếc — lúc đó, cô cảm thấy mình như đang bước đi trong đầm lầy, khó khăn từng bước, cô độc không ai giúp.

Còn Erik thì sao?

Cậu dường như không có cảm xúc gì, bám sát phía sau cô, luôn giữ những bước chân lạnh lùng, như thể một kẻ săn mồi thong thả theo dõi con mồi của mình.

Tuy nhiên, cậu lại giống như Thorne, tin tưởng cô.

Tin rằng họ sẽ trốn thoát được.

Bạc Lỵ cảm thấy trái tim mình trở nên kỳ lạ, như thể bị cuốn chặt trong chiếc khăn thấm đẫm nước ấm.

Cảm giác này vừa chua xót vừa đau đớn, khiến da đầu cô tê dại.

Cô đang đồng cảm với kẻ săn đuổi mình.