Không nhìn thì thôi.

Bạc Lỵ nghĩ, dù sao thì cuối cùng mặt nạ của cậu cũng sẽ bị nữ chính lột xuống.

Sau khi bức họa cháy rụi, Erik mới cho phép Bạc Lỵ mở mắt.

Bạc Lỵ liếc nhìn thi thể của Boyd, cảm thấy hơi đau đầu.

Mặc dù cả Ricky và Boyd đều đáng tội — người trước sống bằng nghề giết người dị hình, người sau chuyên lừa tiền và tình — nhưng cảnh sát không biết điều này.

Liệu Erik có bị cảnh sát bắt không?

Những “nhà ngoại cảm nữ” bỏ chạy kia có đi báo cảnh sát không?

Cô phải làm sao để giúp cậu thoát tội?

Lúc này, có tiếng bước chân vang lên bên ngoài phòng khách.

Bạc Lỵ giật mình, tưởng cảnh sát đã đến, nhanh chóng nghĩ ra lời biện minh vô tội, ai ngờ người đến là bà Merlin.

Bà Merlin cầm đèn, mặt không biểu cảm, nhìn thi thể Boyd rồi liếc nhìn đầu người của Ricky trên đèn chùm, giọng thờ ơ: “Cuối cùng bọn họ cũng chết.”

Bà ta lại nhìn về phía Bạc Lỵ và Erik: “Các người không cần đợi nữa, cảnh sát sẽ không đến đâu. Ricky làm ăn về người dị hình, đã có quan hệ với cảnh sát từ lâu — dù có chuyện gì xảy ra ở đây, cảnh sát cũng không can thiệp.”

Bạc Lỵ: “… Tại sao bà lại bình tĩnh vậy?”

“Bởi vì cả hai đều không phải người tốt.” Bà Merlin lạnh lùng nói: “Bọn họ lừa nữ chủ nhân cho mượn nhà, rồi ở đây làm chuyện gian dâm, giết người, bắt cóc. Tôi đã nói với chủ nhân nhiều lần rằng Boyd không phải người tốt, nhưng chủ nhân vẫn không tin thuật thông linh là giả.”

“Tại sao vậy?” Bạc Lỵ hỏi.

“Vì chủ nhân đã từng thấy ma thật.” bà Merlin đáp.

Bạc Lỵ hơi nhíu mày: “Ma thật sao?”

Tuy nhiên, dù cô có gợi chuyện thế nào, bà Merlin cũng không chịu nói thêm nữa.

Erik từ đầu đến cuối không nói gì, chỉ khi bà Merlin mời họ rời đi, cậu một tay xách đầu Ricky, tay kia kéo cổ áo Boyd, chuẩn bị đi ra ngoài như vậy.

Bạc Lỵ hầu như không dám nhìn thẳng, định khuyên cậu bỏ xuống, nhưng cậu lại bình tĩnh nói: “Bọn họ là tội phạm bị truy nã, có tiền thưởng.”

Bạc Lỵ: “…”

Cô không thể tin được mình lại được một nhân vật phim kinh dị giải thích về pháp luật!

“Tiền thưởng?”

Erik chưa kịp trả lời, bà Merlin đã sốt ruột: “Cô chưa từng đến bưu điện và nhà ga à? Toàn là lệnh truy nã của hai tên này, sống chết gì cũng được, mỗi tên 50 đô. Tôi vốn định giữ xác họ để đổi tiền tiêu, nhưng các người muốn thì cứ lấy đi. Xin hãy rời đi ngay, tôi phải lau sàn đây.”

Bạc Lỵ nhanh chóng hiểu ra sự tình.

Thì ra, Ricky vội vàng muốn có được Erik, không phải để biến cậu thành tiêu bản, hay để cậu trở thành một phần của “show quái dị”, mà là muốn Erik bảo vệ anh ta.

Vào thời điểm này ở Mỹ, phong trào tiến về miền Tây vẫn chưa kết thúc hoàn toàn, lực lượng cảnh sát thiếu trầm trọng, ai cũng có thể làm thợ săn tiền thưởng.

Ricky có lẽ đã gặp phải vài nhóm truy đuổi, cả người hoảng loạn, ngay cả việc hối lộ cảnh sát New Orleans cũng không còn tác dụng, nên mới tính toán đến Erik.

Ai ngờ, anh ta không những không được Erik bảo vệ, mà còn trở thành vong hồn dưới thòng lọng.

Trước khi đi, Bạc Lỵ hỏi bà Merlin: “Bà nói Ricky làm ăn về người dị hình, vậy bà có biết anh ta giam giữ những người dị hình đó ở đâu không?”

Bà Merlin cười lạnh: “Sao, cô cũng muốn làm tiêu bản người dị hình à?”

“Không phải.” Bạc Lỵ kiên nhẫn giải thích: “Tôi muốn thuê họ, cho họ một công việc đàng hoàng.”

“Công việc đàng hoàng?” Bà Merlin nói: “Đàng hoàng thế nào? Để họ đứng trên sân khấu như khỉ, chờ người xem ném tiền, hay đưa họ đến bệnh viện để kiểm tra sức khỏe?”

Bạc Lỵ có việc nhờ người khác nên không tức giận, giọng điệu ôn hòa và bình tĩnh: “Bà hiểu lầm ý tôi rồi. Công việc tôi nói đến là để họ như những diễn viên thực thụ, dùng câu chuyện, diễn xuất và sức hấp dẫn cá nhân để lay động khán giả, giành được vỗ tay và sự chú ý, chứ không phải dựa vào vẻ ngoài khác người.”

“Tại sao tôi phải tin lời nói dối của cô?” Bà Merlin nói.

Bạc Lỵ không chút biến sắc liếc nhìn Erik, cụp mắt xuống, khẽ nói: “Tôi không phải đang tìm kiếm sự tin tưởng của bà, mà là vì tôi đã hứa với một người… muốn cho cậu ấy thấy, lòng thương hại của mọi người chỉ là một đặc quyền. Lợi dụng đặc quyền này, người dị hình cũng có thể trở thành diễn viên sân khấu xuất sắc nhất.”

Khi lời nói vừa dứt, ánh mắt Erik đã rơi xuống người cô.

Bạc Lỵ không biết có phải dấu vết diễn xuất của mình quá rõ không, mấy lần gần đây cậu nhìn cô, ánh mắt đều tỏ ra cực kỳ lạnh lẽo, như lưỡi dao sắc bén, muốn mổ xẻ cô để phán xét.

Chỉ có thể nói, tính cách cậu ngày càng kỳ quặc.

Trước đây, cô nói tốt về cậu, còn có thể tăng độ thiện cảm.

Bây giờ nói tốt về cậu, cậu lại phản ứng ngược.

Ngoài dự đoán, những lời này của cô không được lòng Erik, ngược lại khiến sắc mặt bà Merlin dịu đi.

Bà ta đánh giá Bạc Lỵ vài lần, nói: “Không ngờ cô trông như một cô gái hư hỏng, nhưng nói chuyện lại như tiểu thư khuê các có học thức.”

Bạc Lỵ: “… Tôi không phải gái hư hỏng.”

Cô vừa nói vừa thắc mắc trong lòng, rốt cuộc cô giống gái hư hỏng chỗ nào?

Tuy nhiên, trong mắt bà Merlin, cô đội mũ vành rộng, mặc áo sơ mi quần dài, dung mạo thanh tú xinh đẹp, đôi mắt sáng rực — ngay cả khi trước mặt có một cái đầu người, một xác chết, ánh mắt vẫn không hề giảm sút.

Chỉ có gái hư hỏng, nữ lừa đảo, những phụ nữ không bị ràng buộc, mới có thần thái như vậy.

Tiểu thư khuê các — ví dụ như thần thái của nữ chủ nhân của bà, sẽ bị ngôi nhà mài mòn, nuốt chửng, hóa thành một vũng nước chết.

Bà Merlin nhạt nhẽo nói: “Cô nói chuyện rất hay, nhưng rất tiếc, tôi vẫn không tin cô. Cô đi đi.”

Bạc Lỵ không ép thêm nữa.

Cô cảm thấy thái độ của bà Merlin đã mềm mại hơn, qua vài ngày nữa đến vun xới thêm, có lẽ sẽ có thể dò hỏi được nơi ẩn náu của những người dị hình.

Ngoài ra, Bạc Lỵ còn muốn biết, hồn ma mà nữ chủ nhân biệt thự này nhìn thấy thực sự là gì.

Nhưng có vẻ đó là điều kiêng kị của bà Merlin, chỉ có thể để sau này nói tiếp.

Khi sắp rời khỏi biệt thự, Bạc Lỵ ngoái nhìn bức chân dung của nữ chủ nhân – phu nhân Shirley.

Có phải do ảo giác không?

Bức chân dung này có cái gì đó không ổn, như thể có thứ gì đó không nên xuất hiện lại xuất hiện trong bức tranh.

Cô định nhìn kỹ hơn thì bà Merlin bước ra, nhìn cô với khuôn mặt vô cảm.

Bạc Lỵ không muốn đắc tội với bà ta nên khẽ nhún gối chào một cách vụng về rồi quay người rời đi.

Erik xách đầu và thi thể, thong dong bước theo sau cô.

Khung cảnh quá quái dị.

Bạc Lỵ hoàn toàn không dám ngoái nhìn cậu.

Ra khỏi biệt thự, Erik với vẻ mặt lạnh lùng, một tay ném Ricky và Boyd vào trong xe ngựa — chiếc xe ngựa sang trọng của Ricky.

Ban đầu Bạc Lỵ khá thích chiếc xe ngựa này, nhưng sau khi chứng kiến cảnh vừa rồi, cô cảm thấy không nên lấy nó nữa.

Làm xong mọi việc, cậu ngồi lên ghế lái, nắm lấy dây cương.

Bạc Lỵ sợ bị bỏ lại, định trèo lên ghế lái.

Nhưng ngay lúc đó, cậu tháo găng tay đen ném sang một bên, đưa tay về phía cô.

Có lẽ ngay cả cậu cũng không nhận ra, đây là lần đầu tiên cậu đưa tay về phía cô — bàn tay trần.

Bạc Lỵ giật mình vì ý nghĩ này.

Không ai nghĩ bàn tay là “trần truồng”, có lẽ cô đã bị ảnh hưởng bởi thái độ kín đáo về cơ thể của cậu.

Nhưng một khi ý nghĩ này nảy sinh, không thể nào dập tắt được nữa.

Ngay cả trong màn đêm sâu thẳm, những ngón tay cậu trông vẫn cực kỳ đẹp, xương ngón tay dài và rõ ràng, như một loại ngọc trắng trong suốt, với những đường gân xanh nhô lên nhẹ nhàng.

Đẹp đến mức như một điều cấm kị, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Ánh mắt cô dừng lại quá lâu trên tay cậu, gần như quét qua quét lại, từ các khớp ngón tay đến gân xanh, rồi đến cổ tay, cuối cùng là cơ bắp mỏng nhưng săn chắc trên cánh tay.

Cậu có vẻ không chịu nổi nữa, lạnh lùng ra lệnh: “Lên đi.”

Bạc Lỵ mới hoàn hồn, nắm lấy tay cậu, trèo lên ghế lái.

Cả đường không ai nói gì.

Trong xe, mùi máu tanh không ngừng bay ra phía ghế lái.

Bạc Lỵ cảm thấy như mình bị chảy máu mũi cả đêm, ngửi gì cũng thấy mùi máu.

Đường phố lúc rạng sáng đầy sương mù, không khí vừa lạnh vừa ẩm, vang vọng tiếng bánh xe lăn qua bùn đất, mặt đất đầy những vết bánh xe lộn xộn để lại từ ban ngày.

Những người vô gia cư còn nhiều hơn cô tưởng. Đêm khuya vắng lặng, nhưng đường phố không hề vắng bóng người, nhiều người đang trò chuyện, ngẩn ngơ, ngủ ở ven đường.

Có người đã dậy, vừa khạc nhổ vừa rửa mặt. Một phụ nữ xách bô ra, tiện tay đổ xuống đường.

Bạc Lỵ bỗng cảm thấy vô cùng cô đơn.

Không phải cô chưa từng một mình ở xứ người, nhưng lần này khác.

Cô cảm thấy linh hồn mình như bị thứ gì đó giam cầm, nên dù đã bị lừa một lần, khi nghe bà Merlin nhắc đến “hồn ma”, vẫn muốn điều tra tiếp.

Đột nhiên, xe ngựa rẽ gấp một cái.

Kỹ thuật lái xe của Erik vốn rất ổn định, nhưng lần này suýt làm cô văng ra ngoài.

Bạc Lỵ nghi ngờ, không biết cậu có quên là bên cạnh còn có người ngồi không.

Để tránh cậu lại bẻ lái một lần nữa, cô gạt hết nỗi nhớ nhà ra khỏi đầu, ôm chặt cánh tay cậu, tránh bị ngã xuống xe gãy cổ.

Mười phút sau, xe ngựa dừng trước đồn cảnh sát.

Khi Erik cầm lệnh truy nã của Ricky và Boyd vào gặp cảnh sát trưởng, ông ta tưởng mình bị cướp — chỉ có bọn cướp mới đeo mặt nạ đi lại ngoài đường.

Bạc Lỵ vội vàng giải thích, cảnh sát trưởng mới nửa tin nửa ngờ cất súng.

“Thì ra hai tên lừa đảo này giờ tự xưng là Ricky và Boyd… thật khó phòng bị quá!”

Cảnh sát trưởng dùng khăn tay xì mũi, có vẻ không hề biết chuyện hai người này gây rối trong thành phố. Nếu không phải bà Merlin đã nói họ đã hối lộ đồn cảnh sát, Bạc Lỵ gần như đã bị vẻ mặt của ông ta đánh lừa.

“Hai tên lừa đảo này không biết đã đổi bao nhiêu tên, đi khắp nơi lừa gạt, hại người — để ở đây đi, đây là tiền thưởng của các người.”

Bạc Lỵ cầm lên đếm: “Sao chỉ có 50 đô? Không phải một người 50, hai người 100 sao?”

“Được rồi.” Cảnh sát trưởng khoát tay, ngả người về ghế, gác chân lên bàn: “Các người trông cũng không giống thợ săn tiền thưởng chuyên nghiệp, tôi không truy cứu chuyện các người giết người, ngược lại còn cho 50 đô là tốt lắm rồi.”

Bạc Lỵ nhanh chóng suy tính, tháo mũ rộng vành xuống, để lộ mái tóc ngắn, một chân đạp lên ghế bên cạnh, như tên cướp nhổ nước bọt xuống đất:

“Tại sao ngài lại nghĩ tôi là lần đầu làm thợ săn tiền thưởng? Để tôi nói cho ngài một chuyện nhé, trước khi chết Ricky và Boyd đã khai ra khá nhiều chuyện thú vị… Nhưng chúng tôi không phải người thích nhiều chuyện, chỉ cần ngài đưa nốt 50 đô còn lại cho chúng tôi. Chúng tôi hứa sẽ giữ kín như bưng, tuyệt đối không nói gì với bên ngoài.”

Sắc mặt cảnh sát trưởng hơi thay đổi: “Cô đang đe dọa tôi?”

Bạc Lỵ mỉm cười nói: “Không dám. Ngài biết đấy, người làm nghề của chúng tôi thích làm thân với cảnh sát nhất, không thích nhiều chuyện.”

Cảnh sát trưởng thấy một người phụ nữ cắt tóc ngắn, mặc quần áo đàn ông, lại bắt được hai tên tội phạm khó bắt, nghi ngờ cô có chút bản lĩnh thật.

Thời buổi này không phải không có nữ xạ thủ. Phụ nữ muốn trở thành thợ săn tiền thưởng phải tàn nhẫn hơn đàn ông, bắn súng chuẩn hơn, nhanh nhẹn hơn.

Cảnh sát trưởng cũng không muốn gây rắc rối, lục trong ngăn kéo lấy ra 50 đô, ném cho Bạc Lỵ: “Được, được, nể mặt cô là phụ nữ.”

Bạc Lỵ nhận tiền, lập tức cười tươi rói: “Cảm ơn cảnh sát trưởng.”

Erik lạnh lùng quan sát, đột nhiên lên tiếng: “Đi thôi.”

Bạc Lỵ không để ý thái độ của cậu, vui vẻ đếm tiền, rời khỏi đồn cảnh sát.

Sương mù đã tan bớt, người thắp đèn đã bắt đầu tắt từng ngọn đèn gas trên đường phố, cảm giác cô đơn khó tả đó lại lướt qua trong lòng cô.

Thế kỷ XIX rất giống hiện đại, nhưng lại hoàn toàn không giống. Cảm giác không hòa hợp với cả thời đại này, không nên nghĩ sâu, càng nghĩ càng rối trí.

Lúc này, cô thoáng thấy bóng dáng Erik, cảm giác cô đơn bất lực đó lập tức bị những việc khác đẩy ra.

Cô có quá nhiều việc phải làm — tiếp tục thể hiện thiện chí với Erik, tìm bà Merlin để hỏi về tung tích những người dị hình, và tìm hiểu về bóng ma mà nữ chủ nhân biệt thự đã nhìn thấy.

Ngoài ra, cô còn phải viết kịch bản cho những người dị hình, tổ chức diễn tập sân khấu, tìm cách tận dụng họ để truyền tải thông điệp đến Erik rằng cô không quan tâm đến ngoại hình.

Quan trọng nhất là cô phải ngăn Erik không được giết người một cách bừa bãi nữa.

Lần này, cậu giết phải tên tội phạm bị truy nã, có tiền thưởng. Nhưng lần sau thì sao?

Nước Mỹ thế kỷ XIX tuy hệ thống pháp luật chưa hoàn thiện nhưng không phải là không có luật lệ.

Cô nhất định phải tìm thời điểm thích hợp để nói chuyện với cậu, tốt nhất là chỉ giết kẻ xấu, đừng động đến người tốt.

Còn chiếc xe ngựa, trong xe toàn là máu, cô phải thuê người đến rửa.

Mỗi khi nhìn thấy Erik, cô lại cảm thấy mình bận rộn đến phát điên, nỗi cô đơn chẳng có chỗ dung thân. Nhưng tại sao trước đó cô lại cảm thấy cô đơn? Thật kỳ lạ.

Khó trách trước đây, cô luôn cảm thấy cậu mang lại một cảm giác an toàn kỳ lạ.

Thì ra nguyên nhân là vậy.

Bạc Lỵ bước lên xe ngựa, ngồi bên cạnh Erik, do dự một chút rồi chống tay lên ghế lái, nghiêng người hôn nhẹ lên chiếc mặt nạ trắng của cậu: “Cảm ơn cậu.”

Vừa là ve vãn, vừa là lòng biết ơn.

Mối quan hệ giữa họ không hề thay đổi.

Cô vẫn là con mồi, còn cậu là kẻ săn mồi — theo dõi, truy đuổi, áp sát, dễ dàng khống chế cổ họng cô.

Nhưng cảm xúc của cô dành cho cậu đã có… sự thay đổi tinh tế.

Điều này rõ ràng là sai lầm, không phù hợp, không lành mạnh.

Nhưng cô cần sự thay đổi sai lầm này để tồn tại.

Bạc Lỵ ôm lấy cánh tay cậu, nhắm mắt lại.

Ánh mắt Erik không có chút thay đổi nào, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy từ hàm đến cánh tay cậu đều căng cứng bất thường.

Con dao găm vẫn ở trong ủng.

Sợi dây thừng vẫn ở trên thắt lưng.

Chỉ cần đưa tay là có thể bóp chết cô.

Thậm chí không cần những thứ đó, chỉ cần hất tay một cái, cô sẽ ngã xuống chết ngay tại chỗ.

Cậu có vô số cách để giải tỏa cảm giác khó chịu khi cô ở gần.

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn không ra tay, để mặc cô dựa vào cánh tay mình, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể cô len lỏi xâm nhập.

Như kim, như gai nhọn, khiến cậu không thể cử động.